Небо опять окрасили зеленые всполохи, но в этот раз им не суждено было упасть на землю – мелькнувший у нас над головами призрачный купол поглотил темное колдовство и рассыпался, обдав нас каплями холодной росы. Стоило им коснуться моих плеч, как я почувствовал прилив сил.
– Иди, ты нужен нашим друзьям! – крикнула мне Варвара.
– А ты? – Я отнял жизнь еще у одного колдуна и повернулся к ведунье.
– Я смогу за себя постоять! – Девушка обернулась вокруг и, обратившись птицей, стремительно перелетела на другой край поляны. Она взмахнула крылами – и сразу несколько людей в черных одеждах покатились по земле под ревущим потоком ветра, направленно ударившего по ним.
К Варваре устремились сразу несколько размытых теней, но она превратилась в кошку, ловко проскользнув между ними. На миг приняв свой истинный облик, девушка топнула ногой, и земля вокруг вздрогнула, заставив упасть всех ближайших противников. Подняв к лицу ладони, Варвара сдула с них какую-то пыльцу – и пара почти настигших ее колдунов с криком свалились, остервенело принявшись тереть глаза.
И снова ведунья успела сбежать быстрее, чем до нее добрались. Что же, она точно сможет о себе позаботиться, а вот волколакам действительно приходилось туго в полном окружении. Последовав примеру Варвары, я бросился им на помощь.
Сам обратившись облаком черного морока, я набросился на ближайших врагов. Мои удары крушили кости, выбивая из тел жизнь за жизнью. Подле меня то и дело вспыхивали чары ведуньи, нейтрализующие темное колдовство.
В какой-то момент, упиваясь причиняемой противникам болью, я начисто позабыл, за что сражаюсь. Как только я потерял из виду тех, кого хотел защитить, из моей памяти улетучилось и стремление помочь товарищам. Оно сменилось почти неконтролируемой жаждой крови.
Весь тот голод, что так долго скапливался в моей душе, единым порывом вырвался вдруг на свободу. Целенаправленный прорыв обернулся беспощадной резней! Я сам не заметил, как потерял над собой контроль…
Но это длилось недолго! До той поры, пока я случайно не оказался перед Дарьей. Обгоревший рыжий мех израненной волчицы показался мне знакомым, вернув разум из кровавого безумия. Девушка не успела увернуться от ветвистой молнии, что сорвалась с рук одного из колдунов. Заклинание врезалось в грудь Даши, опрокинув ее наземь, прямо мне под ноги.
Тут же где-то слева раздался наполненный мукой и бессильной яростью волчий вой. Я вновь отвлекся и на какой-то миг даже перестал понимать, что происходит. И непременно погиб бы, если бы не Варвара!
Ведунья укрыла меня щитом, когда ближайшие враги задумали воспользоваться моим замешательством. А потом случилось страшное – из леса вылетели сразу несколько заклинаний, и все они были устремлены точно в Варвару. Закрыв от атак меня, она не только отвлеклась от нейтрализации темных заклинаний, но и сама осталась беззащитной. В ту же секунду охваченный зеленым пламенем смеющийся череп вылетел из-за деревьев и врезался в девушку!
Вскрикнув, ведунья упала на землю, прижимая к обожженной груди руки. В тот же миг земля вздрогнула от ударов более не сдерживаемых темных заклинаний, которые не щадили никого – ни друзей, ни врагов. Хотя сомневаюсь, что у Елистрата были друзья – для него существовали лишь инструменты его воли. Иначе я не знаю, почему он не пожалел ни нас, ни их.
Видимо, Елистрат решил не рисковать и расправиться со всеми нами одним ударом. Жертвы среди соратников его не интересовали.
Поляна наполнилась воплями. Охваченные пламенем люди разлетались в стороны и метались, подобно живым факелам. Хаос вокруг мгновенно обернулся полнейшим безумием, и все, что я успел сделать, так это броситься на Варвару, закрыв раненую девушку своим телом.
Спину тотчас обдало нестерпимым жаром, но я лишь стиснул зубы, не проронив ни звука. Если бы колдуны били прицельно, нас точно накрыло бы, но то ли нам просто повезло, то ли сработали мои темные способности и не повезло колдунам, их магия задела нас лишь по касательной. По крайней мере, прямого попадания, которое я вряд ли выдержал бы, удалось избежать. Но и без того досталось мне прилично – спина, плечо и левая нога разрывались от боли!
Но я начисто позабыл о ней, когда прижался к девушке и понял – она все еще дышит! Она жива!
– Жива!.. – облегченно выдохнул я. – Ты жива…
– Жива… – слабо ответила Варвара, и я едва разобрал ее голос в шипении и грохоте темной магии. Подняв дрожащую руку, она коснулась моего лица, оставив на нем следы крови. – Но все кончено. Прости, Влад. Я больше не могу…
Кровь! Стоило теплой крови ведуньи коснуться моего лица, как мир вокруг перестал существовать. Взор заполнила алая пелена, гнев забурлил, волной поднимаясь из глубины груди и расплескивая по венам жидкое пламя.
Кровь! Ее кровь!
– Влад?.. – неуверенно позвала меня Варвара, когда я, пошатываясь, поднялся на ноги, больше не страшась темных заклинаний. Они все еще разрывались со всех сторон, но мне уже не было до них никакого дела. – Влад!
Но я уже не слышал. В голове раскаленной струной пульсировала одна лишь мысль – они осмелились причинить ей боль! Они пролили ее кровь! Я должен отомстить. Смерть! Смерть им!
– Смерть!.. – прошептал я одними губами, не мигая глядя на то, как из пламени пожара выходят пятеро людей в черных одеждах.
Я сразу же узнал одного – это был Елистрат собственной персоной. В этот раз его обритую голову не скрывал капюшон, а в глазах плясали искрящиеся молнии. Кривая ухмылка блуждала на его узких губах, добавляя виду колдуна еще больше самодовольства.
Сопровождали главу Дома Алой Длани двое мужчин и двое женщин. Я не знал их, но сразу же понял, что ближе всех к колдуну стояла Рада – чернявая цыганка, она была красива и совсем юна, возможно, я бы замешкался убивать ее. Возможно, даже передумал бы, нарушив данное Сапфире слово. Но не после того, что они сделали с Варварой.
На оставшихся трех колдунах мой преисполненный ненависти взгляд задержался не дольше секунды.
– Один все еще стоит, – неприятным, холодным, словно лед, голосом проскрежетал Елистрат, указывая на меня пальцем. – Они были намного сильнее, чем ты говорила. Ты просчиталась, Рада!
– Прости, владыка. – Цыганка склонила голову.
С ревом я рванулся на колдунов, но ударившие в грудь сразу три заклинания отбросили меня далеко назад. Упрямо поднявшись, я снова двинулся в атаку. Тело слушалось плохо. Перед глазами все плыло. Но ярость толкала меня вперед.
Кажется, кто-то звал меня по имени. Но я не слушал. Для меня существовали лишь враги. Враги, которые все еще дышат. Снова на меня обрушилась вся мощь тайной магии, буквально впечатав в землю.
– Смотри-ка, – фыркнул Елистрат, чей голос я теперь слышал будто из-под воды, – он все еще дышит! Определенно, Рада, ты оказалась крайне некомпетентной, заявляя, что мы легко одержим верх. Что было бы, если бы я не взял всех людей?!
Цыганка открыла рот, но колдун отвесил ей звонкую пощечину.
– Подведешь меня еще раз – и повторишь судьбу своей наставницы. Ты же понимаешь, что незаменимых людей нет?
– Да, владыка. – Голова Рады склонилась еще ниже. – Я готова понести наказание.
– Не будет наказания, пока, – смилостивился Елистрат. – Просто заверши начатое и принеси мне книги. – Колдун небрежным кивком указал в сторону кое-как приподнявшейся на локтях Варвары.
Но раненая девушка даже не взглянула на колдунов, она смотрела на меня сквозь слезы и тянула ко мне руку.
И это стало последней каплей! Внутри меня словно лопнул сосуд с ненавистью, что копилась в нем долгое время. Огласив округу воем столь злобным, что не под силу даже волколакам, я приподнялся на колено и вытянул перед собою руку.
– Душегуб! – повторил я слово, которое без устали твердил мне внутренний голос. – Явись!
В тот же миг едва опустившийся на землю ночной мрак мгновенно сгустился, став вязким и непроглядным, словно тягучий деготь. Тьма коснулась моих плеч, обняла, сковав душу оковами могильного хлада, а потом вложила в руки длинный меч с волнистым лезвием и схлынула, обратившись драным плащом за моими плечами и оставив после себя черную броню.
Небывалая сила переполняла меня, но вместе с ней пришел и лютый голод. Мне нужна была кровь. И так уж вышло, что я жаждал ее пролить! Подняв меч, я произнес:
– Придите!.. – И голос мой был хриплым и злобным, словно скрежет ссохшихся ставен в старом доме.
Глаза Елистрата удивленно расширились, Рада замерла на полушаге, а оставшиеся трое колдунов неуверенно попятились, когда земля под нашими ногами испуганно задрожала. Все завороженно смотрели, как рядом со мной один за другим встают мертвые дружинники Чернобога. Их вожак, все с тем же зазубренным топором, отсалютовал мне, после чего обратил свое оружие на колдунов. Так же поступили и его воины.
– Убейте их! – выкрикнул я, указывая клинком на колдунов. – Но лысый и цыганская девка – моя добыча! – Мой голос карканьем ворона взмыл к нахмурившимся небесам.
И стихшая битва вспыхнула с новой силой!
Единой волной я и мертвые дружинники атаковали колдунов. Те ощетинились магией, разразившись страшными темными заклинаниями. Один за другим павшие воины валились на землю, сраженные колдовством, но те, кто оставались на ногах, лишь ускоряли свой бег, приближаясь к врагам стремительно и неизбежно.
Проклиная все и взывая к демонам, Елистрат швырнул в меня такой же охваченный зеленым пламенем смеющийся череп, каким поразил Варвару, но я без труда рассек магию Душегубом. Волнистое лезвие радостно завибрировало, предвкушая жертву.
– Убейте их! Убейте! – завопил Елистрат, и его подопечные удвоили усилия.
Но мы были уже близко. Павшие дружинники накинулись на колдунов, терзая их плоть ржавым оружием. Сам же я добрался до Елистрата. Душегуб описал над моей головой широкую дугу и обрушился на голову колдуна, но тот в последний момент закрылся Радой, словно щитом.
Не знаю, на что рассчитывал Елистрат, но я не изменил направления удара и не ослабил его силы. Волнистое лезвие без труда разрубило цыганскую ведунью от макушки до середины груди, оставив широкий порез и на плече Елистрата. Вскрикнув, тот отступил, озираясь в поисках помощи, но все было кончено – дружина Чернобога расправилась с его верными подручными, а остальных он недавно уничтожил сам.