– Да, – невесело подтвердил Дайсукэ. – В день, когда Владыка демонов подошел к столице, оборону держали лишь Тайо, единственное деревце на пути цунами.
– Четыреста лет назад, – повторил Окамэ. – Тогда империя была на грани гибели, но смогла объединиться. Остальные кланы оторвали задницы от татами, сплотились и отправились отвоевывать столицу. Говорят, Генно был побежден, а потом казнен и его останки похоронили в тайной гробнице где-то на отшибе. Сложновато угрожать империи, когда от тебя осталась горстка костей.
– Возможно, кто-то пытается его оживить с помощью могущественного древнего артефакта, исполняющего единственное желание.
– Милостивые ками! – воскликнул учитель Дзиро. – Я наслышан о культах, заговорах и кровавых магах, почитающих Владыку демонов как падшее божество. О людях, чьи умы до того отравлены силой Дзигоку, что в них уже не осталось ничего человеческого. Они презирают империю и всех ее благородных сынов и с радостью встретят Генно, если тот вернется к власти и повергнет страну в хаос и мрак. Если Драконий свиток попадет к ним в руки, если с его помощью они вернут Генно к жизни…
– Уже вернули, – проговорила я. – Владыка демонов здесь.
Все замолчали и опять уставились на меня.
– Хакаимоно ищет свиток не для горстки кровавых магов, – пояснила я. – Он вступил в сговор с Владыкой демонов – или, скорее, с его призраком. И если он сумеет добраться до храма Стального Пера и добыть фрагменты рукописи, Генно разрушит проклятие, которое связывает его с Камигороши.
– Храни нас Дзинкей, – прошептала Рэйка, побледнев как полотно. – Час от часу не легче. Хакаимоно на свободе, Владыка демонов вернулся… страна обречена. – Мико вдруг впилась в меня внимательным взглядом. – А откуда ты все это узнала? – спросила она, и в голосе снова засквозило недоверие.
– Мне Тацуми рассказал.
– Во сне.
– Ну да.
– Юмеко… – Рэцка выдержала паузу, а потом со вздохом продолжила: – Сны – это важно. Я прекрасно понимаю. Они нередко таят в себе видения, предостережения, предсказания. Но порой сны – это просто сны. Знаю, как сильно ты хочешь помочь Каге Тацуми, и все же ты, скорее всего, заблуждаешься. Тех, кто способен сознательно путешествовать по Юме-но-Секай, можно по пальцам пересчитать. Ты уверена, что дело не в том, что ты тревожишься за убийцу демонов, и… не в других чувствах к нему?
– Уверена, – ответила я, нарочно пропустив мимо ушей последний вопрос. – Я путешествовала по Юме-но-Секай и встретила там Тацуми. Он рассказал, что Хакаимоно и Владыка демонов сговорились. Что Хакаимоно отправился в храм Стального Пера за свитком для Владыки демонов, а нам надо его остановить. – Любой ценой, даже если для этого придется убить Тацуми. У меня сжалось сердце, стоило только вспомнить взгляд Тацуми, безмолвное отчаяние и мольбу лишить его жизни. Я стиснула зубы. Нет, я этого не допущу, пообещала я себе. Я не отдам Тацуми Хакаимоно, не позволю Первому О́ни выиграть. Я помогу ему вернуться, чего бы мне это ни стоило.
Рэйка вздохнула – мои слова явно ее не убедили – и посмотрела на пожилого священника в углу.
– Учитель Дзиро, что же нам делать?
Тот ответил не сразу.
– Это ничего не меняет, – наконец сказал он. – Разве что подтверждает важность нашей миссии. Надо добраться до храма Стального Пера раньше Хакаимоно. Мы должны победить демона и либо вернуть его в Камигороши, либо, если у нас не получится, уничтожить его – вместе с телом, которое он захватил. А еще мы обязаны всеми силами защищать фрагменты свитка. Ни при каких условиях нельзя допустить, чтобы Хакаимоно доставил их Владыке демонов.
– Итак, нам надо попасть в храм Стального Пера, – подытожил Окамэ, сдвинув брови. – Который, как поговаривают, спрятан от любопытных глаз и давно всеми позабыт. Что ж, плевая задачка. Еще разок: где нам его искать?
– В северной части Драконьего Хребта, – ответил учитель таким тоном, словно цитировал по памяти фрагмент исторической хроники. – «Ищите место, где собираются горные ками, и не спускайте глаз с воронов – они укажут вам путь». Он выдержал паузу, едва заметно нахмурившись, и покачал головой. – Согласен, не самые четкие указания, но больше нам опираться не на что.
– Долгая будет прогулочка, – со вздохом подметил Окамэ. – Драконий Хребет разделяет семьи Цути и Мицу, а северная его часть тянется через территорию Клана Ветра. А это, говоря проще, дальний конец империи. В толк не возьму, как нам обогнать Хакаимоно, если только у него не сломана нога или он не бродит где-то поблизости.
– Тропа теней – самый короткий путь, – подсказала я, и Окамэ поморщился. – Тем более что госпожа Ханшу уже разрешила нам ею воспользоваться. Осталось найти Наганори-сана и попросить его открыть для нас эту самую Тропу.
Дайсукэ все это время хранил непривычное молчание. Когда мы уже собрались выйти из комнаты, он стиснул зубы и грациозно поднялся с коврика.
– Простите, – произнес аристократ извиняющимся, но твердым тоном, – боюсь, в этот раз я не смогу вас сопроводить.
Я удивленно посмотрела на него.
– Почему, Дайсукэ-сан?
– Я ведь Тайо. – Он обвел всех присутствующих серьезным и гордым взглядом. – И служу императору, своей семье и клану. Все, что угрожает им, оскорбляет меня. Владыка демонов – нешуточная опасность для империи. Законы чести требуют того, чтобы я вернулся и сообщил Его Высочеству все, что знаю.
– У Каге есть гонцы, Тайо-сан, – тут же подметил Окамэ. – Отправьте весточку с ними. Уж они-то смогут пересечь страну в мгновение ока.
Дайсукэ покачал головой.
– Простите, Окамэ-сан, но я не могу доверить столь важную миссию членам клана, который совсем недавно пытался нас убить. Любое мое послание может попасть не в те руки. Я не хочу лишний раз рисковать. К тому же Клан Тени снискал репутацию… ненадежного, во всяком случае на землях Клана Солнца. Лучше я принесу новость лично. Моя семья ко мне прислушается.
– Вы нас бросите?! – возмутилась Рэйка, сердито воззрившись на аристократа. – Зная, что стоит на кону! И что нам обязательно нужно опередить Хакаимоно, пока он не раздобыл свиток!
– Простите, – повторил Дайсукэ непреклонно, но и с сожалением. – Решение принято. Я вернусь в столицу и предупрежу правителя. Юмеко-сан, – он поклонился мне, – рад, что мне выпала честь путешествовать с вами. Желаю удачи и искренне надеюсь, что вы спасете Тацуми-сана. – Он отвернулся и отодвинул дверь в коридор. – Sayonara. И пусть наши пути еще когда-нибудь пересекутся.
– Вот уж не думал, что вы трус, Тайо-сан.
Голос Окамэ прозвучал насмешливо, а следом повисла такая мучительная, тягостная тишина, что у меня по рукам пробежали мурашки. Дайсукэ застыл спиной к нам, но я успела заметить, как он сомкнул пальцы на рукояти меча. Мы с Рэйкой переглянулись, а потом мико медленно отошла к стене, уводя за собой учителя Дзиро и обеих собак. Окамэ словно бы не замечал напряженной обстановки: он стоял посреди комнаты, скрестив на груди руки, и взгляд его был сердитым.
– Окамэ-сан, – дрогнувшим то ли от злости, то ли еще от чего-то голосом начал Дайсукэ, – я прошу вас взять свои слова обратно.
Ронин расплылся в усмешке.
– Это с какой же стати?
– С такой, что законы чести требуют, чтобы после столь серьезного оскорбления я вызвал вас на дуэль или лишил жизни прямо здесь. Мне бы хотелось избежать и того, и другого. А потому, пожалуйста… – Дайсукэ крепко зажмурился, не оборачиваясь. – Откажитесь от своих слов. Извинитесь, и мы все забудем и двинемся дальше.
– Да что вы? Выходит, я даже дуэли не заслуживаю? – Окамэ шагнул вперед, дерзко ухмыльнувшись. – Я же вам не убийца демонов Каге, со мной можно в два счета разделаться. Или все дело в том, что я ронин? Не хотите тратить силы на недостойного пса, так?
– Да я смерти вашей не хочу, Окамэ-сан! – Дайсукэ наконец развернулся и впился глазами в ронина. На его лице отразилась внутренняя борьба. – Сколько мне еще повторять, чтобы вы поверили: мне все равно, что вы ронин, что вы больше не самурай. Вы храбрый воин. Я своими глазами видел, как вы бились с нами плечом к плечу, не испугавшись ни чудовищ, ни демонов, ни наемных убийц, ни мстительных призраков. Мы с вами сделались братьями по оружию, и я считаю вас надежным товарищем. И не хочу вызывать вас на дуэль, потому что высоко ценю вашу жизнь, но… – Аристократ вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, точно ему вдруг стало больно. – Но и отказать вам в ней не могу. Если хотите, я помогу вам умереть достойно.
– Помнится, однажды вы вызвали на дуэль Каге-сана, – напомнил Окамэ, и Дайсукэ озадаченно сдвинул брови. Рэйка тоже нахмурилась, гадая, к чему клонит ронин. – Сами-то не забыли? Это поединок затевался как величайшая дуэль в истории, проверка всех ваших умений.
– Да, помню, – медленно ответил Дайсукэ. – Вот только долг перед империей для меня важнее собственных желаний. Я очень сожалею, что, возможно, никогда не скрещу клинки с Каге Тацуми.
– Тогда отвечайте, Тайо-сан, и пусть ответ будет честным. – Окамэ шагнул вперед и смерил Дайсукэ взглядом. – Как по-вашему, брось я вызов Каге Тацуми на мосту, был бы у меня шанс?
Дайсукэ потрясенно воззрился на ронина. Его взгляд был полон непонимания.
– Если бы вы… вызвали на дуэль Каге-сана? – переспросил он.
– Ну да. – Окамэ скрестил руки на груди. – Если бы я преградил ему путь и потребовал, чтобы он сразился со мной, – что бы случилось дальше, как думаете?
– Окамэ-сан… – Дайсукэ примолк, словно бы собираясь с мыслями. – Вы… яростный воин, – начал он. – И обладаете непревзойденным мастерством лучника.
– Ой, павлин, хватит уже топтаться вокруг да около. – Окамэ фыркнул, покачав головой. – Мы оба знаем ответ. Он бы меня победил. Вступи я в схватку с Каге Тацуми на том мосту, я и моргнуть бы не успел – голова тут же полетела бы в реку.
Дайсукэ помрачнел, но спорить не стал. Окамэ приблизился к нему – так, что теперь их разделяло всего несколько футов, – подался вперед и вперил в него пристальный взгляд.