– Ну… да.
– Так кто же именно является их хозяевами, и где они сейчас? – Трасси подняла глаза к закопченному железному потолку, словно пытаясь сквозь него разглядеть небеса, откуда на их головы обрушились белые воины.
– Да-да, – кивнул Лажонн, – и как они осерчают, обнаружив, что мы тут сотворили с их игрушками?
Ответа на этот вопрос ни у кого не нашлось, и капитан, крякнув, до упора толкнул вперед рычаг, управляющий скоростью эшелона.
Глава 26
Налетевший с пустыни жаркий сухой ветер постепенно заметал следы разбежавшихся в разные стороны эшелонов, зыбкие образы которых уже давно бесследно растворились в горячем мареве. Среди песков осталась одиноко торчать только глубоко зарывшаяся в землю секция Правительственного Эшелона, чьи лоснящиеся бока и сверкающие латунные гербы выглядели теперь удивительно неуместно и даже жалко.
Кое-где из-под желтых наносов еще выглядывали разбросанные на много метров вокруг обломки белых боевых шершней, да тускло поблескивали пятна сплавившегося в стекловидную массу песка.
И кроме тихого шепота несомых ветром песчинок более ничто не нарушало мертвую тишину, воцарившуюся над полем непродолжительной, но жаркой и яростной битвы.
Но недолго.
С безоблачного неба снова послышалось глухое и будто бы недовольное ворчание грома. Показавшаяся в выси маленькая черная точка начала стремительно увеличиваться в размерах, а на высоте около сотни метров она внезапно распростерла огромные крылья, обрамленные перьями лилового пламени. На землю пала темная тень в виде гигантского ангела, накрывшая собой почти всю сцену побоища, а следом за ней воздух содрогнулся от мощного и яростного органного аккорда, который непременно бросил бы на колени любого услышавшего его человека. В резких вибрирующих звуках сквозил нешуточный гнев, приправленный капелькой досады и раздражения.
Могучие лапы крылатого чудовища коснулись земли, и рев органа стих, оставив после себя только одинокую нервную скрипичную ноту. Но вскоре смолкла и она. Огненные перья еще немного померцали и погасли, после чего черный Архангел сложил свои крылья и преклонил колени, опустившись прямо на песок. В его чреве распахнулся зев люка, из которого легко спрыгнула женская фигура, затянутая в плотную и гибкую чешуйчатую броню. Ее лицо скрывало непроницаемое забрало черного шлема.
Женщина прошла несколько шагов вперед и остановилась, осматривая панораму учиненного погрома. Несмотря на обезличенность, ее чувства прекрасно читались по жестам, движениям плеч и наклону головы – недоумение, растерянность, гнев, ну а потом, после детальной оценки случившегося, еще и ярко выраженный страх.
Увиденное незнакомку определенно не обрадовало и здорово обеспокоило, но она подобралась, отринув прочь посторонние эмоции, и занялась делом.
Она вскинула левую руку, над предплечьем которой прямо в воздухе высветилось бледное изображение управляющей панели. Несколько быстрых движений пальцами – и в недрах высящегося за ее спиной Архангела послышалось нарастающее гудение, сопровождаемое потрескиванием электрических разрядов. Окружающие пески расчертила зеленая сетка, в которой красными контурами оказались подсвечены останки уничтоженных механических солдат.
Гудение усилилось, и обломки один за другим, словно притягиваемые мощным магнитом, начали выдираться из песка и устремляться к темной фигуре Архангела, с громким звоном и лязгом облепляя его ноги, словно муравьи, облюбовавшие кусок сахара. Некоторые улики оставлять на всеобщее обозрение все же не стоило.
По земле скользнуло пятно тени, и женщина чуть покачнулась, когда ее окатил упругий порыв ветра от еще одной заходящей на посадку махины. Она даже не обернулась, поскольку прекрасно знала, кто именно явился ее проведать, и только ее чуть приподнявшиеся плечи выдали тяжелый вздох. Некоторые гости так и норовят заявиться в самый неподходящий момент.
Рядом со сложившим свои крылья черным Архангелом плавно и почти беззвучно опустился точно такой же антрацитовый продолговатый кокон, который в самый последний момент словно раскололся на несколько частей, распустившись причудливым перевернутым цветком лилового огня, выпустив четыре лапы и превратившись в некое подобие гигантского броненосца.
По откинувшемуся в его брюхе трапу на песок упруго сбежал мужчина в аналогичном чешуйчатом костюме. Быстро оценив обстановку, он коротко кивнул и подошел к прибывшей ранее коллеге.
– Ну что, Кро, – в его голосе слышалась явная насмешка, – облажалась?
– Олрена молчала более десяти лет, – отозвалась женщина. – Я и вспоминать-то о ней давно перестала. И, когда вдруг пришел сигнал, я сочла это чьей-то шалостью или техническим сбоем. Ведь вызов точно следовал канонической молитве. Как будто кто-то нашел инструкцию и решил из любопытства попробовать. Я отправила дежурный наряд скаутов, и вот результат.
Она обвела рукой сцену разгрома.
– Ты и вправду полагала, что здесь все обстоит настолько хорошо, что за все прошедшие годы наша помощь ни разу никому не понадобилась? – фыркнул ее собеседник. – Серьезно?
– Думаю, мне просто хотелось в это верить.
Женщина щелкнула замком на шлеме и забрало скользнуло вверх, открыв ее четко очерченное, почти угловатое лицо налетевшему из пустыни ветру. Короткая выбившаяся прядь черных волос затрепетала под его порывами. Чуть наклонив голову, она бросила взгляд на сверкающий герб, украшающий бок покосившейся секции Правительственного Эшелона.
Две сплетенные короны, которые некогда символизировали единство Императора и светлейшей Императрицы, теперь несли уже совершенно иной посыл, отражая двуединую власть Божественных Братьев. Даже занятно. Обычно новые времена приносят с собой и новые символы, но тут все оказалось иначе – старый образ неожиданно обрел свежий, актуальный смысл и продолжил жить, невзирая на смену эпох.
– То есть ты все-таки облажалась, – ее спутник тоже поднял забрало, открыв обрамленное рыжей бородой лицо, и снял с пояса флягу с водой, чтобы сделать пару глотков. – Старые привязанности только мешают. Я с самого начала считал, что не стоит доверять тебе, Кро, кураторство над родной планетой.
– А ты бы справился лучше, да? – женские щеки полыхнули багрянцем от вспышки с трудом сдерживаемого гнева. – Почему ты так в этом уверен? Вот как бы ты, Дьерк, поступил в подобной ситуации? Сакральным знанием не поделишься?
– Я бы, по крайней мере, не стал бы доверять такой неожиданный вызов скаутам. Проверил бы лично.
– Вот только не надо все валить на меня одну! В конце концов сегодня сверху был ты. Сомневаюсь, что тебе бы понравилось, вздумай я сбежать в самый разгар веселья.
На это у ее собеседника не нашлось, что возразить, и женщина продолжила:
– У меня, знаешь ли, и других забот хватает, чтобы самой на любой чих реагировать, – Кро обвела рукой панораму погрома. – Кроме того, я полагаю, что мне еще крупно повезло, что я опоздала на это представление. Иначе мы бы тут сейчас с тобой не беседовали.
– Ты это о чем? – открытая фляга зависла в воздухе.
– Сам посмотри, – недовольно сложенные на груди руки прозрачно намекали, что подсказок ждать не стоит, и что разбираться в произошедшем предстоит самостоятельно.
Дьерк вздохнул и еще раз внимательно осмотрел последствия битвы, последовательно укладывая в голове все детали и даже незначительные мелочи. Уж если Кро заговорила таким тоном, то к ее словам следовало прислушаться, по пустякам она бы так разоряться не стала.
Довольно быстро к нему пришло понимание, что в общей картине явно недостает некоторых деталей, без которых единая сцена никак не выстраивалась. Дьерк проследил взглядом за очередным фрагментом уничтоженного скаута, медленно волочимым силовым полем к неподвижно сидящему на песке черному Архангелу, после чего покосился на брошенную секцию эшелона, оценивая ее конструкцию.
Судя по всему, технологический уровень аборигенов до сих пор топтался в области паровых машин и довольно примитивной металлургии, и он определенно не позволял создать столь мощное оружие, чтобы без особых хлопот расправиться с несколькими разведчиками.
– Как они сумели уничтожить скаутов? – Дьерк вопросительно посмотрел на напарницу. – Да еще так быстро, что ты в итоге поспела только к шапочному разбору?
– Ага! Сообразил?! – горько рассмеялась та. – Смотри-смотри, тут еще много чего интересного!
– Ну ладно, Кро, извини, погорячился, – пошел на попятную Дьерк. – Что здесь стряслось-то? Кто разделался с твоими бойцами? И как?
– А вот так! – женщина провела по земле ногой, смахнув нанесенный песок с оплавленного пятна, от которого еще исходил жар.
– Ого! – присев на корточки, ее спутник осмотрел поблескивающую спекшуюся массу и осторожно потыкал в нее пальцем в толстой перчатке защитного скафандра. – У тебя уже есть какие-то соображения по этому поводу?
– Есть одно, но, боюсь, оно тебе не понравится.
– Ничего, я не из пугливых. Выкладывай.
– Я полагаю, что здесь поработал АВРУМ.
– АВ… Что?! Ты серьезно?! – опешил Дьерк. – Откуда он вообще здесь взялся?! Да еще спустя столько лет!
– В режиме глубокого сна он способен пребывать неограниченно долго, дожидаясь подходящего момента, чтобы вновь реактивироваться и вернуться к выполнению своей задачи.
– Но ведь с тех времен прошло уже несколько сотен лет! Ты меня извини, но даже вечность имеет свои пределы! Как он сумел выжить?!
– Да, он изрядно поиздержался, истратив часть своей конструкции на поддержание минимально необходимой функциональности, но сейчас АВРУМ активно поглощает ресурсы, необходимые для его восстановления, и уже очень скоро он снова будет полностью боеспособен.
– Почему ты так решила?
– Вот, полюбуйся.
Женщина вскинула левую руку, и над ее предплечьем вспыхнула схема, изображающая четырех уничтоженных скаутов. Те их фрагменты, которые удалось собрать, и те, которых недоставало, отображались разными цветами. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – кто-то целенаправленно изъял из них вполне определенные узлы и агрегаты.