льше уж сами, надеюсь, не оплошаете.
Шумно прихлебнув чаю, домовой помолчал, пожевал густой седой ус и задумчиво продолжил:
– Я долго живу на этом свете, очень долго, вы даже не представляете насколько. Когда твоя бабка была совсем крохой, я уже был стар, Варенька. И до того дня, когда впервые Василису увидел, уже многих хозяев проводил на тот свет, многих пережил, и с каждым разом на сердце становится только тяжелее и тяжелее. Теперь и Василисы уже нет, а я все под солнцем брожу. И вы живите, прошу, осторожнее будьте, сберегите себя.
– Не волнуйся, – успокоил я разнервничавшегося старичка, похлопав его по плечу. – Слово тебе даю: покуда я жив, ничего с Варей не случится.
– Дык ежели колдуны верх одержат, вы все недолго поживете, – шмыгнул носом Белоус.
– Ну так помоги нам, и мы победим, – поддержала меня Дарья, подвинув к домовому чашку со сладостями.
– Все будет хорошо, Белоус, – перегнувшись через стол, Варвара коснулась морщинистой руки домового. – Обещаю тебе, что мы вернемся все и так же будем пить чай, как сейчас.
– Об этом только высшие силы и молю, – вздохнул Белоус. Он снова по очереди посмотрел на каждого из нас, после чего обратился к Варваре: – С тебя начну, хозяюшка. Ты – ведунья, как и твои предки. Сила твоя – это сила самой Матери-Земли, ваше с ней родство корнями глубоко во тьму веков уходит и там надежно крепится – ничем эту связь не порвать. Тебе же надо научиться чувствовать эту силу, позволить ей пойти через тебя, и коли сможешь – обретешь дары великие и союзников найдешь. Надобно тебе ритуал Рода пройти.
– Это тот, о котором в книге написано? – взволнованно спросила Варвара, и ее глаза разгорелись любопытством.
– Он самый, – подтвердил Белоус. – Молода ты еще и неопытна для такого испытания, но выхода нет – сейчас или никогда, иначе никак. Порядки ты ведаешь, да и не мне тебя учить, сама все знаешь, какая это ответственность. Василиса всю жизнь готовилась, да так и не решилась. А у тебя, выходит, выбора нет – без этой силы сгинешь сама и друзей не спасешь.
Варвара нахмурилась. Кажется, в ней разгоралась какая-то внутренняя борьба. Уж не знаю, о каком ритуале идет речь, да и спрашивать не стану – все равно ничего не пойму. Но решение далось ведунье очень и очень нелегко. Она долго молчала, после чего наконец произнесла:
– Я попробую.
– Не надобно тебе пробовать, хозяюшка. Надобно тебе делать или же не делать. Коли решилась – так давай, а коли нет – даже не помышляй об этом, просто забудь. Твердо определи, чего хочешь, а потом действуй. Уразумела?
– Да. – В этот раз голос ведуньи прозвучал увереннее. – Я смогу.
– Добро, – быстро закивал домовой. – Что делать – ты и сама знаешь, а если есть вопросы – спрашивай.
Варвара покачала головой – вопросов у нее не было, так что Белоус перешел к следующему члену нашего небольшого отряда по борьбе с колдунами и ведьмами.
– Дашенька… – тихо прошептал старичок. – Ты кроха совсем, дитятко, оттого тебе и тяжко придется.
– Я не маленькая! – надула она губы, но Белоус лишь снисходительно покачал головой:
– Девочка совсем, но и у тебя выбора нет. Тоже придется помощи искать у родичей.
– Где я ее возьму-то? – возмутилась Дарья. – Помощь эту… От меня все кланы отвернулись…
– Все, да не все. – Белоус достал из-за пазухи старую грязную тряпицу и, бережно развернув ее на столе, явил нашим взглядам комок свалявшейся черной шерсти.
Мы с Варварой ничего не поняли, а вот Даша подалась вперед. Склонившись над комком, она осторожно принюхалась, потом недоверчиво нахмурилась и вдохнула уловимый лишь ее чутким обонянием запах сильнее. Стоило ей это сделать, как волчица испуганно отшатнулась, едва не опрокинув стул, на котором сидела, и чуть не упав.
– Черные!.. – прошептала она. – Неужели это они?!
– Они, девочка, они, – закивал Белоус.
– Но… их ведь всех со свету сжили!
– Сжили, да не сжили. Может, оно так и лучше бы было, если бы их всех перебили, но так не произошло. Их надежно сокрыла одна из ведуний, дальняя родственница Варвары. Так что, может, они добро и вспомнят, а нет…
– А нет, так никто из нас обратно не вернется, – шумно сглотнула Дарья. Осторожно, будто боясь обжечься, она взяла тряпицу с клочком меха, аккуратно свернула и убрала в карман.
– А что это за «черные»? – заинтересованно спросил я.
– Стая Черногрива, – ответила волчица. – Клан волколаков, что издревле славился своим злобным нравом, кровожадностью и неудержимостью. Они – совершенно дикие и неуправляемые убийцы. Я думала… все думали, что их истребили очень и очень давно. Зачем только твоя родственница их спасла?
– Понятия не имею, – покачала головой Варвара. – Я и об этой вещице впервые слышу. Бабушка ничего не говорила.
– Василиса и не знала об этом. Никто не знал, окромя меня, Улиты да самого Черногрива. Тайна это была большая, – поведал нам Белоус. – Что же до причины, отчего Улита так поступила, могу только гадать: она вещие сны видела. Не говорила о них никому, но видела. Кто знает, может, ей будущее открылось, оттого и подсобила волколакам… Без этого, – он кивнул на комок шерсти, – никто бы черных вовек не сыскал. Сильна была Улита и сердце доброе имела, – грустно вздохнул домовой и, как мне показалось, даже смахнул скупую слезу.
– Ты настолько старый?! – Дарья даже привстала.
– Я же говорил, что живу давно, – пожал плечами домовой. – Очень давно. Настолько, что знаю, где тебе, хозяин, подмогу искать. – Взгляд Белоуса обратился ко мне. – Тяжелее всех тебе придется. Но коли это сумеешь, то и врагов своих одолеть сможешь.
– Звучит одновременно и плохо, и хорошо, – признался я. – Как насчет конкретики?
– Надобно тебе отправиться туда, где тебя жизнь покинула, на то самое место, – начал напутствовать меня Белоус. – Там ты отыщешь вход на тот берег реки Смородины, в царство твоего покровителя, того, кого ты недавно встречал…
– Ты говоришь о Черно…
– О нем, – не дал мне договорить Белоус, прервав торопливым взмахом руки. – Не надобно его имени вслух произносить, дабы беду не накликать. Но именно к нему ты и должен обратиться. Сможешь убедить его силу твою приумножить, сумеешь с ней совладать – с любым врагом сможешь сражаться, а нет – останешься навек за Калиновым мостом, во власти темной силы.
– Н-да… – протянул я, призадумавшись, – перспектива, прямо скажем, сомнительная. Но что делать? Ставки в новой игре крайне высоки, так что и мне спасовать не получится.
– Влад, это очень опасно, – предупредила меня Варвара. – Я даже не представляю, что тебя ждет.
– Зато я представляю, что ждет всех нас, если не найдем поддержки. – Я встал из-за стола. – Вы все знаете, что с нами будет, если не победим. Знаете, что поставлено на карту.
Мне никто не ответил. Но этого и не требовалось.
– Я решение принял, – продолжил я. – Дело за вами.
– Я с тобой. – Варвара тоже поднялась на ноги.
– Сунуться в логово к черным… не думала, что со мной случится что-то подобное, – Дарья помяла в руках сверток с шерстью, – то еще приключение. Но вы ведь меня не бросите? – с надеждой спросила она.
– Глупостей не говори, – хмыкнул я. – Никто тебя не бросит, несмотря на характер.
– Мы с тобой, – поддержала Варвара.
– Значит, и я с вами, – Дарья встала, – несмотря на то, что ты меня бесишь, – сказала она мне. – Не пойму, что Варя в тебе нашла.
– У меня и выбора-то нет. – Ведунья улыбнулась. – Да я шучу, – толкнула она меня локтем, когда я уже собирался всерьез обидеться. – Просто шучу.
– Смешно, – сухо улыбнулся ей. – Ну что, раз всё решили, тогда отдохнем – и в путь. Завтра подготовимся, все обмозгуем и…
– Некогда вам отдыхать, – вмешался Белоус, – цыганка же сказала, что эта Рада найдет вас, а вместе с ней и колдуны. Поспите чуть-чуть, а потом собирайтесь. Нельзя терять времени.
Никто не нашел что возразить на столь веский довод, как угроза жаждущих нашей крови врагов. Так что, быстро допив чай, мы отправились спать. По крайней мере, я так и собирался поступить и уже улегся на кровать, как вдруг дверь приоткрылась и вошла Варвара.
– Я не желаю в это верить, но, возможно, завтра наш последний день… – тихо прошептала она, прильнув ко мне всем телом. Я ощутил жар, исходящий от ее нежной кожи, почувствовал, как взволнованно бьется сердце в трепещущей груди. – И я не хочу тратить остаток ночи впустую. Мы…
Я прервал речь девушки страстным поцелуем.
– Мм… тут? – Я остановил автомобиль, заехав на довольно вместительную парковку у одного из пивных баров столицы. Мы колесили по городу несколько часов, прежде чем Дарья смогла «взять след». День еще не близился к концу, поэтому все места у ночного заведения пустовали. Почти. Мое внимание привлекла тройка мотоциклов-чопперов, которые так любят байкеры. Рядом с ними я и припарковался.
– Вроде да… – Дарья приоткрыла дверь и втянула носом воздух. – Точно. Запах тот же, что и у черного меха.
– Ну что, тогда пошли знакомиться. – Я первым покинул автомобиль и направился ко входу в бар, над которым красовалась табличка «Закрыто», а рядом указаны часы работы. Ночные часы. Но времени ждать у нас не было – за сегодня предстояло еще помочь Варваре обрести свое наследие, а мне – прогуляться на тот свет.
Н-да, денек обещает быть крайне непростым. Но деваться некуда.
Дождавшись, когда девушки подойдут ближе, я постучал в дверь. Тишина. Постучал снова – опять тихо. Приложив больше усилий, я довольно ощутимо ударил по железной двери – никакой реакции.
– Может, нет никого? – предположила Дарья.
– А эти тогда чьи? – Я кивнул в сторону тройки двухколесных красавцев. – Нет, внутри кто-то точно есть. Просто они никого не ждут.
– Эй, черные! – прикрикнул я, заколотив по двери. – Открывайте.
– Зачем так грубо-то?! – Дарья вцепилась мне в руку. – Не надо их злить! Дай лучше я попробую.
– Пожалуйста. – На мой призыв все равно никто не откликнулся, поэтому я отступил от двери, предоставляя Даше полную свободу действий.