– Попались, голубчики! – удовлетворенно заявил Голстейн.
– Не рановато ли радуетесь, генерал? – осадила его Мать Свейне. – Лучше разомните пока свое красноречие. В конце концов, вам предстоит весьма непростая задушевная беседа. Могут ведь и на кусочки порезать.
– Знаете что, моя дорогая, – тот резко помрачнел, – заткнитесь уже, а?
Глава 23
– Траська! – крикнул Лажонн в густую, почти осязаемую ночную темноту. – А ну марш домой!
– Еще пять минут, пап! – донесся в ответ девичий голосок.
– Нет, все! Знаю я эти твои «пять минут»! Хорошо, если с рассветом вернешься. Тебе что, совсем старика не жаль? Я уже с ног валюсь от усталости.
– Так иди спать, в чем вопрос-то?
– Я не оставлю тут тебя одну.
– Я не одна, я с Аврумом.
– Тем более! Марш в койку! Мне же еще люк запереть надо.
– Я сама запру, не волнуйся. Иди спать, а я еще немного тут посижу.
– Проклятье!
Когда на лес опустилась ночь, и в воздухе заметно похолодало, они приняли решение перебраться на «Хоррам», чтобы более-менее нормально отдохнуть после откровенно ненормального дня. Аврум остался караулить снаружи, свернувшись клубком у колес эшелона, а остальные забрались внутрь.
Вальхем, едва плеснув себе в лицо воды из умывальника, рухнул на койку как подкошенный и мгновенно заснул мертвым сном. А вот у Трасси словно открылось второе дыхание, и она, позабыв про сон, снова метнулась к выходному люку.
– Ты куда намылилась? – Лажонн едва успел ухватить ее за рукав.
– Воздухом подышать, на звезды посмотреть, – с вызовом ответила его своенравная дочка, – а что?
– Не смей даже приближаться к этой твари! Мы же понятия не имеем, что у нее на уме!
– Вальхем сказал, что Аврум – его друг! Лично для меня такой гарантии вполне достаточно. Вальхему я верю.
– И тебя ничуть не смущает, что мы сейчас оказались, фактически, у него в заложниках? – капитан ткнул рукой в сторону кают. – Он-то сам сейчас дрыхнет без задних ног, но его ручная бестия караулит нас за порогом. Стоит нам сделать всего один неверный шаг, и – кто знает…
– Ну хватит уже нести околесицу, пап! Ты уже совсем ольханулся, по-моему! – Трасси выразительно покрутила пальцем у виска. – Везде и всюду пытаешься какой-то заговор усмотреть, всех подозреваешь… тебе самому не надоело еще?! Аврум – уникальный источник информации, оставшейся от Предтеч, и чем больше мы сумеем ее из него выудить, тем лучше!
– Эта информация может обойтись нам слишком дорого!
– Кто не рискует, тот… – Трасси осторожно вытянула свой рукав из мозолистых пальцев отца и выскользнула на улицу.
Судя по всему, они с жутковатым чудовищем сумели прийти к полному взаимопониманию, и сейчас черная махина терпеливо отвечала на бесчисленные вопросы маленькой рыжей шалуньи, которые сыпались из нее, точно горох из дырявого мешка.
Попроси ее кто вкратце описать свои ощущения, Трасси, пожалуй, ни одного внятного слова из себя не смогла бы выдавить, перемежая взрывную жестикуляцию и восторженное таращенье глаз. Самой близкой аналогией могло бы выступить сравнение с иссушенным жаждой путником, который, наконец, дорвался до колодца с чистой прохладной водой.
Те смутные расплывчатые образы, что с детства роились в ее голове, теперь, точно пустая опалубка бетоном, начали заполняться конкретным содержанием и обретать смысл. Она по-прежнему еще очень многого не понимала, и огромное количество терминов и понятий, коими сыпал Аврум, оставались для Трасси просто наборами звуков, но она чувствовала, она знала, что со временем все обязательно утрясется и образуется. Отдельные кусочки мозаики встанут на свои места, и кажущийся сейчас хаотичным набор знаний обретет необходимую стройность. Нужно лишь время и должное терпение, терпение и время!
– Траська! – послышался очередной окрик Лажонна. – Я ушел спать! Все дальнейшее – на твоей совести. И автоподатчик в том числе.
– Хорошо, пап! Я прослежу!
– Автоподатчик? – поначалу девчонке было несколько не по себе, когда она слышала голос, доносившийся буквально из недр черной глыбы, но очень скоро она привыкла к этому и просто наслаждалась беседой с умным и интересным чело… существ… собеседником.
– Да. Чтобы топка не остывала, и при необходимости можно было бы быстро разогнать пар, приходится регулярно подавать в нее уголь для поддержания нужной температуры, – разъяснила Трасси, хотя ей это невольно напомнило лепет ребенка, поясняющего смысл своей сумбурной мазни маститому живописцу. – Вот автоподатчик его туда потихоньку и сыплет, пока оставшегося в котле пара хватает, чтобы его крутить.
– А какой там используется механизм? – казалось, что Авруму и в самом деле интересна данная тема. – Шнековый, ленточный или, быть может, грейфер?
– Ну… – Трасси слегка смутилась, – вообще-то все начинается с вполне обычной лопаты…
Лажонн, всю ночь напряженно прислушивавшийся к любым шорохам и скрипам, спал ожидаемо плохо и проснулся довольно поздно. Впрочем, остальные обитатели «Хоррама» просыпаться, похоже, и вовсе не собирались.
Обойдя свои владения, капитан убедился, что все в порядке, и никто ничего не забыл. Входные люки были надежно заперты, в топке горел огонь, достаточный для поддержания минимально необходимого давления пара. Несмотря на свою кажущуюся взбалмошность, Трасси четко знала круг своих обязанностей и строго их соблюдала. На такого надежного работника всегда можно положиться.
Немного робея, Лажонн выглянул в окно, чтобы проведать их нового пугающего друга, но обнаружил, что Аврума и след простыл. Подобный поворот мог иметь сколько угодно объяснений, но перебирать их сейчас не имело смысла. В голове вспыхнула мысль сбежать, воспользовавшись моментом, но что-то подсказывало, что Аврум при желании выследит их без особого труда, а тратить понапрасну силы и ресурсы капитану совершенно не хотелось. Лучше уж, пока никто не теребит и ничто не отвлекает, спокойно приготовить завтрак.
С планами на будущее разобраться всегда успеется, а с соседством жутковатой твари Лажонн уже успел как-то смириться, воспринимая Аврума как еще одно явление природы, бороться с которым бессмысленно, а бояться – глупо.
Однако не успел он толком раскочегарить плиту, как их пугающий приятель вновь объявился.
– За вами пришли! – Лажонн едва не выронил сковородку, когда маленькое окошко камбуза вдруг заслонила темная тень. – Очень скоро они будут здесь.
– Кто? Кто пришел? – от неожиданности он позабыл даже самые обычные слова. – Зачем?
– Другие машины. Такие же, как ваша, – разъяснил Аврум. – Они движутся сюда по вашему следу. И движутся весьма быстро. Ну а зачем – вам лучше знать.
– Вот дерьмо! – Лажонн раздраженно бросил пустую сковородку обратно на плиту и метнулся к лестнице.
Выбравшись на верхнюю палубу, он вскинул руку, прикрываясь от лучей утреннего солнца, и на самой кромке горизонта разглядел частокол поднимающихся к небу струек темного дыма.
Когда-то давно эшелоны точно так же выстраивались в шеренгу, преследуя нападавших на них пустынников, но сейчас они гнались за одним из своих, за «Хоррамом». И тот факт, что они сформировали именно боевой строй, недвусмысленно говорил о том, что непринужденной беседы при встрече ждать не приходится. Эшелоны готовились к бою.
Точно так же Лажонн не испытывал ни толики сомнений, за кем именно они явились. И вот тут ребром вставал вопрос – как же поступить?
Безропотно и покорно отдать Вальхема Голстейну (а Лажонн ни секунды не сомневался, что надвигающейся на них армадой командует именно он) или все же поторговаться? Пускай они с мальчуганом были знакомы всего несколько дней, но капитан в глубине души чувствовал, что тот не таит в себе зла, и оказался в фокусе внимания Инспектора исключительно волею судеб. Все его существо яростно протестовало против того, чтобы покориться и уступить, но разум подсказывал, что все прочие варианты обойдутся в итоге еще дороже.
Однако снующий вокруг бестелесной тенью Аврум путал все карты, внося в уравнение слишком много неизвестных. Неумолимая интуиция подсказывала Лажонну, что присутствие этой темной твари вполне могло обернуться большой кровью, чего ему совершенно не хотелось. И без того бед хватает.
Проклятье! Для начала неплохо бы выиграть немного времени, чтобы как следует все обдумать, ну а после и будем принимать решение.
Капитан скатился вниз по трапу, высунулся в коридор и громко гаркнул:
– Траська! Подъем! Полный пар! Отправление по готовности!
Спустя всего несколько секунд в коридоре послышался торопливый топот, и девчонка влетела в кабину, на ходу сгребая в охапку свои растрепанные рыжие кудри. Она еще не успела толком проснуться, но подобные приказы требуют немедленного исполнения и не оставляют времени на раскачку.
– Что случилось, пап? – Трасси схватилась за рычаг мехов, нагнетая воздух в топку, пока Лажонн лопатой закидывал в нее щедрые порции угля.
– Облава! – угрюмо буркнул ее отец. – Эшелоны построились в боевой порядок и движутся в нашу сторону.
– Но с чего ты взял, что им нужны именно мы?
– Ты видишь поблизости кого-то еще? – Лажонн, на секунду отвлекся от работы лопатой, чтобы мученически закатить глаза. – Не прикидывайся дурочкой, тебе это не идет. Ты же прекрасно понимаешь, что они пришли за Вальхемом.
– Гонять несколько эшелонов по пустыне ради того, чтобы поймать какого-то мальчишку?! Не многовато ли чести?!
– Такое впечатление, что ты, Траська, ему завидуешь, – капитан сверился с показаниями манометра, которые издевательски медленно ползли к требуемому значению. – У Империи достаточно рычагов, чтобы заставить перевозчиков плясать под свою дудку. А если уж за дело берется сам генерал Голстейн…
– Почему ты так уверен, что эта облава – его рук дело?
– Сбегай наверх и пересчитай дымные столбы, – Лажонн ткнул перемазанной в саже рукой в сторону лестницы, – их пять. А это значит, что в общем веселье принимают участие все эшелоны из нашего каравана. Включая Крелла. А он и палец о палец не ударит без прямого указания от Имперского руководства, слишком уж дорого ценит он свои усилия. Так что генерал наверняка сейчас у него на борту.