– И все равно, мне как-то не по себе. Раньше уверенности больше было, а чем ближе бой, тем сильнее меня трясет, – призналась ведунья. – Когда испытание древних проходила – меньше переживала.
– Тогда я буду храбрым за нас двоих.
– А сможешь?
– Будто бы у меня выбор есть. – Я криво усмехнулся. – Знаешь…
– Погоди! – Варвара вздрогнула и резко вскинула руку, призывая мне к тишине. Ведунья затаила дыхание, ее взгляд затуманился, стал пустым, словно она смотрела не на дорогу, а на то, что не могут видеть другие.
Так продолжалось, наверное, с минуту, после чего Варвара шумно выдохнула и судорожно вдохнула.
– Они идут… – тревожным шепотом поведала она. – Идут за нами. Теперь обратного пути уже нет.
– Значит, и бояться смысла уже не имеет. Пан или пропал, как говорится.
– Именно. – Варвара сжала цыганскую книгу так, что костяшки ее пальцев побелели. Когда она сама осознала, что все предрешено и боя не избежать, то сумела обуздать свой страх. Удалось ли ей это полностью или только частично – трудно было сказать, но голос ведуньи стал жестче и решительнее. – Пан или пропал, – повторила она.
Небольшую поляну заливали алеющие лучи заходящего солнца. Оно медленно клонилось к закату, уже почти скрывшись за пышными зелеными кронами высоких деревьев. Дул легкий ветерок, принося с собой вечернюю свежесть и лесные запахи.
Было тихо. Только небольшой веселый ручеек гнал свои воды за ближайшим пологим холмиком, выныривая из лесу, огибая поляну и снова скрываясь где-то за деревьями. Мы с Варварой сидели прямо на траве, что все еще хранила накопленное землей за день тепло. Говорить не хотелось, поэтому мы просто обнимали друг друга и слушали журчание воды.
Никогда бы не думал, что можно просто вот так вот сидеть и наслаждаться моментом. Волосы сидящей впереди девушки щекотали мне лицо и пахли цветами. Мои руки обхватывали ее тонкий стан, а ее ладони покоились на моих.
Последние мгновения тишины и спокойствия.
– Я это место давно заприметила, – тихо сказала ведунья. Она повернулась и положила голову мне на грудь. – Как-то собирала в лесу травы и случайно вышла сюда. Потом часто приезжала, чтобы попрактиковаться со своим даром или просто побыть одной. Лежала на пледе у ручья и читала. Тогда мне всего хватало, а сейчас – полной грудью дышу, да все надышаться не выходит. Хочу, чтобы ты никогда меня не отпускал. Сейчас бы замедлить время, да еще вот так посидеть, хотя бы чуть-чуть…
– Время не замедлить, – так же тихо ответил я, словно боялся нарушить наше единение и потревожить царящее вокруг природное спокойствие. – Оно идет своим чередом. Но именно его ход и позволяет нам ценить такие моменты, как этот.
Варвара ничего не ответила, только едва заметно кивнула. Прикрыв глаза, она мечтательно зажмурилась, погладила мои руки.
– Вряд ли мы сюда еще вернемся, – с печалью в голосе наконец произнесла она, – после того, что здесь случится, это место уже никогда не станет прежним.
– Тогда стоило выбрать другое.
– Нет. – Девушка покачала головой. – Здесь я сильнее. Здесь мне поможет Мать-Земля. Нам поможет. Надеюсь, она впитает кровь, умоется дождями и оправится, как делала это уже множество раз, во все времена. Надеюсь.
Теперь промолчал уже я. Не говоря ни слова, я крепче прижал девушку к себе.
– Влад, – сказала она, – я… я тебя…
– Хватит миловаться, – из-за деревьев бесшумно появился Добрыня, а следом за ним вышли и Даша со Ставром и Святогором, – дела ждут. Гости на подходе.
Смутившись, Варвара встала и отошла в сторону, а я наградил волколака недовольным взглядом:
– Не мог чуть-чуть задержаться?
– Я-то мог, – он развел руками, – а вот колдуны очень спешат. Слышишь?
Я прислушался, но не смог разобрать посторонних звуков. Оно и немудрено – слух у меня совсем не такой, как у волколака. Зато что-то почувствовала Варвара – она опустилась на колени и приложила ладони к земле.
– Скоро явятся, – подтвердила ведунья слова Добрыни. – Чувствую, как Земля под их ногами стонет. Неприятно ей, когда ноги колдунов ее топчут.
– А коли мы их тела на нее сложим да кровушкой зальем – не осерчает? – хохотнул Добрыня, после чего скомандовал: – Ладно, мальчики налево, девочка направо. Сейчас вернемся.
Двое черных волколаков отправились за вожаком, Дарья же задержалась. Она посмотрела на Варвару, на меня, шмыгнула носом, а потом подалась вперед и сгребла нас в крепких объятиях.
– Вы уж не помрите… – прошептала волчица.
– Ты тоже!.. – сдавленно пискнула Варя, когда Даша, не рассчитав силы, стиснула нас значительно сильнее, чем может это сделать человек ее комплекции.
– Постараюсь, – пообещала нам девушка, после чего выпустила нас, еще раз оглядела и, подмигнув, поспешила за деревья.
– И снова мы вдвоем.
– Только времени не осталось, – с сожалением сказала Варя. – Я хотела бы тебе еще многое сказать, но мне тоже нужно подготовиться. – С этими словами она поцеловала меня, после чего опустилась на землю, присев на колени, плотно прижав траву ладонями и закрыв глаза.
Один я остался не при делах. Хотя почему же? Я отошел чуть в сторону и начал разминаться. Этот простой своеобразный ритуал я повторял перед каждой тренировкой. Разогревая и растягивая мышцы, я готовил тело к нагрузкам, а движения, ставшие уже чисто механическими, позволяли очистить разум похлеще всякой медитации.
И это было очень кстати! Мне просто необходимо было упорядочить мысли, так как перед грядущим боем они смешались, порождая тревогу и страх. Я боялся потерять Варвару, Дашу, даже за Добрыню с парнями боялся больше, чем за себя. Но страх – плохой союзник. Он мешает, делает слабым, неуверенным.
Он не нужен.
Постепенно разогревая тело, я пробуждал в душе злость – единственное чувство, которым у меня всегда получалось вытеснить остальные. Представляя себе противников, я распалялся все сильнее и сам не заметил, как закончил разминаться и начал нетерпеливо мерить поляну шагами, расхаживая взад-вперед. Сжимая и разжимая кулаки, тяжело дыша, я неотрывно смотрел в ту сторону, откуда теперь явственно слышал нарастающий шум.
Скоро прольется кровь.
От этой мысли тьма в моей душе радостно всколыхнулась, преображая мой облик и насыщая тело силой.
Варвара резко выпрямилась, словно струна.
– Явились, – коротко бросила она.
И действительно, наши враги не заставили себя долго ждать. Более того, они без слов решили перейти сразу к делу. Первые размытые тени, выскользнув из-за деревьев, сразу же бросились на нас.
На подсвеченной прощальными солнечными лучами поляне грянула битва!
Но мы были готовы. Варвара вскинула руки, и сама земля вздрогнула под ногами нападавших! Те, что бежали первыми, потеряли равновесие, чем воспользовался я. Полностью накрыв лицо ближайшего врага своей ладонью, я оторвал его от земли и с силой швырнул обратно, под ноги товарищам. Он кубарем покатился по траве, опрокинув сразу троих колдунов.
Прежде чем подоспели основные силы, я успел расправиться еще с двумя тенями, свернув шею одной и вырвав кадык второй. Из-за спин нападавших донеслись вопли боли. Поначалу я подумал, что это Добрыня с товарищами зашли к ним в тыл, но нет – волколаки атаковали с флангов: их огромные, заросшие густой шерстью тела выделялись среди колдунов и их приспешников. Клыки, когти и чудовищная сила волков мгновенно внесли еще большую сумятицу в ряды нападавших.
Но что же творилось за их спинами? Кажется, я видел, как сами деревья обрушили свои могучие ветви на головы людей! Они хватали колдунов корнями, душили, хлестали по лицу и прижимали к грубым стволам, мешая двигаться.
Сам лес встал на сторону ведуньи! Неожиданная атака природы заставила колдунов дрогнуть, чем немедленно воспользовались волколаки. Они мелькали то тут, то там, не позволяя противникам перегруппироваться, неся им хаос и смерть.
Огромный черный волк взвился в прыжке, а приземлившись, смял мощными лапами сразу двух врагов, легко поднял над головой третьего и разорвал его пополам. Распоров горло четвертому, волколак исчез в лесу. В то место, где он только что стоял, запоздало ударили сразу два заклинания и выжгли траву, оставив на ней глубокие воронки. Не успели комья земли упасть, как волколак напал снова, но уже с другой стороны. Такой же тактики придерживались и его товарищи. Они вынуждали колдунов постоянно отвлекаться, не позволяя им сконцентрировать все внимание на нас.
Помощь волколаков была неоценимой! Без них нас давно бы уже смели.
Но это не значило, что меня и Варвару полностью игнорировали. Я метался из стороны в сторону, пресекая все попытки врагов добраться до ведуньи. Колдуны передо мною спотыкались на ровном месте, оступались, падали и умирали, так и не поняв, почему же им так не повезло. С каждой отобранной жизнью мое сердце билось быстрее и быстрее, а тьма в душе призывала очертя голову броситься в самую гущу боя.
Мне приходилось тяжело, но я оставался на месте, ведь за моей спиной стояла Варвара. Она полностью сосредоточилась на тех, кто пробирался через лес, – вопли страха и боли из чащи не смолкали ни на секунду. Ведунья без устали взывала к силам природы, выкрикивая короткие наговоры и делая резкие пассы руками. Страницы древних книг, что лежали у ее ног, быстро перелистывались сами собой, будто выбрасывая из себя нужные ведунье чародейские формулы и знания.
Пока мы успешно держали оборону. Но вскоре подоспели основные силы противника, и чаши весов вновь качнулись в другую сторону, когда зеленые деревья вспыхнули пламенем, словно сухой хворост.
Когда пешки не справились, в игру вступили более могущественные фигуры. Целый град заклинаний обрушился на поляну. Я слышал, как громко взвыл кто-то из волколаков, заметил, как рыжая волчица отлетела в сторону, отброшенная взрывом. Ее мех дымился, но Дарья сразу же вскочила на ноги, с рыком вновь бросившись в бой.
Приободренные колдуны удвоили усилия и оттеснили нас. Они черной волной растеклись по поляне, атакуя уже со всех сторон, зажав волколаков в кольцо.