– Духи сказали другое, Дайсукэ-сан, – вмешалась Рэйка, тоже шагнув вперед. – Не ты один жаждешь попасть в храм. Мы все должны доказать, что достойны этого. – Она выхватила из рукава офуду и зажала ее меж двух пальцев. – Это испытание надо проходить вместе.
Я нахмурилась, чуя какой-то подвох.
– А вы уверены, что с ними надо сразиться? – спросила я.
Окамэ хихикнул.
– Они преграждают единственный путь наверх, а в хайку нет фразы «присядьте и выпейте чаю». Вряд ли они спокойненько нас пропустят, если их просто вежливо попросить, Юмеко-тян.
– Вот-вот, – согласилась мико и ткнула в меня пальцем. – Отойди в сторонку, Юмеко, – приказала она. – Твои стражи обо всём позаботятся.
Я сердито посмотрела на Рэйку.
– Я не боюсь.
– Этого я и не говорила. – В голосе мико послышались раздражение и усталость. – Но ты должна добраться до храма, Юмеко. Мы уже близко, осталось последнее испытание. Мы – твои живые щиты, ничего больше. Не страшно, если мы погибнем; главное – чтобы ты доставила свиток в храм и предупредила местных о Хакаимоно. – Рэйка сощурилась. – Хоть разок послушай своих защитников, кицунэ, и позволь нам сделать то, что должно. Ни к чему нам, чтобы твоя упрямая голова упала на эти ступеньки. Отойди. – Она сделала мне знак рукой, дождалась, пока я спрячусь за колонну, и повернулась к соратникам. Дайсукэ спокойно ждал, сжимая рукоять меча, а Окамэ – приладив стрелу к луку. – Ну что, Тайо-сан, Окамэ-сан, мы готовы?
Дайсукэ кивнул. Он посмотрел на статуи, которые по-прежнему неподвижно наблюдали за нами, и поклонился.
– Духи-хранители, – торжественно начал он, – мы не повернем назад. Для нас честь принять ваш вызов.
Выражение каменных лиц не изменилось. Не сказав ни слова, великан Бенкей стремительно описал копьем дугу перед собой. Окамэ вскрикнул, в последний миг уклонившись от лезвия. Рэйка проворно пригнулась. Дайсукэ подпрыгнул, вскинув меч над головой, и попытался ударить великана, но тут вперед вышел Йошицунэ. Одним каменным клинком он отразил атаку, чтобы мгновение спустя обрушить на Дайсукэ второй. Взмахнув рукавами, Дайсукэ отскочил в сторону – и оказался лицом к лицу с великаном, который уже занес гигантское копье. Дайсукэ едва успел увернуться, и острие с грохотом врезалось в пол. Йошицунэ продолжал наступать, его смертоносные клинки так и плясали в воздухе. Дайсукэ пятился, бойко отбивая атаки.
Стрела отскочила от головы каменного великана, оставив на ней крохотную щербинку.
– Ох и попали мы, Дайсукэ-сан! – крикнул Окамэ, забравшийся на пустой пьедестал, и снова прицелился. На этот раз стрела отскочила от шеи великана и улетела куда-то в темноту. – Есть идеи, как пробить гранит, а?
– Я как раз думаю над этим, – ответил аристократ. Его голос звучал натужно, дыхание сбилось. Он увернулся от града ударов и перескочил через голову упавшей статуи прямо на «пенек», оставшийся от рухнувшей колонны. Каменный самурай с двумя мечами кинулся за Дайсукэ, а тот перебрался на следующий «пенек». Звон их мечей разносился по всему залу. Двое искусных воинов продолжали поединок в нескольких футах над землей.
Великан Бенкей тем временем с ревом замахнулся копьем, метя в ронина. Окамэ успел отпрыгнуть, и удар пришелся на пьедестал, который превратился в груду камней и пыли. Окамэ упал на землю, перекатился, вскочил на ноги, но тут ему в голову врезался булыжник размером с кулак. Ронин пошатнулся и рухнул на четвереньки. Бенкей, не издав ни звука, снова занес копье, чтобы пригвоздить его к полу.
Я испуганно ахнула и недолго думая вынырнула из-за колонны. Шар кицунэ-би сорвался с моих пальцев. Пролетев над ронином, лисий огонь взорвался у самого лица Бенкея, рассеяв мрак синевато-белой вспышкой. Великан отшатнулся и замахал рукой перед глазами.
Пещеру сотряс громогласный рев, полыхнула золотисто-красная молния, а затем из-за разрушенной стены выскочил огромный комаину и опустился рядом с ронином. На спине у зверя, меж массивных плеч, за золотистой гривой сидела Рэйка. Грозный страж Чу зарычал на статую, которая все еще нависала над Окамэ. В пальцах Рэйки яростно билась полоска офуду. Когда истукан обернулся, подняв копье, мико отвела руку назад.
– Разбейся! – повелела она и бросила офуду в каменного великана. Чу пригнулся, уходя от удара копья. Тонкая бумажная лента прилипла к груди великана, иероглифы кандзи засветились.
В следующий миг от груди исполина с громким треском откололись куски камня и вместе с пылью посыпались вниз. Воина отбросило на несколько футов назад. Он снова не проронил ни звука, лишь пошатнулся и опять занес копье. Атака была быстрой и неожиданной, и Чу не успел среагировать. Удар древка пришелся на мощное плечо: Бенкей сбил комаину с ног и отшвырнул в сторону вместе с Рэйкой. Мико с псом ударились об пол, перекатились к основанию статуи и только спустя пару мгновений начали подниматься – с огромным трудом.
С тяжело колотящимся сердцем я взглянула на великана. В груди у него зияла дыра – в ней без труда поместился бы самурайский шлем, – но истукан устоял на ногах. И хотя разглядеть на его каменном лице хоть какое-то выражение было почти невозможно, мне почудилось, что он разозлился.
Где-то над головой лязгнул по камню металл: Дайсукэ еще бился с Йошицунэ, перепрыгивая с одной поваленной колонны на другую. И тут в моей голове, точно бабочка, вспорхнула идея.
Я наклонилась, взяла камушек и вышла из своего укрытия навстречу Бенкею. Тот как раз устремил недобрый взгляд на Рэйку и Чу. Великан с грохотом шагнул к ним, я сделала глубокий вдох и кинулась вперед.
– Прошу прощения! – воскликнула я, и Бенкей повернулся в мою сторону, а пустые каменные глаза нашли меня за обломком колонны. Я подняла руку, и над ладонью зажегся шар кицунэ-би. – Совсем про меня забыл, да? – насмешливо спросила я и швырнула огонь в великана.
Шар влетел в дыру, зиявшую у него в груди, и взорвался ослепительным светом, но Бенкей даже бровью не повел. Он поднял копье и направился ко мне. Пещера сотрясалась от его шагов. Я прижала уши и метнулась за три колонны. Шаги великана грохотали все ближе. Я крепко зажмурилась, сжала в ладони камушек и собралась с силами.
Надеюсь, магию он видеть не умеет.
Выглянув из-за колонны, я бросила огненный шар в статую. Тот взорвался прямо у воина под носом. Бенкей с недовольным рыком рванулся вперед, метя копьем мне в голову. Я увернулась. Острие с пугающей силой влетело в колонну у меня за спиной. В воздух взметнулись осколки камня и пыль. Я отпрянула и наткнулась на следующую колонну, а великан опять вскинул свое гигантское оружие. Я ушла от удара и постаралась сделать так, чтобы между мной и воином оказалось уже две колонны. Первую из них он играючи разнес на куски.
– Юмеко! – в отчаянии закричала мико, увидев, как я впопыхах перебегаю от одной колонны к другой. Где-то совсем близко лязгнул металл, а потом все потонуло в грохоте, с которым огромное копье пробило очередную преграду, точно она была не из камня, а из соли.
Пол снова задрожал, а колонны, статуи и постаменты начали с грохотом рушиться. Гранитные столпы полетели на землю, придавив Бенкея и все вокруг него, в том числе иллюзию кицунэ, которую великан хотел изрубить на кусочки. Тем временем Йошицунэ, преследовавший Дайсукэ по обломкам колонн, резко остановился. «Пенек» под истуканом пошатнулся. Оба воина попытались укрыться от камнепада: Дайсукэ запрыгнул на трескающийся столп и побежал вдоль него, пока тот падал на огромную голову Нефритовой Пророчицы. Йошицунэ бросился было за ним, потерял равновесие и повалился на землю, словно мешок камней. От удара он разлетелся на несколько частей, а голова прославленного мечника откатилась в сторону и скрылась за разбитым пьедесталом.
Наконец грохот затих, и пыль начала опускаться. Я выдохнула и вышла из-за колонны, за которой пряталась, пока Бенкей преследовал по залу моего двойника. Останки самурая Йошицунэ лежали на осколках колонн, а его гигантского друга нигде не было видно – он исчез под тоннами гранита. Едва ли стоило дальше его опасаться.
– Юмеко! – раздался сзади исступленный крик Окамэ.
Ронин выскочил в нескольких ярдах от меня. Он резко затормозил и, тяжело дыша, потрясенно уставился на гору камней и висящие в воздухе облака пыли. Рэйка подбежала к нему и в ужасе замерла.
– Нет… – прошептала она и зажала рот ладонью. – Великие ками, помилуйте…
Озадаченно нахмурившись, я выступила вперед.
– Рэйка-сан, Окамэ-сан! – позвала я. Они оба повернулись ко мне, и у них расширились глаза. – Вы целы? Статуи уничтожены. – Заметив на лице Рэйки ярость, я удивленно заморгала и отступила. – Эй… Что такое?
Я испуганно прижала уши: мико направлялась ко мне с видом суровым, почти безумным. Она схватила меня за плечи и больно впилась пальцами в кожу. Лицо ее было бледным как мел.
– Ты жива! – воскликнула Рэйка и легонько меня встряхнула. – Ты никакая не иллюзия! Слава ками! – Она шумно выдохнула и грозно посмотрела на меня. – Так бы и прибила тебя, лисичка.
– Ай! – жалобно воскликнула я и поморщилась. Тонкие, удивительно сильные пальцы сжимали мое тело, точно тиски. – Совсем ничего не понимаю, Рэйка-сан. Ты рада, что я жива, или нет?
К счастью, мико выпустила меня, но взгляд ее черных глаз пронзал, точно кинжал из оникса.
– Наверное, надо возблагодарить небеса за то, что камни завалили иллюзию, – отрезала она, но теперь голос ее звучал почти смущенно. – И за то, что ты никогда нас не слушаешься. А если точнее, поступаешь с точностью до наоборот, потому что ты кицунэ и хаос течет у тебя в жилах, как зло у óни.
Я моргнула.
– Все равно не понимаю, Рэйка-сан.
– Юмеко, – вздохнул ронин, и я почувствовала, как мне на голову, меж ушей, опускается ладонь. Окамэ приблизился ко мне со спины. – Больше нас так не пугай. Надо придумать какой-то условный сигнал, чтобы ты нам его подавала перед своими лисьими фокусами, чтобы мы не спрыгивали со скалы и не бросались под падающую крышу, чтобы спасти твоего двойника.