– Что ты задумала? – спросил я шепотом.
Вид у Юмеко стал встревоженным, почти смущенным. Она потупилась, а кончик хвоста нервно застучал по полу.
– Мне нужно твое разрешение, Тацуми, – проговорила она, окончательно сбив меня с толку. – Все говорят, что обычный обряд экзорцизма на Первого О́ни не подействует, что снаружи его не одолеть, слишком уж велико его могущество. Вот почему, когда мы разыщем Хакаимоно, я хочу схлестнуться с ним… изнутри.
Я почти мгновенно понял, к чему она клонит.
– Кицунэ-цуки, – пробормотал я, и Юмеко кивнула, поморщившись. – Юмеко, победить Хакаимоно внутри меня ничуть не проще. Там его душа еще сильнее.
– Знаю, – прошептала она в ответ и боязливо прижала к голове уши. – Но меня это не остановит. Просто… хочу, чтобы ты знал, что я приду, Тацуми. И буду биться за тебя изо всех сил. Я освобожу твою душу от Хакаимоно, чего бы мне это ни стоило.
Мое сердце точно свинцом налилось. За семнадцать лет никто ни разу не пытался меня спасти. Никому до меня не было дела, я был всего лишь оружием в руках Каге, наученным убивать и подчиняться. Умри я, выполняя очередную миссию, – клан расстроила бы разве что необходимость искать нового убийцу демонов. Никто бы меня не вспомнил. Не стал бы оплакивать мою гибель. Посвятить свою жизнь служению клану – большая честь, а платой за неудачу была смерть. Так было всегда.
Лицо Юмеко дышало яростной решимостью, глаза горели обещанием, что она не отступится. Внутри меня всколыхнулись неведомые прежде чувства. Неужели эта девушка выступит против господина демонов, самого могущественного óни Дзигоку, чтобы спасти никчемную, прогнившую душу убийцы…
– А если ты не сможешь его изгнать? – спросил я. – Если Хакаимоно подберется слишком близко к свитку и начнет убивать всех, кто стоит у него на пути?
Она зажмурилась.
– Если не будет выбора, – сдавленным голосом прошептала Юмеко, – если у меня не получится его остановить, то я… выполню твою просьбу, Тацуми. Если придется… я убью и тебя, и Хакаимоно. Первый О́ни не получит свиток, обещаю.
Я уперся кулаками в колени и поклонился.
– Arigatou, – пробормотал я. – Если таково твое решение, Юмеко, я буду тебя ждать. И… прости меня.
– За что?
– За все, с чем тебе придется столкнуться на пути ко мне.
– Я не боюсь. – Она придвинулась и накрыла своими руками мои. Ее лицо замерло так близко… Золотистые глаза сияли. – Я готова сразиться с десятком Хакаимоно, лишь бы еще раз тебя увидеть. – Юмеко нахмурилась и встревоженно дернула лисьими ушками. – На самом деле других Хакаимоно не существует, правда же?
Сердце глухо заколотилось под ребрами, и я медленно вдохнул, чтобы его успокоить.
– Насколько мне известно.
– Фух, хорошо! – шепнула лисичка и облегченно опустила плечи. – А то страшноватый расклад, если так подумать.
По телу пробежала дрожь. Рука невольно поднялась и убрала прядь волос с ее щеки, а пальцы скользнули по коже. Юмеко застыла, не сводя с меня золотистых глаз. В них читалось такое доверие, что у меня дыхание перехватило. Она едва заметно мне улыбнулась, отвечая на невысказанный вопрос, и остатки моего самообладания рассыпались пылью. Не успев толком сообразить, что же делаю, я подался вперед.
Но тут силуэт девушки дрогнул, точно огонек свечи под порывом ветра. Я нахмурился и отстранился. Очертания Юмеко снова расплылись, на миг она исчезла и опять появилась.
– Юмеко, что происходит? – спросил я.
Она взглянула на меня с болью и сожалением.
– Gomen, Тацуми, – проговорила лисичка, снова зарябив, и недовольно нахмурилась. – Я ведь тебе говорила, что мы в мире снов, так? Мне жаль, но, кажется, я просыпаюсь…
В следующее мгновение она растаяла.
Я опустился на колени. Оставшись один в коридоре заброшенного замка, я уставился на то место, где секунду назад была кицунэ. Тут я и сам начал таять, а реальность вокруг – рассыпаться по мере того, как пробуждалось мое сознание. Мир поблек и похолодел, стоило жизнерадостной лисичке уйти. Увидимся ли мы еще, подумал я, разыщет ли она меня, как обещала… и тут же разозлился на себя за эту слабость. Все только выиграют, если она будет держаться как можно дальше от меня и демона, захватившего мое тело. Юмеко смелая, находчивая, знает всякие лисьи трюки, но она ведь никогда еще не сталкивалась с таким опасным недругом, как Хакаимоно. Лучше уж Каге разыщут и убьют нас обоих, чем смотреть, как Хакаимоно разрывает кицунэ на части и смеется надо мной, понадеявшимся на чудо.
С каждой секундой замок вокруг меня становился все прозрачнее, все нереальнее. Я понимал, что могу открыть глаза в любой момент, но еще несколько мгновений простоял неподвижно, не желая прерывать сон.
Ведь настоящий кошмар ждал меня наяву.
15Чаепитие с врагом
– Хакаимоно тоже ищет Драконий свиток.
В ответ на эту новость воцарилось молчание. Четыре пары глаз уставились на меня с тревогой и недоверием. По моей настойчивой просьбе мы все собрались в комнате учителя Дзиро, а Рэйка снова надежно закрепила на двери полоску офуда, чтобы никто не смог нас подслушать. Было раннее утро, во дворце еще властвовала темнота. Окамэ новость застигла во время зевка, и ронин так и застыл с открытым ртом. Дайсукэ помрачнел, а Рэйка, наоборот, побледнела. Учитель Дзиро неподвижно сидел в углу рядом с Чу и Ко. Я заметила, что он крепче сжал морщинистые пальцы на своем посохе.
– Уверена? – Рэйка первой подала голос. В нем читались те же ужас и сомнение, что и во взгляде. – Как ты узнала, что Первый О́ни тоже отправился на поиски Драконьего свитка?
– Я… видела сон, – ответила я и, поймав на себе недоумевающие взгляды, торопливо продолжила: – Я отправилась в Юме-но-Секай, царство грез, и там… – К щекам прилил жар, стоило мне вспомнить другие сцены, которые нам с белым кицунэ невольно довелось наблюдать. – В общем, Тацуми там тоже был, – поспешила уточнить я. – Он рассказал, что Хакаимоно намерен разыскать Драконий свиток и мы должны остановить его.
– Вы с убийцей демонов встретились… во сне? – медленно проговорил Дайсукэ. Я вдруг обратила внимание, что они с Окамэ сидят бок о бок и их колени почти соприкасаются. Казалось, больше никто не замечал этой близости; впрочем, возможно, я придала ей слишком большое значение. – И вы поговорили?
Я кивнула.
– Понимаю, звучит неправдоподобно, но мы действительно встретились в царстве грез.
– Но ведь демонам Драконий свиток ни к чему, – заметила Рэйка. – Призвать Предвестника они не могут, как и загадать желание. На это способны лишь смертные. Зачем Хакаимоно вдруг понадобился свиток?
– Не для себя, – пояснила я. – А для Генно, Владыки демонов.
Окамэ поперхнулся глотком саке, закашлялся, наклонился вперед, судорожно хватая ртом воздух, а остальные с опаской уставились на него.
– Извините, – выдавил он, наконец распрямившись. По его щекам побежали слезы, а мутный взгляд вперился в меня. – Хитрый ход, Юмеко-тян! – продолжил он. – Я почти клюнул на твою удочку! Но теперь-то ясно, что это был всего лишь сон.
– Окамэ-сан, я серьезно. – Я хмуро посмотрела на ронина и поджала уши. – Владыка демонов вернулся и отправил Хакаимоно за Драконьим свитком. Сейчас Первый О́ни держит путь в храм Стального Пера.
– Генно, – Окамэ опустил чашку с саке, на лице его читалось откровенное недоверие. – Тот самый парень из исторических хроник, который собрал армию демонов и прочей нечисти, чтобы захватить империю? Тот, чьи деяния были столь ужасны, что в его честь устраивают Празднество О́ни и парад «чудовищ», марширующих через весь город? Этот Генно?
– На свете есть только один Владыка демонов, ронин, – огрызнулась Рэйка. – Вероятнее всего, мы говорим об одном человеке, если только ты не знаешь второго кровавого мага, в чьем услужении была армия монстров, почти уничтожившая империю.
– Извечный герой книг, поэм, представлений театра кабуки. – Окамэ невесело взглянул на служительницу. – Мифы и легенды со временем обрастают подробностями и все сильнее приукрашивают реальность. Разве настоящий Владыка демонов не погиб больше полувека назад?
– Четыреста лет назад, – сказал учитель Дзиро, задумчиво поднеся трубку к подбородку. Чу и Ко не отходили от него ни на шаг. – Увы, легенда о Владыке демонов – детский лепет в сравнении с тем, что произошло на самом деле. Чаще речь идет не о нем, а о деяниях его героических противников. В империи любят истории о чести и самопожертвовании, о храбрых воинах, что бьются с несокрушимыми врагами и одерживают победу – как правило, ценой собственной жизни. Взять хотя бы сказание о генерале Кацутомо и его последней битве в Долине духов.
– Трогательная и захватывающая история, – подхватил Дайсукэ. – Битва при Тани Хитокаге – потрясающая легенда, замечательный и драматичный сюжет для спектакля театра кабуки. Помнится, прошлым летом труппа «Танец Шелка» блестяще выступила с ним в Сэрью. – Аристократ тихо и задумчиво вздохнул. – О, Мицу Субато, как блистательно вы сыграли благородную гибель Кацутомо. Камень, и тот бы растрогался.
– Да-да, – без особого энтузиазма отозвался учитель Дзиро. – Иными словами, в империи любят трагические рассказы о героях, и в них нет недостатка, когда речь заходит о Владыке демонов. Вот только истинная история восстания и поражения Генно куда мрачнее. Империя едва не погибла. Владыка демонов со своей армией прошел маршем по столице и добрался до императорского дворца, не встретив весомого сопротивления, истребляя и сжигая все на своем пути.
– Где же были остальные? – спросила я. – Другие кланы? Уж наверняка нападение огромной армии демонов на столицу должно было их встревожить.
– В ту пору кланы враждовали между собой, – ответила Рэйка. – Никто не помнит, с чего это началось, но Хино объявили войну Мицу по какому-то пустяковому поводу, Клан Земли схлестнулся с кланами Тени и Ветра, а Клан Луны, как и всегда, особо не вмешивался и занимался своими делами на островах. Никто не понимал, какую опасность представляет Генно, пока не стало слишком поздно.