Вспышка ослепительной боли пронзила каждую клеточку моего тела, но минул всего миг, и боль ушла. Когда я открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что все еще стою посреди лужайки, перед Варварой, которая побежала ко мне, но замерла в двух шагах.
– Влад… – одними губами прошептала она.
Я хотел ответить, но тут заметил, как мир вокруг стремительно начал терять свои цвета: они стекали с него, как свежая краска под дождем. Небо, деревья, листья и трава – все стало серым, унылым и безжизненным. Только Варвара оставалась такой же, какой и была.
Пепел с земли вдруг начал подниматься вверх. Это выглядело странно, будто черный снег, который отчего-то падает не с небес на землю, а летит обратно, отрываясь от нее и устремляясь ввысь.
Вместе с пеплом уходил и я. Вначале щепка в моей груди полностью исчезла, обратившись золой и растворившись в окутавшем все вокруг мороке. Варвара что-то крикнула мне, но я не услышал. Здесь больше не существовало звуков. Тогда ведунья протянула ко мне руки, но они схватили лишь пустоту – я рассыпался в прах.
В царстве вечной ночи не было солнечного света, не было здесь ни звезд, ни луны. Только странная голубоватая дымка, что немного разгоняла мрак, придавая мельтешащим вокруг теням размытые, нечеткие очертания.
Здесь царила абсолютная тишина – звенящая, натянутая, словно струна, она давила на уши, сбивая с толку. И когда я сделал первый шаг, моя нога совершенно беззвучно коснулась холодной бесплодной земли – сухая и потрескавшаяся, она была мертва.
Как и все вокруг.
Понятия не имея, в какую сторону мне идти, я, осторожно ступая, просто пошел вперед. Поначалу я пытался считать шаги, но сам не понял, как сбился и совершенно запутался. Ощущение времени тоже дало сбой – я уже не мог вспомнить, как давно я здесь.
Я просто шел и шел, шаг за шагом все глубже погружаясь в бездонный омут этого места. Мое тело и дух постепенно сковывал лютый холод. Но он ощущался иначе, нежели привычный мороз, – он не просто холодил тело, вместе с теплом он будто бы высасывал саму жизнь.
Все мое естество призывало повернуть обратно и бежать куда глаза глядят. Вот только бежать было некуда – отсюда не было выхода. Я знал это на уровне подсознания. Паника и страх не помогут, а от смерти не убежишь, каким бы быстрым ты ни был. Но даже полное понимание происходящего не прибавляло уверенности – против моей воли я вначале замедлил шаг, а потом замер на месте, не в силах ступить дальше.
Но так было нельзя! Я дал слово и должен его исполнить, чего бы это ни стоило, иначе усилия Вари и Даши пропадут впустую!
Пришлось задействовать всю силу воли, которая только находилась в моем распоряжении. Я решительно отмел страхи. Они не пожелали отступать, поэтому следующим усилием я попросту отбросил их, с яростным рыком швырнул прочь, в окружающий меня беспросветный мрак. Это помогло. Всколыхнувшееся в душе пламя злобы согрело тело, заставило сердце биться быстрее.
Совершая над собой немыслимое физическое и моральное усилие, я сделал один шаг, совсем небольшой, но шаг вперед. Казалось бы, одно маленькое движение, а с меня будто бы кожу живьем содрали: будто бы тысячи острых маленьких крючков впились в плоть, а я, одним своим шагом, выскользнул из тела. В глазах потемнело от боли, сознание помутилось, сердце замерло.
– А ты не робкого десятка, – услышал я полный печали, но поразительно красивый голос. – Нечасто сюда так хотят попасть. Скорее наоборот.
Когда способность видеть вновь вернулась ко мне, пустота вокруг сменилась иным пейзажем: мертвая земля никуда не делась, но теперь ее разделяла широкая река. Отливающая мраком, она несла свои воды беззвучно, словно тень, а под ними белели человеческие кости. Черепа пялились на меня с речного дна своими пустыми глазницами, в которых горели синие огни, а костлявые руки тянулись вверх, то ли пытаясь выбраться, то ли желая затянуть меня вниз.
Протяжно завыл ветер, будто бы жалуясь на свою судьбу и подталкивая меня вперед, к старому мосту, что соединял два берега. Именно на нем стояла странная женщина: не молодая и не старая, она была пугающей и одновременно красивой. Таких женщин я прежде не встречал: черное старомодное платье цвета самой ночи, такие же волосы, что ниспадали до самых пят, бескровная, подобная первому снегу кожа и чарующие темные глаза, в которых смешались вековая мудрость и такая же тоска.
Ступая медленно, будто плывя по воздуху, она пересекла мост и остановилась напротив меня. Полные, но бескровные губы тронула улыбка, которую я не мог бы назвать приветливой, скорее печальной.
– Я помню тебя, – тихо сказала женщина. – Ты уже бывал здесь, но быстро покинул эти края. Отчего же вернулся? – Не успев задать вопрос, она спрятала улыбку и произнесла: – Можешь не отвечать. Вижу. Нужда заставила.
– Кто ты?.. – спросил я, едва не закашлявшись – во рту пересохло, и слова вырвались из него с хрипом, полоснув по горлу наждаком.
– Имя мне – Мара.
– Приятно познакомиться.
Неожиданно Мара рассмеялась. Звук смеха казался совершенно чуждым этому мрачному месту, противоестественным и совершенно неуместным. Но он звучал. Женщина смеялась долго, после чего вновь обратила свои темные очи ко мне.
– Никогда еще не слышала, чтобы кому-то знакомство со мной приятным оказалось, – отсмеявшись, сказала она. – Знаешь ли ты, юноша, кто я?
– Нет, – признался я, подумав, что не хочу знать ответа на этот вопрос.
Но я его узнал.
– Я – богиня смерти, – сказала мне Мара, и в ее черных глазах мелькнуло любопытство. – И что, – спросила она, подавшись вперед, – ужель ты по-прежнему рад знакомству со мною?
– Все когда-то умирают, – я пожал плечами, – что же теперь, ненавидеть тебя только за то, что ты делаешь свою работу? Это неправильно.
– А что правильно?
Этот вопрос поставил меня в тупик, так как не имел очевидного ответа. Кроме того, я не понял, какой именно смысл вложила в него Мара. Но она явно ожидала моих слов.
– Правильно… – Я заглянул в глаза богине смерти, и ответ неожиданно пришел сам собой: – Правильно жизнь прожить так, чтобы не стыдно было потом с тобою встретиться.
– И что же, не стыдно тебе предо мною стоять?
– Не стыдно, – честно ответил я, выдержав ее тяжелый взгляд. – Но задерживаться тут мне бы не хотелось. Я за другим пришел.
– Знаю я, за чем ты пожаловал. – Мара кивнула и посторонилась, жестом приглашая меня идти рядом. Вместе мы пошли по мосту. – И будь ты обычным смертным, задержаться бы тебе здесь пришлось. Хотя, не свяжись ты с ведуньей, после смерти ждал бы тебя не этот мир. Но так уж вышло. Жалеешь?
– Нет.
По мере того как мы с Марой продвигались по Калинову мосту, мой облик менялся. Все человеческое оставалось позади, и когда я ступил на противоположный берег, то выглядел иначе: черные длинные космы, скрюченное тело, руки ниже колен и горящий красным глаз. Когда я взглянул на свое отражение в воде, костлявые руки ее обитателей разом отпрянули.
– Так вот ты каков… – протянула Мара, оценивающе и беззастенчиво разглядывая меня. – Красавец, ничего не скажешь.
– Каков уж есть. – Я продолжал смотреть на свое отражение: красавцем тут и не пахло – мной только детей пугать, да и не только детей. – Послушай, ты можешь отвести меня к Чернобогу?
– К самому владыке Пекельного царства жаждешь попасть? Воистину ты странен, юноша.
– Это очень важно. Так что, отведешь?
– А ты, по-твоему, где?
– Чего?.. – Я обернулся, да так и замер с открытым ртом.
Мары рядом уже не было. Она исчезла, беззвучно растворилась во тьме, как и Калинов мост с рекой Смородиной. Зато появился огромный черный замок, будто сложенный из угля. Он возвышался на холме посреди мертвого леса, чьи кривые голые деревья вплотную подступали к неприступным стенам.
К замку вел лишь один путь – широкая прямая дорога, устланная костьми. И как бы ни было жутко, мне пришлось идти именно по ней, так как кругом разлилось бескрайнее море крови – я сразу же узнал ее запах.
Стремясь как можно быстрее преодолеть этот путь, я пошел вперед. С ужасом и внутренним содроганием я понимал, что неприязнь – это лишь первоначальная реакция моей человеческой составляющей. Тьма же внутри меня ликовала от столь жуткого окружения, которое многим может разве что присниться в ночных кошмарах.
Оставив кровавое море позади, я вошел в лес. Нависающие над дорогой сухие деревья приветствовали меня душераздирающим скрипом и протяжным стоном. Они изгибали свои узловатые стволы, чтобы посмотреть мне вслед незрячими дуплами-глазницами, и вытягивали острые крючковатые ветви, чтобы коснуться.
Избегая цепких объятий, я наконец добрался до цели: дорога из костей уперлась в запертые ворота. Никто меня не встретил, поэтому не оставалось ничего иного, кроме как постучать. Но не успел я и руку поднять, как одна из створок медленно поползла в сторону, с хрустом перемалывая попавшие под нее кости. Звук вышел настолько неприятным, что я поспешно протиснулся в узкую щель между створками, в надежде, что он прекратится.
Так и оказалось – стоило мне войти, как ворота плотно захлопнулись, ознаменовав это громким металлическим лязгом, который заставил всколыхнуться огромный ком беспросветного мрака, что покоился у стены неподалеку от входа. Ком немедля распахнул три пары горящих ненавистью глаз и уставился на меня. Из общей массы выделились широкие перепончатые крылья, длинный усеянный шипами хвост и три головы на изогнутых шеях. Здоровенный змей приподнялся на мощных лапах, и мне пришлось задрать голову, чтобы оценить его колоссальные размеры – глаза твари горели на высоте, превышающей пятиэтажный дом, и находились почти вровень со сторожевыми башнями замка.
Сделав несколько ленивых шагов, от которых земля под моими ногами задрожала, как при землетрясении, тварь нависла надо мной. Три головы змея одновременно опустились: одна смотрела на меня слева, другая справа, а третья сверху вниз. Вблизи я мог хорошо рассмотреть его ониксовую чешую и видневшиеся в приоткрытых пастях клыки длиною в руку: это чудище может сожрать меня мигом, и пискнуть не успею!