– Yokatta, – с облегчением прошептала Юмеко. – Тацуми, ты цел! Как же я рада! Я так боялась, что Хакаимоно…
Хакаимоно?
Стоило мне услышать это имя, и в голове пронеслись смутные воспоминания. К чему она упомянула о Хакаимоно? Неужели знает о демоне, заточенном в мече? Я что… рассказал ей о связи с Камигороши? Я напряг память, стал рыться в ней в поисках объяснения, но мысли рассеялись, они порхали, точно мотыльки вокруг огня, и ни на одной не получалось сосредоточиться.
– Юмеко. – Я осторожно взял ее за руку. Кожа у нее была нежная, а ладонь – легкая и изящная. Внутри у меня все сжалось, дыхание перехватило. – Тебе лучше уйти отсюда, – тихо сказал я. – Нельзя тут оставаться. Здесь… – Я запнулся, все еще не в силах вспомнить, для чего я сюда пришел и за чем охочусь. – По замку… бродит нечто опасное, – договорил я наконец. – И я должен его отыскать. Тебе не стоит идти за мной.
Юмеко покачала головой.
– Нет, Тацуми, послушай меня. Это просто сон. – Она взяла мои руки в свои и заглянула в глаза. – Ты спишь. Это все не взаправду.
Сплю? Я нахмурился. Нет, такого просто не может быть. Учитель Итиро отправил меня сюда, чтобы…
Поток мыслей резко оборвался. Я не мог вспомнить, что я тут делаю. Не мог вспомнить разговора с учителем Итиро об этой миссии – вообще ничего хоть сколько-нибудь с нею связанного. И чем больше я думал об этом, тем невероятнее казался такой расклад. Я ведь убийца демонов Каге. Я ничего не забываю.
– Это сон, – упрямо повторила Юмеко. – Подумай сам, Тацуми. Помнишь замок госпожи Сатоми? Мы впятером пробрались туда в поисках учителя Дзиро. Помнишь, что там произошло?
Учитель Дзиро. Это имя показалось знакомым, как и «госпожа Сатоми». Я зажмурился, силясь угомонить воспоминания, пронесшиеся в голове.
– Госпожа Сатоми… кровавая ведьма, – медленно проговорил я. – Мы встретили ее на празднике в императорском дворце и через зеркало последовали за ней в замок. – Юмеко одобрительно сжала мои ладони в знак того, что я прав и можно продолжать. – Еще там был… óни, – припомнил я, все сильнее мрачнея. – Ябурама. У нас с ним завязался бой, а потом…
А потом…
Внутри все оборвалось. Руки задрожали, и воспоминания окатили меня ледяной волной, заставив отшатнуться. Я вспомнил, как утратил над собой контроль и демон с победным ревом захватил мой разум.
– Хакаимоно, – прошептал я, чувствуя на себе взгляд Юмеко. – Так я по-прежнему…
Я в онемении привалился к стене. Теперь я вспомнил все. Хакаимоно на свободе. Я не смог ему помешать, и теперь он угрожает не только Клану Тени, но и всей империи. По телу побежали мурашки, стоило мне вспомнить его проклятия в адрес Каге, резню, которую он уже устроил, и массовые истязания, которые грозят народу, если его не остановить.
Я почувствовал, как Юмеко снова ко мне приблизилась, – ее присутствие было точно луч света, спасительная твердь в океане зыбкого мрака.
– Тацуми, послушай, – начала она. Я поднял голову и снова увидел свое отражение, бледное и встревоженное, в ее глазах. – Мы придем за тобой, – пообещала Юмеко. – Я не позволю Хакаимоно победить. Мы спасем тебя, пленим Хакаимоно и заставим вернуться в Камигороши.
– Нет, – сдавленно ответил я и, шагнув вперед, схватил ее за плечи. Юмеко удивленно сдвинула брови. – Если ты выступишь против Хакаимоно в одиночку, ты погибнешь, Юмеко! Всех, кто вызовет его на поединок, ждет смерть. Непременно нужно его убить.
– Тацуми…
– Прошу тебя, – собственный голос, звенящий от напряжения, показался мне чужим. – Осталось не так много времени. Передай Клану Тени, императору, всем, кто согласится тебя выслушать. Хакаимоно на свободе, он заключил союз с Генно, Владыкой демонов.
– Генно? – Юмеко округлила глаза – должно быть, тоже узнала это имя. Я и не сомневался, ведь Владыка демонов был самым известным и страшным кровавым магом в истории Ивагото. Даже Юмеко, воспитанная в глуши, слышала о человеке, практически уничтожившем империю.
– Но ведь… Генно мертв, – возразила она. – Погиб четыреста лет назад, разве не так?
– Он вернулся, – ответил я. – Его душу призвали из Дзигоку и заключили в царстве смертных. У него есть армия демонов и ёкаев, притаившаяся в руинах старого замка. На империю он не нападает только потому, что лишен тела, а значит, и полной силы. Хакаимоно собирается это исправить… достав для него Драконий свиток.
Юмеко побледнела и обмякла в моих руках. Не держи я ее, она наверняка упала бы на пол.
– Хакаимоно охотится за Драконьим свитком? – прошептала она.
Я кивнул.
– Он знает, где находится храм Стального Пера, – уточнил я, и она побледнела еще сильнее. – И сейчас именно туда и держит путь. Если его не остановить, он перебьет хранителей свитка, а сами фрагменты отнесет прямиком Владыке демонов. Один отрывок Молитвы у Генно уже есть. Если он раздобудет остальные и призовет Дракона, империя погрузится в хаос. Ты должна его остановить.
– Как… – выдохнула Юмеко, еще не отойдя от потрясения. Я осторожно отпустил ее, дождался, пока она выпрямится, и заглянул ей в глаза.
– Убей меня, – тихо попросил я. – Это единственный способ. Пока Хакаимоно не добрался до свитка. Лиши меня жизни, а Хакаимоно снова заточи в меч.
Юмеко в ужасе отпрянула.
– Нет, – прошептала она. – Не стану я тебя убивать, Тацуми. Прошу, и думать об этом не смей. – Она шагнула ко мне. Во взгляде вспыхнула мольба, и сердце у меня в груди больно сжалось. – Мы тебя спасем. Дай нам шанс.
– Вам его не изгнать. – Я махнул рукой и сокрушенно покачал головой. – Клан Тени уже пытался. Наши лучшие священники и самые могущественные мадзуцуши брались за дело, но тщетно. Слишком уж он силен. Никому не удалось его обуздать – прошлая попытка кончилась тем, что Хакаимоно вырвался на свободу и перерезал всех собравшихся. Я… не выдержу, если с тобой такое случится.
Юмеко стиснула зубы, и в ее глазах я увидел непоколебимую решимость. Я понимал: она снова откажется, уверенная, что сможет одолеть Хакаимоно, – и меня охватило отчаяние. Хакаимоно уже убил нескольких членов моего клана, а я не смог этому помешать. Его главный замысел был мне хорошо известен: он задумал стереть Каге с лица земли, а мне придется беспомощно наблюдать за тем, как это происходит. Если Генно обретет полную власть, призвав Дракона, в падении империи буду виноват именно я. Моя честь потеряна, а душа до того опорочена, что ей уже нет спасения. Однако страшнее всего была мысль о смерти Юмеко, о ее встрече с беспощадным Первым О́ни и гибели от моей руки. Он ведь не просто убьет ее, а сперва изрядно помучает, чтобы она страдала, – лишь бы причинить мне боль. И ни за что не даст мне об этом забыть.
Я замешкался, но на мгновение – а потом опустился перед ней на колени и склонил голову. Юмеко судорожно вздохнула.
– Пожалуйста, – тихо произнес я. – Умоляю тебя. Я не хочу стать орудием, которое поможет Генно вернуть власть. Не хочу, чтобы из-за меня погиб весь Клан Тени. А еще… – Мой голос дрогнул. Пришлось сделать паузу, чтобы проглотить ком, подступивший к горлу. – Я не хочу смотреть, как он тебя убивает, Юмеко, – шепотом договорил я. – Хакаимоно знает… как ты для меня важна. И с удовольствием подвергнет тебя ужасным пыткам. Он сотворил немало страшных преступлений, но погубить тебя собственными руками… – Меня передернуло. – Нет, мне проще вспороть себе живот, чем жить с этим.
Юмеко молчала. Я чувствовал на себе ее тяжелый взгляд, серьезный и беспомощный, – наверное, она осознала правдивость моих слов.
– Моя жизнь ничего не стоит, – продолжал я, не поднимая головы. – Если моя смерть избавит империю от Первого О́ни и помешает Владыке демонов вернуться, я готов распрощаться с жизнью. Но убить себя сам я не могу. – Я согнулся в поклоне – так сильно, что коснулся лбом пола. – Юмеко, убей меня, – шепотом взмолился я. – Покончи со мной и верни Хакаимоно в меч навеки.
На несколько секунд воцарилась тишина. Потом тихо зашелестели одежды, и Юмеко опустилась на колени напротив меня. Мгновение – и ее прохладная ладонь прижалась к моей щеке.
– Я ему тебя не отдам, – упрямо прошептала она. – Для меня твоя жизнь ценна. – Она коснулась моего лица второй рукой. По спине побежали мурашки. – Тацуми, посмотри на меня. Посмотри внимательно и скажи, что ты видишь.
Я выпрямился и заставил себя заглянуть ей в глаза, теперь сияющие и золотистые. Я удивленно отпрянул, и на мгновение силуэт Юмеко размылся, точно ее застлала вода или густой дым. Но вскоре дымка развеялась. Теперь на меня золотыми глазами смотрела лиса с черными ушками. Боковым зрением я заметил ее пушистый хвост.
Кицунэ. Юмеко – кицунэ. И как я об этом забыл? В ее позе читалось напряжение – точно она боялась, что я скривлюсь от отвращения, – и мне вспомнилась ночь, когда Хакаимоно вырвался на свободу. Тогда он злорадно изводил лисичку, твердил ей, что я увидел ее истинную суть и презираю ее.
Но Хакаимоно лгал. Конечно, я был потрясен, узнав, что все это время – с того дня, когда спас Юмеко от демонов, – я путешествовал с кицунэ, с ёкаем! Но даже это потрясение меркло рядом со всепоглощающим ужасом и яростью, которую я питал к себе за то, что допустил освобождение Хакаимоно. Истинная природа лисички тревожила меня гораздо меньше демона, вселившегося в мое тело. А если так подумать… то, что Юмеко – кицунэ, не так уж сильно меня удивило. Я вспомнил, как она разговаривала с ками и видела духов и юрэев так же отчетливо, как жителей смертного мира. Мелкие детали, которые прежде казались незначительными, наконец дополнили картину. Ее лисья, ёкайская природа должна была вызвать во мне гнев и презрение. Но Юмеко… это Юмеко. И неважно, человек она или кицунэ.
Юмеко улыбнулась, но улыбка получилась грустной, точно она понимала: что-то между нами сломалось и уже никогда не будет прежним.
– Прошу, доверься мне, – мягко сказала она. – Не Юмеко, простушке из захолустья, а кицунэ, поклявшейся, что не даст демону победить. Хакаимоно силен, но порой одной силы мало, чтобы выиграть битву, а у меня в рукаве есть несколько фокусов, которых он прежде не видел. Я не сдамся. Главное, подожди меня еще немножко.