Дождь прекратился. Ветер исчез. Лес успокоился и растворился в темноте, как и все остальное. В непонятном, почти лишенном света и звуков месте остался только я.
– Что за… – Я скорее хотел услышать свой собственный голос, нежели задать вопрос, но меня прервали:
– Умолкни. – Глухой властный голос пронимал до глубины души. Мрак предо мною всколыхнулся, и из него вышел мужчина. Тот самый, кого я видел у себя за спиной! Высокий, худощавый, в черной броне и плаще, он опирался на копье и выглядел весьма зловеще.
Я замер с открытым ртом. А что тут сказать? И пусть я был не робкого десятка, но слова застряли поперек горла. От Чернобога, а я нисколько не сомневался, что предо мною именно тот, о ком говорила Варвара, веяло ужасом, древней силой и едва сдерживаемой злобой. Он… он напомнил мне меня самого во время нападения на цыганский поселок: нетерпимый, кровожадный, темный.
– Ты получил часть моей силы, – произнес Чернобог, буравя меня взглядом черных глаз. – И за нее придется заплатить. Ты же знаешь цену?
Я кивнул. Цена была мне известна – чужие страдания и несчастья.
– Тогда больше не заставляй меня ждать и не смей оставлять ни с чем. – Сереброусый бог стукнул пяткой копья оземь, и земля испуганно вздрогнула. – Теперь ступай.
Но я не двинулся с места.
– Мм? – Чернобог вскинул смоляную бровь, уставившись на меня в упор. В его мрачном взгляде негодование боролось с любопытством.
– Почему ты дал мне эту силу? – набравшись храбрости, напрямую спросил я, стараясь, чтобы голос, как и колени, не дрожал.
– Кто сказал, что я дал ее тебе по доброй воле? Тебя вначале забросили в мое царство, а потом вырвали оттуда, вместе с частью изначальной Тьмы. Моей Тьмы!
– Это произошло случайно…
– Но это произошло, – скрюченный палец Чернобога коснулся моей груди, и по телу растеклась волна лютого холода: он сковал все мышцы, пронзил кости, зажал сердце в ледяные тиски, – и теперь ты мой должник, а долг – платежом красен. Будешь платить – будешь жить. Вздумаешь дурить – долго не протянешь. Ты живешь только за счет моей силы, а она множится и крепнет – сам знаешь от чего.
– Получается, у меня нет выбора?
– Почему же? – Чернобог усмехнулся в густые усы. – Есть выбор. Хотел ты или нет, но ты теперь Навье создание – не человек. В мире людей просто так не проживешь. Вот и можешь выбрать – либо зачахнуть и помереть, либо жить и набираться силы.
– Силы для чего? – Я чувствовал, как от холода начинает сводить зубы. Кости заныли, сердце почти остановилось, мышцы онемели. Я почти не чувствовал конечностей, воздуха катастрофически не хватало.
– Чтобы я не скучал, наблюдая за тобой. – С этими словами Чернобог рассмеялся и с силой оттолкнул меня, одним движением вернув в живой мир, где свирепствовала стихия.
Приложившись головой о капот машины, я соскользнул вниз. Сознание прояснилось, холод отступил, и то странное давление, что я испытывал вблизи древнего бога, прекратилось. Судорожно вдохнув, я услышал, как машина за моей спиной ожила – двигатель зарычал, сообщая о готовности отправляться в путь.
Вот, значит, как: Чернобог сказал мне, что хотел, – и отпустил. А что дальше-то?
Весь день я существовал на кофе и быстрых углеводах, всячески стараясь отсрочить сон. Просматривая один интернет-ресурс за другим, я вычитывал все, что только мог найти о Чернобоге. Истории попадались самые разные, и, что самое раздражающее, я никак не мог узнать, какая правдива, а какая нет.
Но в одном все источники были солидарны – это темный бог. Но это я и так понял. В остальном же, проштудировав все мифы, легенды и вольное народное творчество, я пришел к выводу, что мой новый знакомец олицетворяет собой зло во плоти. По крайней мере, в подавляющем большинстве случаев. Да, у него имеются свои взгляды, свои интересы и свои обязанности, но он подходит к ним совершенно не демократично, жестко и без каких-либо намеков на гуманность.
И за примером ходить далеко не надо: множество тематических сайтов давали информацию, что всем известный сказочный персонаж Кощей Бессмертный – не кто иной, как сам Чернобог. Мысленно воспроизведя нашу недавнюю встречу, я отыскал определенное сходство между двумя этими личностями. Вот только Кощей везде изображался с длинным изогнутым мечом, тогда как Чернобога я видел с копьем. Но во всем остальном особых различий меж ними не имелось: оба худые, высокие, бледные и озлобленные. Так что не зря говорят, что в каждой сказке лишь доля сказки.
– Эх, не было печали… – Я откинулся на диван, небрежно отбросив планшет на соседнюю подушку.
– Эй-эй! – донесся из соседней комнаты взволнованный голос Дарьи. Сегодня она занималась тем же, чем обычно, – ела, спала и смотрела телевизор. Но голос подала только сейчас. – Скорее сюда, все!
Быстро размяв спину, я встал и отправился на зов. В коридоре едва не столкнулся с Варварой. Девушка выглядела потерянной и взъерошенной. Она, как и я, корпела над знаниями, только я – над их электронной формой, а ведунья – по старинке, над бумажными носителями.
– Ты как? – спросил я, убрав с ее осунувшегося лица непослушную прядку черных волос. – Выглядишь измученной.
– Ничего, оклемаюсь, – благодарно улыбнулась девушка и нерешительно коснулась моей щеки. – А ты?
– Тоже вроде бы ничего. Хочу предложить тебе… – Я подался вперед, но одна неумная волчица высунулась из-за двери и снова позвала нас:
– Потом свои шуры-муры крутить будете! Гляньте, что по телику показывают!
Как выяснилось, посмотреть действительно было на что. Усевшись на диван рядом с Белоусом, мы уставились на экран, где транслировали панораму сгоревшего поселения. Каждый из нас, кроме домового, сразу же узнал цыганский поселок еще до того, как о нем упомянул специальный корреспондент новостного канала.
Сообщали о десятках погибших и перекинувшемся на лес пожаре. Но вот истинной причины происшествия, естественно, не огласили. Странно было бы услышать из новостей сюжет о конфликтах ведунов и магов! Все представили гораздо прозаичнее и проще, свалив на разборки цыганских баронов. Хотя, скорее всего, так картину представили несведущей общественности, а это значит, что связи у колдунов весьма серьезные, на высшем уровне. Или же они владеют какой-то особой магией.
Когда я поделился догадкой с друзьями, Варвара отрицательно покачала головой:
– Сомневаюсь. Связи у них, может, и есть, но никакой скрывающей магии, Влад. Они просто убили тех, кто видел слишком много, и сожгли все вокруг. Очевидцы застали пламя и слышали выстрелы, а цыгане ничего не скажут. Естественно, все представили простым и понятным образом – бандитские войны.
– И никаких вопросов! – важно кивнула Даша. – Такие дела, народ. Какие мысли?
– Готов выслушать ваши предложения, – вздохнул я. – Мои, как выяснилось, до добра не доводят.
– А вот тут ты не прав! – Ведунья метнулась в другую комнату и вернулась оттуда с книгой Богданы. – Смотри. – Она открыла том посредине.
– Ничего нет, – поджала губы Даша, выглядывающая из-за моего плеча. – У вас книга сломалась.
– Ты же сама говорила, что не ведунам ничего не видно, – сухо заметил я, все же скользнув взглядом по желтым старым страницам – пусто.
– И колдуны их тоже читать не могут! Вот зачем им Богдана была нужна! Они ей безопасность предлагали в обмен на помощь. Она не только называла им места, где скрываются другие ведуньи, но и переписывала знания из добытых колдунами книг на обычный лад, чтобы те могли их читать! Мою бабушку тоже по указке Богданы нашли…
– Вот же шкура продажная! – крайне эмоционально произнесла Даша, стукнув кулаком в стену.
– Но зачем тогда они ее убили? Ведь у них точно не все книги. Как минимум трех не хватает.
– Четырех – Богдана не перевела свою книгу. Откладывала. Она обманывала колдунов, точнее, была с ними не до конца откровенна, – пояснила мне Варвара, захлопнув книгу. – Она переводила не все, выдергивая из текста определенные слова и фразы или же заменяя их, – для стороннего читателя смысл не менялся, ведь ты не поймешь, что в составе зелья ошибка, если не знаешь, из чего оно должно состоять. Богдана хотела шантажировать колдунов, заодно обезопасив себя и свой народ, но она просчиталась.
– Просчиталась в том, что незаменимых людей не бывает? – догадался я. Это было вполне логично: люди часто преувеличивают свою значимость, не учитывая, что каждому из нас можно найти замену. Было бы желание.
Вот у колдунов, как выяснилось, оно имелось.
– Именно! Кажется, маги нашли нового толмача, а старого убили показательно, чтобы остальным было неповадно вести двойную игру, – подтвердила мою догадку ведунья.
– Ух ты, прямо настоящий сериал! Городская мистика! – восхитилась Дарья, всплеснув руками. Она с уважением посмотрела на Варвару. – Фигасе ты умная! Сама до всего этого додумалась?
– Вообще-то… нет, – смутилась ведунья и одарила нас виноватой улыбкой. – Богдана вела дневник, и я случайно захватила несколько листов, когда брала со стола ее книгу. Они прилипли к обратной стороне переплета. Пойдемте на кухню, я там пирогов напекла, заодно и расскажу, что удалось узнать!
– Наконец-то!
По ее восклицанию я так и не понял, чему Дарья больше рада: тому, что мы нашли очередную зацепку, или тому, что сможет полакомиться чем-то вкусненьким. Впрочем, волчица сама дала мне подсказку:
– Чую с картошкой, с яблоками и с повидлом еще! Обожаю пироги с повидлом!
Н-да, вот и ответ.
Из каракулей цыганки удалось узнать не так уж и много: там оказалось слишком большое количество воды – как в моей дипломной работе. Если по сути, то Варвара изложила нам едва ли не всю ценную информацию, что записала Богдана, лишь опустив пространные размышления цыганки о жизни, долге и несправедливой судьбе.
Пустые слова сломленной женщины. Читать их неприятно. Но пришлось. Богдана сама загнала себя в ловушку, лишь своей жадностью сумев обречь десятки сородичей на смерть. Как следовало из дневника, она не стремилась к высшему благу, не хотела обмануть колдунов, силой склонивших ее к сотрудничеству. Нет. Все это время Дарья, сама того не подозревая, говорила чистую правду – эта ведунья оказалась продажной.