– Спасти убийцу демонов от Хакаимоно? Притом что ее собственные мадзуцуши на это не способны? – Рэйка сердито всплеснула руками. – И что же ты ответила?
– Обещала попробовать, – тихо сказала я, и мико сердито застонала. – Рэйка-сан, это ничего не меняет. Мы ведь все равно собирались искать Тацуми.
– После того как доставим свиток в храм, Юмеко! Свиток важнее, чем…
– Я знаю, что он важен! – Я прижала уши и посмотрела на служительницу. – Я знаю, что должна доставить его в храм и предотвратить появление Дракона. Но… Я не могу забыть о Тацуми. – При мысли об убийце демонов все внутри сжалось. Я быстро выдохнула, чтобы успокоиться. – Прошу, – продолжила я, обводя взглядом собравшихся. – Мы перед ним в долгу. Тацуми бился с демонами Сатоми вместе с нами. Он выступил против óни, чтобы мы смогли найти учителя Дзиро. Мы не можем его бросить, и ждать тоже нельзя. Клан Тени уже начал на охоту на Хакаимоно. Тацуми могут убить, пока мы его ищем.
– Вот именно, мы понятия не имеем, где он.
– Это не так, – возразила я. – Госпожа Ханшу кое-что мне рассказала. Она упомянула, что Хакаимоно движется на запад, к лесу за горами.
Рэйка фыркнула.
– А поточнее нельзя? – поинтересовалась она, взмахнув широким рукавом. – На западе полно лесов.
– Речь о большом лесе между землями Хино и Мицу, – добавила я. Учитель Дзиро сощурился. – Как же он называется… Госпожа Ханшу говорила, и я еще подумала: до чего зловещее название… Лес…
– Тысячеглазый лес, – сказал за меня учитель. Рэйка дернулась, точно ее ужалили. – Именно там Владыка демонов собрал свою армию, прежде чем объявить войну империи.
– То самое проклятое место? – Служительница побледнела и яростно замотала головой. – Исключено. Я не позволю учителю Дзиро даже приблизиться к этому лесу. Найти Хакаимоно – одно дело. Но войти в Тысячеглазый лес – все равно что наведаться в сам Дзигоку.
– А вам и не придется туда идти, – сказала я. – Я никого не прошу идти вместе со мной. Но я… Пойду за Хакаимоно. Я уже решила. Я сама его найду. И вызволю Тацуми. Как-нибудь.
– Как именно? – настойчиво спросила Рэйка. – Ты все повторяешь, что спасешь его, но ведь ты ничего не знаешь об экзорцизме, обрядах подчинения и природе демонов. Как же ты рассчитываешь победить Хакаимоно, Юмеко?
– Я спасу Тацуми. Даже… Даже если для этого придется самой его подчинить.
После моих слов в комнате воцарилась тишина. Спутники один за другим переваривали смысл сказанного.
– Кицунэ-цуки, – неодобрительно заключила Рэйка. Я думала, что она начнет бранить меня, скажет, что я замыслила преступление, настоит на том, что нужно придумать другой способ. Однако Рэйка задумчиво умолкла – словно пыталась примириться с мыслью, что мой план может сработать, пускай он ей и не по душе.
– Не спорю, задумка далеко не идеальная. – Я посмотрела на остальных: учитель Дзиро сидел мрачнее тучи, Рэйка напряженно стиснула зубы, даже Окамэ сделалось не по себе от этого разговора о подчинении Тацуми. О чем думал аристократ, трудно было судить по выражению лица, но взгляд его был мрачным и встревоженным. – Будь у меня выбор, я обошлась бы без кицунэ-цуки, но, если Хакаимоно можно изгнать только так, стоит попробовать.
– Но ты ведь лишь наполовину кицунэ, Юмеко-тян, – напомнил Окамэ. – Ты уверена, что справишься?
– Думаю… да, – с запинкой ответила я. Рэйка вскинула брови, остальные озадаченно переглянулись. – Я ничего подобного еще не пробовала, – призналась я, – но мне рассказывали, что у кицунэ это в крови. И когда придет время, я сама пойму, что делать. – Я не стала упоминать, что на этот шаг меня подбивал таинственный белый лис, явившийся мне во сне.
– Значит, план таков, – с сомнением в голосе подытожила Рэйка, – мы найдем Хакаимоно, каким-то образом одолеем его, а потом ты завладеешь убийцей демонов при помощи силы, которой у тебя, возможно, и нет. А когда ты захватишь его… что дальше? Вежливо попросишь Хакаимоно уйти? Или начнешь бороться с ним прямо внутри Каге Тацуми?
– Если потребуется, – ответила я. Мысль о схватке с Хакаимоно не радовала, но Рэйка была права: вряд ли он поддастся на уговоры. – Если будет нужно, я сама прогоню Хакаимоно, чего бы мне это ни стоило.
– А чем это, по-твоему, грозит душе убийцы демонов?
– Ну… – Я замешкалась и навострила уши. – А к чему этот вопрос?
Рэйка покачала головой, но не сердито, а печально.
– Хакаимоно целиком поработил Каге Тацуми. Душа человека – да и óни – не может быть уничтожена, только подавлена или изгнана. Если кицунэ-цуки сработает, в Тацуми окажутся разом три силы, три самостоятельные воли, жаждущие власти над его разумом и телом. И если ты будешь биться с Хакаимоно внутри Каге Тацуми, убийца демонов рискует пострадать.
– Что с ним станет?
Служительница вскинула руки.
– Понятия не имею. История еще не знает случаев, когда лиса овладевала смертным, чтобы изгнать духа óни и снова заточить его в меч. – Рэйка поморщилась, а я попыталась отвлечься от абсурдности последнего замечания. – Но припоминаю, как учителя Дзиро однажды попросили провести обряд экзорцизма над жертвой тануки-цуки. Тануки поработил девушку, и, когда ее привели в храм, она уже была очень больна. Три дня она набивала живот рисовыми пирожными, запивая их саке, и все равно плакала от голода и требовала еще еды и алкоголя. Дух тануки изгнали, но девушка, увы, так и не оправилась и через несколько дней скончалась у себя дома.
– Зачем вы мне это рассказываете?
Мои внутренности словно сковало льдом, и холод распространился по телу. Рэйка не сводила с меня сочувственного взгляда.
– Хочу донести до тебя, что человеческая душа очень хрупка, Юмеко. Только и всего, – мягко проговорила она. – Знаю, ты веришь в силу убийцы демонов, но мы не знаем, что творит с его разумом и телом Хакаимоно. Тебе придется свыкнуться с тем, что Каге Тацуми… может сильно измениться, если мы вообще сумеем его спасти.
– Ой, ну хватит уже страху нагонять. – Окамэ расправил плечи и негодующе взглянул на Рэйку. – Будем решать проблемы по мере поступления. Сперва отыщем этого мерзкого óни, а потом уже начнется самое интересное. Где его там видели? В Злобноглазом лесу?
– Тысячеглазом, – поправил его Дайсукэ. – Его еще называют Лесом миллиона проклятий. Поговаривают, что никто из людей не выбрался оттуда живым.
– Звучит обнадеживающе. – Окамэ тряхнул головой. – Ну что, скоро выдвигаемся?
– Завтра, – уточнила я. – Госпожа Ханшу хочет, чтобы мы как можно быстрее взялись за дело. Наганори-сан проведет нас Тропой теней до границы с территорией Клана Огня.
Эта перспектива никого не порадовала. Учитель Дзиро поджал губы, Рэйка поморщилась, а Окамэ слегка побледнел и сжал в кулак руку, лежавшую на колене.
– Ну что ж, значит, надо надраться вусмерть. Чтобы, если Ясуо все же утащит меня в Мэйдо, я смог это вытерпеть.
– Такого не будет, Окамэ-сан, – возразил Дайсукэ. – Я уже говорил: я пойду следом. И если ваш брат снова явится, я постараюсь убедить его, что ваше время еще не пришло. Жизнью клянусь.
Аристократ говорил тихо, но очень уверенно. Окамэ поднял на него взгляд, и между ними словно бы что-то пробежало – какое-то чувство или понимание, неведомое мне. Но не успела я разгадать, в чем тут дело, как учитель Дзиро прокашлялся.
– Постараемся отдохнуть, – сказал он. – Уже почти рассвело, а когда у нас в следующий раз будет такая возможность, неизвестно. На Тропе точно поспать не удастся. Но предлагаю не расходиться. После сегодняшних событий не стоит оставаться в замке в одиночку.
– Конечно, учитель Дзиро. – Рэйка встала и махнула мне рукой. – Пойдем, Юмеко. Заночуем у меня в комнате. Чу! – Она взглянула на собаку. – Вы с Ко останетесь здесь. Стерегите учителя Дзиро, хорошо?
Миниатюрный рыжий песик завилял хвостом с очень серьезным видом, потом направился к священнику и улегся рядом с ним, взяв пример с Ко.
Окамэ посмотрел на Дайсукэ и едва заметно ухмыльнулся.
– Ну что, Тайо-сан, остались только мы. Если только вашу честь не запятнает ночевка в одной комнате с ронином.
– В этом нет ничего постыдного, Окамэ-сан, – ответил Дайсукэ, медленно поднявшись. – Мне приятна ваша компания. Если только вы сами не прочь разделить комнату с… как же там было? С хвастливым придворным павлином.
– Уж как-нибудь вытерплю.
– Юмеко-сан. – Дайсукэ кивнул мне. – Учитель Дзиро. Рэйка-сан. Oyasuminasai. Увидимся через несколько часов.
– Доброй ночи, – ответила я, проводив аристократа и ронина взглядом. Последний улыбнулся мне на прощанье. Мы с Рэйкой пошли к ней в комнату. Она достала вторую полоску офуда из рукава и приклеила к двери, снова обезопасив нас от чужих ушей.
– Рэйка-сан, вы не злитесь? – спросила я, когда мико устроилась на футоне в углу. Она мрачно покосилась на меня и вздохнула.
– Нет, – покачав головой, ответила Рэйка. – Я… боюсь.
Ее слова потрясли меня. Я уселась на футон напротив и скрестила ноги.
– Хакаимоно?
– Хакаимоно, Тысячеглазого леса, Драконьего свитка… всего этого! – Она отчаянно взмахнула рукой в пустоту. – Может, тебя это и удивит, Юмеко, но я впервые покинула земли Тайо. Пока ваша компания не явилась в мое святилище, мне жилось преспокойно: я беседовала с ками, танцевала на праздниках, изредка изгоняла призраков и ёкаев. А теперь вдруг оказалась в замке Хакумей, в окружении тех, кто жаждет нашей смерти, и вот-вот пущусь по следу самого опасного óни на свете в надежде, что кицунэ, которая ничего не знает об этом мире, каким-то чудом сможет его одолеть. Если Хакаимоно не изрубит нас на кусочки, как только увидит, конечно. Словом, да, я боюсь. – Рэйка заглянула мне в глаза. – Я догадываюсь, чем все закончится, и этот финал ни для кого из нас счастливым не будет. Если мы потерпим неудачу, что случится с Драконьим свитком? Остается лишь надеяться на то, что фрагмент, который ты несешь, потеряется и Предвестника вовсе не призовут в нынешнюю эру.
– А почему вас так тревожит судьба Драконьего свитка, Рэйка-сан? – с неподдельным любопытством спросила я. – Это ведь не ваша забота – его защищать, но, кажется, сам факт его существования выводит вас из себя.