В свете полной луны он казался темным пятном, но днем, вероятно, был серым. Вокруг него замерли в ожидании волки. Их было очень много: большие, мелкие, щенки – будто бы вся стая явилась, причем не одна.
Множество желтых глаз внимательно уставились на меня и Варвару. Обычно меня не смущало ничье внимание, даже столь пристальное. Но только если речь шла о людях. Заинтересовать столько свирепых хищников разом – удовольствие весьма сомнительное.
– Ну, камень-то мы нашли… – шепнул я девушке, – что там дальше по плану?
– Я думала, ты мне скажешь… – так же тихо ответила она, прижимаясь ко мне теплым боком, – у вас же вроде общая знакомая, а я тут так – мимо проходила.
Вот так заявление! К такому меня жизнь не готовила. Я-то наивно полагал, что коли связался с ведуньей, то она всегда будет за главную, когда речь заходит о чем-то сверхъестественном. А тут – получите, распишитесь. Да я так не удивлялся, даже когда повестку получал!
– Ты ведь шутишь, да?
– Нет. – Варя покачала головой. – Я серьезно. Что будем дальше делать? Ждать?
– Мм… ну, наверное. Что же еще делать-то? – Я обвел взглядом целую армию собравшихся волков – все больше и больше животных выходили из леса, чтобы замереть в немом ожидании. В свете луны они казались стражами леса, волшебными духами самой природы. Хотя как знать – возможно, так оно и есть.
Все они чего-то ждали. Ждали и мы. И вот, когда ожидание уже порядком затянулось, а уровень неловкости начал зашкаливать, кое-что случилось. Признаться, я как-то совершенно упустил момент, когда камень на холме перестал пустовать. Раздался протяжный вой, мы с Варварой одновременно подняли головы и увидели волка, что занял место на плоской серой вершине.
Это животное отличалось от остальных: его густой мех искрился серебром, глаза были намного ярче, чем у сородичей, и в них светилась вековая мудрость. Весь облик величественного зверя свидетельствовал о том, что именно он здесь вожак, но осанка все же выдавала немалый груз прожитых лет.
Задрав морду к полной луне, волк взвыл снова, и в этот раз его вой подхватили и остальные. Когда вибрирующий в ушах звук пошел на убыль, я тихо обратился к Варваре:
– Не хватает только шакала, который будет кричать о том, что Акела промахнулся и стае нужен новый вожак…
– Не лучшее время для шуток, – отозвалась ведунья. – Ты что, не ощущаешь важности момента?
– Куда мне, я ж простой человеческий детеныш, – развел я руками, все же вызвав у девушки легкую улыбку.
В неожиданно наступившей тишине моя реплика прозвучала предательски громко, и взгляды всех собравшихся волков разом обратились в мою сторону.
– Язык мой – враг мой, – виновато произнес я, отчего-то не сомневаясь, что меня понимают. – Простите. Не хотел портить момент.
– Ты его и не испортил. Ведь ты и правда человеческое дитя. По крайней мере, был им.
Я не сразу сообразил, что властный старческий голос исходит от зверя на камне. Ко мне словно обратилась какая-то старая бабушка, за плечами которой тяжелая жизнь, а на плечах – воинские погоны. Стало быть, серебряный волк – это волчица.
– Здравствуйте. – Я склонил голову в знак приветствия. – Вы – Агафья?
– Так меня зовут, – волчица улеглась на камень, вытянув лапы, – а вы кто такие? Почему от тебя, темный, пахнет моей внучкой и что с тобой делает ведунья?
Итак, после всего увиденного – говорящая волчица… Да запросто, почему нет? Я практически не удивился. Можно даже порадоваться, что с нами идут на контакт, а не пытаются убить. Упустить такую возможность наладить хорошие отношения попросту нельзя!
Короткий пересказ нашей с Варварой истории не занял много времени – лишние детали упоминали вскользь, излагая только суть – коротко и по существу: кто такие, зачем пожаловали и что, собственно говоря, происходит. Агафья, да и не только она, а вся стая, слушали нас внимательно, не сводя глаз и держа ухо востро.
Молодые волчата даже подошли поближе, принявшись осторожно обнюхивать незваных гостей. Ко мне они отнеслись с опаской – поводили носами с расстояния в пару метров, но подойти не решились – испугались. Зато решился кое-кто другой… Вопреки моим предостерегающим покашливаниям, красноречивым взглядам и одергиваниям, Варвара все же не удержалась, подошла ближе и опустилась на колени, чтобы погладить молодых, но охочих до ласки хищников.
– Это… ничего? – спросил я у Агафьи, которая наблюдала за действиями молодняка с молчаливым согласием.
– Одно дитя играет с другими – в этом нет ничего дурного, – отвечала волчица.
Я бы мог возразить, но не стал. Пока все хорошо – меня это устраивает целиком и полностью. Поэтому я просто кивнул. Ну да, а что мне еще оставалось? Тут правила устанавливает Агафья, да и в гости со своим самоваром не ходят.
– Вы сказали свое слово. Я скажу свое, – продолжила серебряная волчица. – Я – хранительница стаи вот уже долгие годы. И я вижу, что у тебя есть ко мне вопросы, темный. Задавай.
– Кто нам угрожает? – озвучил я самый главный вопрос.
– Темные маги, – прозвучал печальный ответ волчицы. – Они пришли в эти земли давно. Очень давно. Поначалу просто присматривались, но потом начали укреплять свою власть, жестоко расправляясь с теми, кто был с этим не согласен. Развязалась кровавая вражда. Она шла годами, то вспыхивая, то угасая на долгий срок.
– И чего надо этим магам?
– Власти, – предположила Варвара, оторвавшись от тисканья щенков. – Я думаю, что им нужна власть.
– Правильно, дитя. – Агафья снисходительно кивнула. – Темные маги давно проникли повсюду. Во всю эту вашу… инфраструктуру.
Весьма странно было слышать столь мудреное слово из уст старой волчицы, да и сама она произнесла его по слогам, морщась и кривясь от отвращения.
– Как сорняки, они пустили корни в нашу землю, – продолжила Агафья. – И держатся крепко. Не ведаю, что у них произошло, но недавно они снова вышли из тени. Подтверждение тому – ваша история. Очевидно, что им зачем-то понадобилась книга твоей бабушки. Ты знаешь зачем?
– Нет, – Варвара покачала головой, – я еще не прочитала ее всю.
– Что же… – Агафья помедлила, наблюдая за возней щенков. – Возможно, ты найдешь ответ позднее. Так или иначе, но вас не оставят в покое. И едва ли вам кто-нибудь сможет помочь…
– А вы? Дарья сказала…
– Дарья – всего лишь дитя, – перебила меня волчица, – глупое, несмышленое дитя. Они умеет смотреть, но не умеет видеть. Вот ты, темный, оглянись: что ты видишь?
– Мм… волков? – Я послушно повертел головой. – Лес и волков.
– Нет. Ты видишь мой дом и мою стаю. Здесь собрались те из нашего племени, кто не стал отделять свое второе «я» от первого и принял звериную суть, навсегда обратившись в волка. Они – моя семья, и я за них в ответе. Если решу помочь вам, то навлеку беду на всех. – Снова взгляд серебряной волчицы опустился на маленьких волчат. – Я не могу так поступить. Простите.
– Я понимаю вас, – неожиданно сказала Варвара. – Каждый должен беречь то, что ему дорого.
– Но Даша – она напала на одного из этих магов! – не сдавался я. – Разве она не навлекла беду на вашу стаю?
– В городе своя стая, – покачала головой волчица. – Точнее, кланы. Но все они обособлены, и любой из их лидеров скажет вам то же, что скажу и я: пока нас не трогают – мы останемся в стороне. Что же до Дарьи – теперь я не знаю, что ее ждет. Их семья не смогла ужиться с остальными кланами. Мать умерла при родах, а отец обратился навсегда еще до ее рождения – он всегда был диким зверем и совершил много плохого, заслужив всеобщее презрение. По моей просьбе один из кланов принял дитя, но после того, что она совершила… не знаю. Она не сказала, куда пойдет?
– Нет… – Я сжал кулаки: позиция Агафьи и остальных волколаков была мне понятна, но понять – не значит принять. Как я ни пытался, свыкнуться с такими взглядами на жизнь у меня не получалось. И черт с ней, с этой помощью волколаков! Что теперь будет с несчастной девчонкой?! И все это из-за того, что она просто хотела вернуть долг?!
– Я вижу твои мысли, темный. Чувствую твой гнев…
– Прекратите меня так называть. – Вопреки моей воле, эти слова прозвучали с явной угрозой. Несколько волков оскалили клыки, над поляной послышалось низкое рычание, а облепившие Варвару щенки испуганно прыснули в стороны.
– Влад, – ведунья вскочила и кинулась ко мне, – успокойся!
– Я спокоен… – сквозь стиснутые зубы процедил я, не отрывая взгляда от глаз старой волчицы.
– Когда у тебя появится что-то или кто-то, кого ты хотел бы защитить, то ты…
– У меня уже есть те, кого я хочу защитить, – с вызовом прервал я речь Агафьи. – И я костьми лягу, но сделаю это.
– Как и я. – Волчица поднялась на лапы. Поначалу она выдерживала мой взгляд, но потупилась после следующих слов:
– Тогда скажите это Даше.
Тягостное молчание воцарилось над поляной. Многим из волков пришлось не по нраву то, что я сказал. Но в этот миг мне было наплевать. И пусть я держал себя в руках, внутри все буквально бурлило от негодования. Увидев всего одну искру гнева, Лихо мгновенно раздуло ее в целый костер! Кажется, ему было все равно, кому причинять боль, – важны только процесс и конечный результат.
Но я не поддался. Хватило одного лишь взгляда на сидящих у лап родителей щенков, чтобы хоть немного, но успокоиться. Дети – они и есть дети, не важно, какого рода-племени. И Агафья права – этих, кроме нее и стаи, защитить некому. Если сюда нагрянут темные маги, то они перебьют всех.
– Ты прав и не прав одновременно, – с усталым вздохом сообщила Агафья. – Будь я помоложе – согласилась бы, но теперь я стала старше и мудрее. Поверь, это решение ранит мое сердце и душу, но принять иного я не имею права. Я не могу вам помочь, темный.
Я только кивнул.
– Почему вы постоянно зовете его темным? – спросила Варвара.
– Потому что вижу его суть.
– Но он не злой! – заступилась за меня девушка. Ведунья сделала шаг вперед, ее голос зазвенел от негодования, пальцы сжались в кулаки. Готов поспорить, даже щеки вспыхнули, пусть ночью этого и не было видно. – Влад – добрый и порядочный! Он…