– Хакаимоно.
Пустые глазницы вспыхнули, из них вырвалось багровое пламя, объявшее череп и залившее комнату зловещим светом. Сквозь зубы засочился призрачный туман. Поднявшись ввысь, он обернулся призраком Владыки демонов, который уставился на меня с прежним недовольством.
– Зря ты устроил это представление в главном зале, Хакаимоно, – проговорил кровавый маг, скрестив на груди призрачные руки. – Будь мне свойственна подозрительность, я бы решил, что ты замыслил переворот.
– Не надо со мной в игры играть, человек, – фыркнул я. – Этот самый спектакль тобой и спланирован – чтобы проверить, насколько же я силен. Приказ ведьмам-марионеткам подчинить господина óни – это продуманный ход. Ты понимал, что они не справятся, если только, конечно, я не слишком ослаб от заточения в смертном теле. В этом случае ты бы сам провел обряд подчинения и я стал бы твоим прислужником, как и прочие демоны. – Я пожал плечами. – До убогости прозрачная уловка. Совсем как этот фокус с дымом и светом, которым ты сейчас козыряешь. Череп на постаменте не твой. Ни один вменяемый кровавый маг не оставил бы столь ценную вещь без охраны. Это приманка на случай, если кто-нибудь из твоих чересчур амбициозных рабов возжелает вдруг тебя предать. Уверен, что настоящий череп спрятан вдалеке от любопытных глаз. Возможно, его охраняет твой ручной полудемон, притаившийся в тени. Скажи ему, что может расслабиться, не буду я свечки воровать.
– Ака! – ворчливо позвал призрак Владыки демонов, и в комнату вошло создание, которое прежде пряталось на балконе. Как и близняшки Сасори, он походил на человека; на демоническую природу намекали разве что рога, заостренные уши и густая грива красных волос, ниспадавшая на спину.
И снова инстинкты заставили меня насторожиться, а внутри шевельнулось странное чувство узнавания. Ака Красный, полудемон, чье имя стремительно обретало славу среди людей и чудовищ, встретил мой взгляд. Его алые глаза не выражали ровным счетом ничего. Откуда он взялся – никто точно не знал, но в Клане Тени поговаривали, что десять лет назад в уничтоженной деревне видели мальчишку с огненно-рыжими волосами, он был весь изранен и слизывал кровь с собственных рук. Как ему удалось выжить – неизвестно. Ходили слухи, что его нашли и воспитали горные ведьмы, а некоторые судачили, будто он мерзкое отродье, плод связи смертной женщины и óни. Последние годы демоническое существо с алыми волосами появлялось в разных частях Ивагото – как правило, в местах массовых убийств, – но даже Каге мало что могли о нем рассказать.
Теперь же Генно заманил его на свою сторону, как и сестер Сасори, – должно быть, и ему посулил кровопролитие и разрушение. Я догадался, что он самый опасный воин в войске Генно, потому-то и попал сюда, в личные покои Владыки демонов. Последняя преграда для тех безумцев, что решат напасть на Господина.
У меня аж когти зазудели от желания разорвать его на части – просто чтобы доказать, что я в этом царстве самый сильный демон. Однако я сдержался: убийство любимчика Генно помешало бы мне достичь желаемого.
– Вы, смертные, такие предсказуемые. – Я покачал головой под безучастным взглядом Генно. – Но на твоем месте я поступил бы точно так же, а потому не мне тебя судить. И все же… – Я одарил его самой хищной из моих ухмылок, обнажив клыки. – Думаю, ты понимаешь, что попытки поработить господина óни ничем хорошим не кончатся. Я никому не слуга, ни перед кем не склоню головы и не позволю ни одному смертному мной распоряжаться. Я пришел предложить сотрудничество на равных, не меньше. Если не согласишься, я безотлагательно удалюсь, прихватив с собой предложение дружбы и добрую часть твоей армии.
Ака, притаившийся в углу, не шелохнулся, но я заметил тень улыбки на суровом лице полудемона – кажется, я его позабавил. Я не стал реагировать на эту улыбку, хотя втайне надеялся, что Ака что-нибудь выкинет и даст мне повод окрасить стены комнаты кровью. Я чувствовал: он так просто не сдастся и битва будет не из легких, – но это только сильнее меня распаляло.
– Ну что же ты сразу грубишь, Хакаимоно. – Генно опустился пониже, теперь он парил всего в нескольких дюймах от земли. – Само собой, взаимная дружба будет выгодна нам обоим. Вот только я ведь не дурак и понимаю, что ты явился не для того, чтобы просто вступить в мои ряды. Хакаимоно, которого я помню, было наплевать на судьбу империи. Он жаждал одного – вырезать как можно больше людей в Клане Тени. Ты всегда грезил об отмщении Каге, так зачем же теперь пришел? Ах… – Призрак Владыки демонов медленно кивнул, и его прозрачные губы изогнулись в улыбке. – Должно быть, ты от меня чего-то хочешь. Чего-то такого, что может дать только величайший кровавый маг империи. Хочешь заключить сделку.
– Не стану отрицать, мне кое-что от тебя нужно. Однако взамен я преподнесу не менее ценный дар.
– Интригующе. – Призрак отлетел немного назад и оценивающе взглянул на меня. Его длинные, паучьи пальцы сомкнулись домиком под заостренным подбородком. – А с чего ты взял, что я соглашусь? Знаешь ведь, что говорят о сделках с демонами.
– Примерно то же, что о сделках с кровавыми магами, – пожал я плечами. – В обоих случаях можно потерять душу, но для тебя это ведь не проблема, так?
– Хорошо сказано. – Генно взмахнул широким рукавом. – Что ж, славно. Меня аж любопытство берет. Допустим, я согласен рассмотреть твое предложение. Так чего же от меня хочет Хакаимоно Разрушитель, Первый О́ни Дзигоку? – Он поднял призрачную руку. – Если учесть, что я теперь не тот, что прежде. Без тела мое могущество… несколько ограничено.
– Это мне известно, – отозвался я. – Вот я и решил, что тебе понравится мое предложение. – Я вытащил Камигороши из ножен и показал призраку. – Знаешь, что это такое?
– Ну разумеется, – ответил Генно. – Мы все наслышаны о проклятом мече, Богоубийце, оружии, в котором заточен дух господина óни. Имя Камигороши стало ругательным и среди богов, и среди ёкаев. И то, что он попал в руки к óни, наверняка страшно заботит Клан Тени. – Он задержал взгляд прозрачных глаз на мече, и я спрятал улыбку. Даже Генно, Владыка демонов, побаивается клинка, способного рассекать призраков и духов. Никто, даже члены Клана Тени, точно не знали, что случилось с горсткой юрэев, зарубленных этим мечом в прошлом. Мысль о том, что душа может погибнуть, исчезнуть без следа и шанса переродиться или переселиться, так страшила смертных, что убийцам демонов Каге даже запрещали нападать на призраков, если только те не угрожали их жизни.
Меня все это, конечно, ничуть не заботило.
– Словом, да, – подытожил Генно, снова глядя на меня. Его волосы развевались в воздухе. Я чувствовал, что он нарочно остается на месте, не отлетая назад, не допуская дистанции между нами. А то вдруг я подумаю, будто он испугался. – Мне известно о Камигороши и его возможностях. Надеюсь, в твоих словах нет скрытой угрозы, Хакаимоно. Зачем притаскивать с собой Богоубийцу, если не намерен им пользоваться?
– А затем, – я ударил ножнами по постаменту так, что стены башни содрогнулись от грохота, – что я хочу его уничтожить! Хочу, чтобы проклятие было снято, чтобы в следующий раз, когда этому тщедушному тельцу в сердце прилетит стрела, меня не засосало в Камигороши еще на четыреста лет, – прорычал я. – Не желаю снова лишаться разума и томиться в этом треклятом клинке, изнывая от безделья и наблюдая за тем, как какой-то человечишка тратит мои силы, чтобы убивать ёкаев. Хочу освободиться, чтобы, когда я умру, наконец вернуться в Дзигоку и возродиться, как мне подобные.
На задворках моего сознания полыхнули гнев и ужас – Тацуми услышал о плане навсегда уничтожить Камигороши. Он всегда о нем знал, само собой. Когда делите одно тело и разум, невозможно долго хранить друг от друга секреты: ему были ведомы мои самые мрачные помыслы, а мне – его. Однако сделка с Владыкой демонов, развенчание проклятья Камигороши и освобождение моей души навечно – все это Каге даже в страшном сне не снилось.
– Уничтожить Камигороши, положить проклятью конец и освободить тебя, – без тени удивления подытожил Генно. – Вот в чем суть просьбы?
– Да, – я осклабился, – привычными способами меч не уничтожить. Много кто пытался: и люди, и демоны, и ёкаи. Меч раскалывали, затупляли, ломали, кидали в море. Швыряли в огонь, хоронили в земле, оставляли во льдах высочайшей горы Ивагото. И каждый раз он, целый и невредимый, снова появлялся в святилище Каге. Единственный способ уничтожить меч – это развеять проклятие, которым он связан, то самое, что приковывает мою душу к клинку и держит меня в заложниках царства смертных.
– А кто сказал, что я способен на такое? – поинтересовался Генно и поднял руки, широкие рукава заколыхались. – Или что я соглашусь снять столь сильное проклятие? Я привык подчинять демонов своей воле, а не освобождать их.
– Ровно поэтому я и считаю, что ты справишься, – ответил я. – Ты больше, чем кто-либо за всю историю Ивагото, знаешь о подчинении и заточении демонов. Ты знаешь, как накладывать проклятия, переселять духов, ты владеешь темной магией, и такого могущественного кровавого колдуна, как ты, еще не рождалось. Тут уж тебе нет равных. – Я скрестил руки на груди. – А если говорить о том, с какой стати тебе на это соглашаться, стоит дослушать, что я предлагаю взамен.
– Ну-ка. – Владыка демонов склонил голову набок. – Я весь внимание, демон. Что же ты хочешь мне предложить? Если желаешь примкнуть к моей армии и помочь нам уничтожить людскую империю, боюсь, этого маловато. Я с удовольствием приму тебя в наши ряды – великий Хакаимоно, конечно, могущественный союзник, но, как видишь, армия у меня есть. И она день ото дня растет. Помощь одного-единственного óни, пускай и щедрая, вовсе не требуется.
– Ты круглый дурак, если всерьез так думаешь, – спокойно ответил я, и Генно нахмурился. – Твоя армия уже готова мне повиноваться. Они знают, кто я такой и на что способен. А если ты считаешь, что сброду, шатающемуся у замка, не нужен могущественный генерал, который поведет их в битву, то за последние четыреста лет ты так ничему и не научился. Демоны склоняются перед сильными, а ёкаи погрязнут в хаосе, если оставить их без надзора. Если большей части твоего войска станет известно, что ты сохранил лишь крохи былого могущества, сколько продержится твоя власть, как считаешь? На твое счастье, – продолжал я, заметив, как помрачнел маг, – я не собираюсь захватывать империю и становиться правителем. Я хочу одного – освободиться от проклятого меча, чтобы отомстить Клану Тени. И ты мне в этом поможешь.