Швырнув в меня желеобразным сгустком почти не целясь, Елистрат попытался бежать. Он обернулся тенью и скользнул в сторону, но наткнулся на стену из старых щербатых щитов, рисунки на которых давно выцвели.
Павшие воины взяли нас в кольцо, из которого живым мог выйти только один.
– Послушай! – начал было глава Дома Алой Длани, но вынужден был шарахнуться в сторону, уходя от удара Душегуба. – Погоди! Мы можем договориться!
Но слова колдуна проносились мимо моих ушей. Для себя я все уже решил – он должен умереть. Однако понял это и Елистрат. Загнанный в угол, он решил драться до конца. Оскалившись, этот немолодой мужчина вскинул руки, и на обеих его ладонях расцвели шары зеленого пламени. Ярко вспыхнув, они вытянулись, образовав длинные змееголовые хлысты.
Елистрат больше не пытался заговорить, только втянул обритую голову в плечи и зло зашипел.
Мы сошлись.
Пропитанные темной магией хлысты стеганули по воздуху, после чего устремились ко мне. Один рванулся к шее, а другой обвился вокруг правой кисти, не позволяя взмахнуть мечом. Но колдун просчитался! Я не пытался защититься или высвободиться – моя жизнь отныне меня не заботила. Значение имела лишь жизнь врага, которую следовало оборвать.
Чувствуя, как жжет горло, я ухватился левой рукой за один из хлыстов и, невзирая на боль в пальцах, резко потянул на себя. Не ожидавший такого Елистрат подался вперед, и я ударил его лбом между глаз.
С хрустом сломался нос колдуна. Он вскрикнул и отшатнулся, но я ухватил его за шиворот и ударил еще дважды, после чего отбросил от себя. Душегуб взметнулся в воздух, но вонзился в землю – обратившись тенью, Елистрат оказался у меня за спиной и нанес удар.
Боль пронзила поясницу, но я только рассмеялся ей. Резко развернувшись, я наотмашь ударил Елистрата тыльной стороной руки. Тяжелая латная перчатка разбила ему губы, опрокинув на землю.
– Да кто ты такой?! – Он сплюнул кровь.
– Твоя смерть, – коротко ответил я, поднимая меч.
– Ха! – Выхватив из-за пазухи какую-то склянку, Елистрат подбросил ее перед собой, и та разлетелась на мелкие осколки.
Едва коснувшись моей брони, мутная вода начала незамедлительно сковывать ее льдом, мешая мне двигаться. Прежде чем я справился с оцепенением, Елистрат обратился черным смерчем, налетев на меня и низвергнув на землю. На мою голову словно уронили небеса! Неподъемный груз лег на плечи и не позволял подняться. Ледяное пламя забралось под латы и впилось в тело мириадами острых клыков, погружая сознание в омут немыслимой боли.
– Я не просто так ношу титул главы Дома!.. – Елистрат вновь сплюнул кровь. Поняв, что остальные воины не тронут его, колдун приободрился. – А скоро стану владыкой мира! – выкрикнул он, склонившись надо мною. – Вот только закончу с тобой, а потом займусь и твоей шлюшкой! Мне нужен кто-то вместо Рады…
Призвав на помощь все свои силы, я рывком поднялся на ноги, заставив колдуна отпрянуть.
– Ты и пальцем ее не тронешь!
– Да ну? – Елистрат сорвал с груди какой-то медальон и швырнул мне под ноги.
Я решил, что это очередная колдовская уловка, и отступил. Но кулон в форме луны просто упал на выжженную траву. Колдун провел меня!
– Владыка! – воззвал Елистрат, запрокинув голову. – Даруй мне часть своей силы, чтобы я смог освободить тебя! Молю!
С ревом я выбросил вперед руку с Душегубом, намереваясь пронзить врага насквозь, но тот неожиданно ухватил меч прямо за лезвие. От его рук повалил густой дым, и кожа с них начала облезать рваными клочьями.
В воздухе запахло серой и гарью. Я поднял взгляд на лицо Елистрата, но увидел уродливую облезлую морду с ввалившимся носом, витыми рогами и широким оскалом клыков. Колдун вытянулся вверх, став выше меня и вдвое шире в плечах. Лишенные кожи, его блестящие от крови мускулы вздулись тугими жгутами, а в глазах вспыхнуло адское пламя.
– Я свершу задуманное! – одновременно десятком разных голосов поведал мне Елистрат и начал медленно выкручивать меч из моих рук.
Как я ни силился, эта тварь оказалась сильнее! Обезоружив меня, колдун легко оторвал меня от земли, поднял одной рукой и вновь швырнул оземь. Придавив грудь когтистой лапой, он склонился надо мною и оскалился:
– Твое время и время твоего покровителя давно прошло. Теперь ты умрешь!..
Я боролся изо всех сил, но ничего не мог сделать. Воздуха катастрофически не хватало, а вместе с выпавшим из рук Душегубом меня покидало и его могущество. Я вытянул руку, пытаясь дотянуться до рукояти меча, но мне не хватало каких-то пары сантиметров – пальцы едва касались обтянутой кожей рукояти.
– Ты умрешь! – Елистрат рассмеялся – ему доставляли удовольствие мои тщетные попытки к спасению. – Умрешь в грязи, как червь! Больше тебе нет места в этом мире. Моем мире!
Мои пальцы прекратили скрести землю, глаза закатились, перед ними все потемнело… а потом сверху упала первая капля…
Вторая.
Третья…
И тут невесть откуда хлынул настоящий ливень! На чистом небе сияли звезды, ни одна туча не мешала светить полной луне, но дождь лил как из ведра! Его тяжелые капли забили по оголенной плоти Елистрата, и тот взревел десятком голосов. Завертевшись, он принялся терзать свое тело когтями, словно стремился что-то с себя скинуть.
– Этот мир не твой! – раздался голос Варвары. – И никогда твоим не будет, покуда я жива!
– Твои фокусы меня не остановят!..
Грянул гром, и сразу две молнии ударили в раздувшееся тело Елистрата. Он пошатнулся, и я сумел выбраться из-под его ноги. Отчаянный рывок – и мои пальцы сомкнулись на рукояти Душегуба.
Елистрат видел это.
И мы ударили одновременно!
Кривые когти колдуна пробили мой нагрудник, вонзившись в плоть и стиснув сердце смертельной хваткой. Но и мой меч нашел свою цель – всего на миг разминувшись с рукой Елистрата, волнистое лезвие пробило его подбородок и вышло из затылка, омывшись густой зловонной кровью.
Мы застыли друг напротив друга, а потом колдун упал. Он рухнул на колени, и я, вырвав меч, одним ударом начисто снес его рогатую голову, упав следом.
Все кончено.
Для нас обоих.
Но недолго я лежал на сырой земле. Чьи-то заботливые руки приподняли мою голову, провели по волосам, коснулись лица.
– Влад! – Варвара склонилась надо мной. – Влад! Не уходи. Прошу…
– Не хочу тебя расстраивать… – с трудом вымолвил я, ощущая на губах вкус собственной крови. – Но, кажется, пора прощаться.
– Нет! Нет! Я… я люблю тебя!
– И я… – Мои глаза закрылись против моей воли, а рука, так и не дотянувшаяся до лица девушки, бессильно упала на землю.
Мара встретила меня у Калинова моста. Первыми по нему прошли дружинники Чернобога. Они остановились на другом берегу, ожидая меня. Вместе с ними ждали Святогор и Ставр. Ожидала и богиня смерти.
Я обернулся назад, затаив дыхание, но увидел только пустоту. Это меня обрадовало. Если тут нет Варвары, Даши и Добрыни, значит, они выжили. Значит, не все полегли. Это хорошо. Не говоря ни слова, я ступил на мост, но Мара неожиданно преградила мне путь.
– Ну что, – спросила она, заглянув мне в глаза, – правильно ты поступил? Не стыдишься теперь предо мною стоять?
– Не стыжусь, – честно ответил я.
– Согласен, стало быть, что время твое вышло?
– Получается, что так.
– И снова думаешь, что это тебе решать? – Мара вскинула бровь и улыбнулась.
– А кому же? – удивился я.
– Скажи Добрыне, что он был нам хорошим другом! – крикнул Святогор.
– И для нас было честью сражаться с вами бок о бок! – добавил Ставр, помахав рукой.
– Что? Я не понима… – И тут чья-то тяжелая рука легла мне на плечо, заставив замолчать. Повернув голову, я увидел суровое лицо с серебряными усами.
– Еще не время, – сказал мне Чернобог и одним рывком отшвырнул назад.
Тьма вновь сомкнулась надо мною, а потом расцвела рассветными красками. Солнце только занималось над лесом, но вскоре его заслонило заплаканное лицо Варвары.
– Живой. – Она коснулась своим лбом моего.
– Я…
– Ничего не говори, – попросила ведунья. – Просто обними.
И я обнял, но все же прошептал те слова, что пытался сказать прежде:
– И я тебя люблю.
Вместо эпилога
– Жми, слабак! – крикнул я, глядя сверху вниз на разлегшегося на скамье для жима Добрыню.
Волколак обливался потом и пыхтел под тяжеленной штангой, в надежде сделать еще хотя бы один повтор. Я же, как его персональный тренер, помогал как мог.
– Давай! Сдулся уже?! Где твой дух воина?!
– Дома забыл, – съязвила стоявшая неподалеку Дарья. Она уже закончила тренировку и теперь вытирала лицо пушистым полотенцем. – Он только пиво пить горазд да вредную еду ведрами жрать.
– Аррр! – С этим рыком Добрыня сделал целых три повтора вместо одного и с лязгом вернул снаряд на стойки. – Ну что?! – Он вскочил со скамьи, демонстрируя нам мускулы. – Съели?! Я еще могу! Могу!
– Ага; собирайся давай, могун! – Даша швырнула в волколака полотенцем. – Встретимся в холле.
– Вот ведь заноза! – покачал головой Добрыня, провожая девушку взглядом. Они уже месяц как жили вместе и, кажется, нашли меж собой общий язык… не понятный ни одному из нормальных людей. – Ты как, тоже в душ?
– Мне-то зачем? Я не тренировался сегодня. – И я продемонстрировал другу абсолютно сухую футболку с надписью «Дежурный тренер». – Так что давай переодевайся, и поехали праздновать Варину защиту диплома. Она, наверное, уже всего наготовила и заждалась.
– Негоже заставлять такую хозяюшку ждать, – прогудел Добрыня, похлопав себя по животу. – Я мигом!
– Давай.
Я ждал друзей у входа, наслаждаясь спокойствием, вечерней прохладой и равномерным течением вернувшейся в прежнее русло жизни. Скоро выйдут Даша и Добрыня, и мы поедем ко мне, а точнее – к нам с Варварой. Девушка окончательно перебралась ко мне, чем несказанно обрадовала не только меня, но и моих родителей.
Минувшие события теперь казались сном, сказкой и…