Ее яркая эмоциональная вспышка угасла, и на женщину обрушилось осознание того, насколько подло ее повелители с ней обошлись, прислав вместо себя своих механических слуг.
– О! Так это вы послали тот сигнал, что я уловил незадолго до их появления? – Аврум тоже умел при необходимости перемещаться совершенно беззвучно.
Свейне резко развернулась, обнаружив прямо перед собой черную громаду, сплетенную из непрестанно шевелящихся и перетекающих друг в друга жгутов и волокон. На огромной темной голове не было глаз в привычном понимании, но все равно направление взгляда Аврума угадывалось абсолютно безошибочно.
И без того бледное лицо женщины откатилось еще дальше в пепельно-серый цвет, и Трасси даже пришлось ухватить Свейне за рукав, чтобы та не упала.
– Где ваш передатчик? – взмахнув лапой, Аврум забросил в трюм детали, которые он выдрал из выпотрошенного белого бойца.
– Он… – Мать Свейне подняла перед собой пустую правую руку, по-видимому, только сейчас обнаружив, что Амулета в ней больше нет. – Он у генерала Голстейна.
– То есть он может в любой момент снова вызвать этих, как их там… ангелов? – уточнил Вальхем.
– Его мольба должна быть искренней и отчаянной, – щека женщины дернулась в нервной усмешке, – а у генерала с этими материями довольно непростые отношения. Так что вряд ли, скорей всего, он просто сдаст Амулет в Палаты Безмолвия, и все.
– И все равно, нам лучше поскорей убраться отсюда, – как будто потеряв к ней всяческий интерес, Аврум подхватил еще одного раскуроченного врага и закинул его в трюм целиком, чтобы выковырять из него все ценное уже потом.
– Тогда забирайся, и я тебя закрою, – Трасси запрокинула голову, взглянув на высунувшегося из кабины Лажонна. – Зажигай там, пап, мы уже готовы!
– Так у меня тоже все под парами! – капитан скрылся внутри, и вскоре поднимающийся из труб «Хоррама» дым заметно погустел по мере того, как в топке разгорался огонь.
Подобрав по округе еще несколько трофеев и загрузив их в грузовой отсек, Аврум забрался туда сам, и Трасси опустила за ним створку.
– Давайте-ка все на борт! – скомандовала она, обращаясь к Вальхему и Свейне. – У нас, конечно, поскромнее, чем у Крелла, но кормят ничуть не хуже. Да и охрана под дверью не караулит.
– Зато у вас в трюме караулит кое-кто куда более опасный! – вспыхнула Ее Святейшество, словно очнувшись от обморока. – Вы хоть понимаете, что пригрели у себя в доме демона смерти и разрушения?! Тварь, способную только убивать, ничего более?! Он уже сделал это однажды и непременно убьет снова, только дайте срок! Такова его природа!
– Аврум – мой друг! – с вызовом заявил Вальхем, хотя и сам не знал, что именно хочет этим донести.
– Эта молодая особа только что разъяснила, что он – точно такая же машина, как те ангелы, с которыми он сражался! Разве машина может быть другом?!
– Почему нет? – вступилась за мальчишку Трасси. – Я тоже считаю «Хоррам» своим другом, что здесь такого?
Она протянула руку и ласково похлопала по огромному железному колесу.
– Пусть так, – Свейне чуть качнула головой, – но сколько человек он убил? Сколько детей разорвал в кровавые клочья?
– Это тут при чем? – недоуменно нахмурилась девчонка. – На что вы намекаете?
– Пусть лучше он сам тебе расскажет, – Ее Святейшество обернулась к заметно побледневшему Вальхему. – Те два парня, которых он растерзал в лесу под Ахово, они ведь тоже были твоими… друзьями, не так ли?
– Аврум дал мне слово! – выкрикнул Вальхем и продолжил уже тише. – Он обещал, что ничего подобного никогда больше не повторится!
– И ты ему поверил?! – Свейне вдруг расхохоталась, ее натянутые до предела нервы окончательно вышли из-под контроля. – Ты поверил тому, чье призвание – ложь, обман и манипуляция ради достижения заданной цели?! Ты всерьез полагаешь, что…
– Эй! Вы там скоро? – донесся сверху нетерпеливый окрик Лажонна. – У меня уже давно все готово.
– Думаю, нам стоит отложить нашу дискуссию до лучших времен, – Трасси сгребла в охапку свои трофеи и кивнула на трап. – Вопросы теологии мы обсудить еще всегда успеем. Давайте-ка все на борт!
– Вы предлагаете мне отправиться в путь в одном вагоне с демоном разрушения?! С тем, кто в любой момент может нас уничтожить и сожрать?!
– Аврум – вегетарианец! – буркнул Вальхем, окончательно разуверившийся в перспективе найти общий язык с Ее Святейшеством. – Не волнуйтесь, вы не в его вкусе, вас он есть не станет.
Он поднялся по трапу и остановился в проеме, обернувшись к оставшейся в одиночестве Матери Свейне и всем своим видом выражая полнейшее безразличие к ее дальнейшей судьбе.
– Забирайтесь уже! Или вам так неймется украсить окрестный пейзаж своими белоснежными костьми? Других вариантов все равно нет.
– Я… – начала, было, Мать Свейне, но умолкла, внезапно обнаружив, что ей нечего сказать.
Ее внезапно захлестнуло чувство полнейшего опустошения. Еще недавно обуревавшие ее страх, гнев, отчаяние растворились и исчезли, словно вода, бесследно впитавшаяся в иссушенную засухой землю.
Все, абсолютно все перевернулось с ног на голову.
Пастыри, которых она призвала, оказались всего лишь машинами. Древний демон разрушения выступал в качестве охранника для двух подростков. Да и Голстейн взял и сбежал, бросив ее посреди пустыни.
Но и это было еще не самое страшное.
Некогда уважаемая и почитаемая, а после гонимая Божественными Братьями, отсидевшая несколько лет в заточении, она вдруг поняла, что все ее предшествующие испытания и муки оказались всего лишь досадными неприятностями в сравнении с безродным мальчишкой, срывающим на ней свое раздражение.
Достойное завершение карьеры, ничего не скажешь. Ради такого жизненного итога стоило сражаться и страдать…
– Идемте, – Свейне вздрогнула, когда рыжеволосая девчонка взяла ее за локоть, – я покажу вам вашу каюту.
Набравший полный ход «Хоррам» глотал километр за километром, и Лажонн наконец позволил себе осторожный вздох облегчения. Если они и не сбежали от неприятностей, то, по крайней мере, на некоторое время их отсрочили. Но это ненадолго. Такие события, такие грузы и такие пассажиры – слишком лакомый кусок, чтобы возможные проблемы обошли его стороной. На этот счет у капитана не имелось ни малейших сомнений. Рано или поздно неприятности непременно их настигнут, но это потом, а сейчас можно немного передохнуть.
– Куда мы направляемся? – негромкий женский голос, разжавшийся у него за спиной, заставил Лажонна вздрогнуть.
Он обернулся, обнаружив, что в дверном проеме стоит Мать Свейне, с интересом наблюдающая за его работой.
Ее Святейшество скинула свой пропыленный плащ, оставшись в простом, но изящном сером платье, и капитан только сейчас получил возможность более-менее подробно рассмотреть ее осунувшееся и бледное лицо.
Все-таки странное ощущение, когда некто известный и влиятельный, о ком ты ранее только слышал, или видел его портреты, вдруг оказывается рядом с тобой, лишенный привычного ореола властности и славы, и ты понимаешь, что он – точно такой же обычный человек, как и ты. Точно ангел, сошедший с небес без сияющего нимба и белоснежных крыльев.
Простой уставший и немного напуганный человек.
– В этих песках хватает укромных уголков, Ваше Свя…
– Ох, оставьте эти регалии в прошлом, прошу вас! – поморщилась женщина. – Теперь я просто… просто Кириан, и все.
– Но как же?..
– Все то святое, чему я ранее служила, рассыпалось в пыль. Теперь я в каком-то смысле – слуга пустоты. Так что давайте обойдемся без титулов, ладно?
– Как скажете, – Лажонн пожал плечами и повернулся обратно к своим рычагам и манометрам.
– Итак, капитан, куда же мы держим путь?
– В пустыне немало мест, где можно укрыться, и где Империя нас не достанет.
– Вы полагаете, что Империя сейчас – наш главный враг?
– Врагов у нас достаточно, не скрою, – Лажонн неопределенно помахал рукой в воздухе, – но Империя сейчас – самый понятный и предсказуемый из них. И мы можем просчитать наперед свои ходы, чтобы минимизировать наш шанс с ней пересечься. Но вот насчет всех остальных игроков я ничего определенного сказать не могу.
– Вы имеете в виду Аврума?
– И его в том числе, – в коридоре послышались торопливые шаги, и Лажонн поспешил подвести черту под их короткой дискуссией. – Вальхем может сколько угодно называть эту тварь своим другом, а Траська от Аврума вообще в восторге, но лично у меня к нему доверия нет.
– Угля у нас в обрез, пап! – с порога заявила ввалившаяся в кабину Трасси. – далеко нам не уехать.
– Ничего, до Фланндора дотянем.
– Вы собираетесь заявиться в один из крупнейших городов пустыни вместе с вашим демоном?! – вскинулась Свейне. – Вы с ума сошли?! Он же может всех там поубивать! Кто знает, что взбредет ему в голову в следующий момент!
– Аврум – машина! – в очередной раз повторила рыжая девчонка, демонстрируя явное раздражение непонятливостью собеседницы. – А любая машина будет делать ровно то, что ей поручит ее хозяин, ни больше, ни меньше. Своей собственной фантазии у нее нет.
– Вот как? – Свейне иронично приподняла тонкую бровь. – И кто же хозяин вашего, как его там, Аврума? Вальхем, что ли?
– Ну, – остановившийся в дверях мальчишка немного замялся, – вряд ли меня можно назвать его хозяином в полном смысле этого слова, но он пообещал мне, что будет вести себя хорошо, и убивать никого не станет. Пока он свое слово держит.
– Хотя для этого засранца Голстейна он вполне мог бы сделать исключение, – Лажонн покосился на Трасси, которая осторожно ощупывала свою поцарапанную ножом шею.
– Ладно, с Аврумом мы вроде бы разобрались, – заметила девчонка, – но кто является хозяевами тех белых тварей, что на него напали? Они ведь тоже выполняли чьи-то команды и поручения.
– Их призвала я! – напомнила Свейне.
– Да, пусть так, но вы ими не повелевали. И не вы их создали. Они вам не принадлежат. Согласны?