Три «Нибелунга» стремительно снижались. Контейнеры с нанопылью уже прошли зону клубящейся облачности и начали сброс наномашин.
Рейчел украдкой посмотрела на Антона.
Беглов поймал ее взгляд и улыбнулся. Сквозь закрытое забрало гермошлема его лицо казалось далеким.
Штурмовой носитель начало ощутимо трясти. Над зоной плотных вулканических облаков неистовствовали ураганные ветра.
Ведущий «Нибелунг» опережал ведомую пару почти на километр, он первым вышел в зону свободного сканирования, и тот час сквозь треск помех на несущей частоте раздался возглас его командира:
– Нас ждут! Наблюдаю три десятка «Фалангеров». Уклоняйтесь, я начинаю десантирование серв-машин. Передаю координаты безопасной точки приземления!
На дисплее перед Рейчел появилась карта района, над которым продолжал снижаться головной носитель; с его аппарели, опираясь на мощные струи реактивных двигателей, вниз в вязкую тьму царившей над этим полушарием ночи, уходили «Фалангеры» десантного подразделения.
В пятидесяти километрах к югу, среди молодых вулканических гор сенсоры распознали ровную площадку небольшого плоскогорья, и обе ведомых машины синхронно изменили курс.
Антон схватил Рейчел за руку.
– В рубку! – Он указал на открытый люк «Хоплита».
Она мгновенно поняла его мысль. Если их собьют, то останется мизерный шанс уцелеть, под защитой брони серв-машины.
– Постоянно держи связь со мной! – Антон уже взбирался в рубку «Фалангера».
Ведущий «Нибелунг», успешно десантировав серв-соединение, внезапно круто накренился к земле, и его бортовые ракетные установки озарились сполохами беглого огня.
Навстречу, от стремительно приближающейся земли, к нему тянулись точно такие же огненные росчерки ракетного залпа.
Еще секунда и две нестерпимо-яркие серии разрывов одновременно расцвели в небе и на земле.
– Ведомый-два. Я подбит. Снижаюсь!
– Первый взвод, вступил в огневой контакт с противником. Связь с базовым кораблем отсутствует. Предайте: нам необходима помощь истребителей!
Рейчел до боли закусила губу.
Сейчас она не могла ничего, только ждать, когда посадочные опоры «Нибелунга» коснуться тверди Везувия.
События в космосе разворачивались не менее стремительно и драматично.
Залп сопровождавших «Аид» ракетных носителей выбросил в пространство сто двадцать боеголовок, которые устремились к «Альфе».
– Внимание маленькие, идем на перехват! – Это был голос полковника Рощина.
– Атакующие цели под углом в шестьдесят градусов! Работают противоракетные комплексы первой палубы!
Броню «Альфы» осветили частые, режущие глаз вспышки.
– Осевой привод, поворот на сто двадцать градусов. Второй палубе приготовиться к запуску!
– Мы в атакующем конусе «Аида», наблюдаю работу суппортов. Крейсер выдвигает боевые надстройки лазерных установок.
– Шестьдесят процентов атакующих целей поражены. Истребители прикрытия начали атаку на носители!
Глухой толчок, сопровождаемый вибрацией, возвестил о том, что вал центральной оси «Альфы» повернулся и встал на фиксаторы.
– Вторая орудийная палуба – огонь!
Судорога запусков потрясла корабль.
– Восемьдесят процентов атакующих целей поражены!
…
Полковник Рощин вел истребители в атаку.
Он не думал о смерти, однажды пережив ее ужас, он не закопмлексовался на посттравматических ощущениях. Нет. Сейчас его чувства были абсолютно иными – чистыми, без той свинцовой усталости, что окутывала разум во время прежних боев.
Он впервые поверил в искренность человека, пославшего его навстречу огромным кораблям противника. Поверил, что это сражение справедливо.
Израсходовав тактический запас противоракет, он направил эскадрильи «Фантомов» в атаку на носители.
– Внимание всем, цель «Химера-1». Передаю данные по конусам атаки.
Маленькие стремительные, неуловимые для сенсорных систем «Фантомы» неслись навстречу громаде корабля. С дистанции в две тысячи километров они обозначили себя длинными режущими снарядными трассами, выпущенными из вакуумных орудий, работающих в режиме беглого огня.
Космические скорости не предполагают долгих задержек при такой дистанции атаки, и Рощин, отворачивая в сторону, отчетливо увидел, как снарядные трассы вгрызаются в броню исполина, прожигая бронеплиты, разбивая закрывшиеся на перезарядку люки ракетных шахт, сбивая ажурные элементы систем навигации.
Атака семи эскадрилий «Фантомов», осуществленная по всем правилам боевого искусства, не оставила носителю ни единого шанса на продолжение боя, – когда последняя из машин отвернула в сторону, выходя из конуса атаки, «Химера-1» представляла собой жалкое зрелище: пробитая во многих местах обшивка извергалась декомпрессионными выбросами внутренней атмосферы, пространство вокруг атакованного корабля было заполнено обломками бронеплит, фрагментами механизмов, вырванными из стартовых стволов, беспорядочно кувыркающимися ракетами.
Рощин оценил состояние боевых систем. Ракетный запас израсходован, орудийные погреба пусты.
– Маленькие, переходим на лазерное вооружение. Цель – «Химера-2»
В этот момент ракетный носитель, двигавшийся по правому траверсу «Аида», вновь озарился ракетным залпом.
– Девяносто процентов атакующих целей уничтожено.
– Единичные попадания в зону управляющих палуб. Декомпрессия пятого и седьмого отсеков. Аварийные группы выдвигаются.
«Альфу» трясло.
Первый ракетная атака была отбита с минимальными повреждениями.
– Поворот по си симметрии. Ракетным комплексам третьей палубы разобрать цели! Начинаем атаку на подсистемы «Аида»!
Полуэктов не узнавал собственного голоса. Он отдавал краткие распоряжения так, будто всю жизнь командовал этим огромным кораблем, с которым уже успел сродниться за считанные минуты, прошедшие с начала боя.
– Внимание докладывает пост слежения. Наблюдаю массированный залп со стороны «Химеры-2».
Гигантский вал «Альфы» уже пришел в движение, а в ракетных шахтах третьей палубы были заряжены многотонные реактивные снаряды класса «космос-космос».
Вадим Петрович ощутил ледяную каплю пота, предательски скользнувшую вдоль позвоночника.
Им нечем ответить на залп.
– Третий палубе, подтверждаю: цель – подсистемы «Аида». Орудийным комплексам – беглый заградительный огонь!
Над лавовыми равнинами Везувия мелькали частые стробоскопические вспышки, – это десантное подразделение серв-машин вступило в неравный бой с противником, позволяя двум «Нибелунгам» уйти на безопасное расстояние.
– Ведомый-два теряю высоту. Ухожу на аварийную посадку.
Где же «Альфа»? Почему нет истребителей прикрытия?
– Внимание, мы над заданным квадратом! Начинаю маневр снижения. Приготовиться к касанию!
В этот момент, когда единственный прорвавшийся к плато штурмовой носитель начал разворот над избранной для посадки площадкой, внизу из-под обрыва появился взвод «Фалангеров». Очевидно, машины стояли с погашенными реакторами, до последнего момента скрывая свое присутствие, но активная цель, промелькнувшая в небесах планеты, не могла остаться без внимания со стороны «Одиночек».
Им потребовалось меньше минуты, чтобы выйти из укрытия и занять выгодную позицию для обстрела плато.
Пилот «Нибелунга» заметил их, но уже было слишком поздно предпринимать что-либо, – посадочные опоры находились всего в полуметре от твердой поверхности, когда в борт носителя ударили выпущенные «Фалангерами» ракеты.
Страшный взрыв потряс корабль.
Рейчел вдруг ощутила как пол и потолок рубки управления «Хоплита» меняются местами – это штурмовой носитель опрокинуло набок и перевернуло взрывной волной.
– Антон? Ты жив?
– Жив. В нас попали. Активируй приводы, нужно выбираться наружу.
– Как? Аппарель заблокирована.
– Сейчас проверю. Здесь должны быть аварийные системы сброса серв-машин.
Он оказался прав.
– Рейчел, мы можем выбраться. Включи аварийный автопилот. Я покидаю корабль первым, ты за мной. Пока не бери управление, пусть работает автоматика.
– Поняла.
Она нашла взглядом нужные сенсоры активации и поочередно коснулась их.
Что-то гулко взвыло в недрах «Хоплита», затем она ощутила, как огромная серв-машина совершает сложные движения, сопровождаемые лязгом и стонущим скрежетом раздираемого металла.
На экранах рубки управления мелькали исковерканные фрагменты десантного отсека, освещенные тусклым красноватым светом аварийных ламп.
На фоне скрежещущих звуков внезапно раздался грохот, – это целая секция обшивки, освобожденная от фиксаторов, рухнула, плашмя упав на поверхность плато.
«Хоплит» Рейчел уже стоял напротив образовавшегося отверстия. Мимо, закрывая обзор, медленно прошествовал «Фалангер» Беглова, остальные машины, зажатые смятыми, деформированными переборками, не подавали признаков активности. Вряд ли они были серьезно повреждены, от ракетных попаданий пострадала в основном обшивка «Нибелунга», но освобождать основной состав серв-соединения сейчас было некогда – главной задачей для Рейчел оставалась связь с нанопылью, и передача данных на борт «Альфы».
– Я вышел. – Раздался в коммуникаторе голос Антона. – Начинай движение.
Рейчел отдала мысленную команду киберсистеме «Хоплита», и изображение на экранах дрогнуло, мимо промелькнул толстый срез обшивки «Нибелунга», на верхних секциях отобразилось багряное небо Везувия.
– Двигаемся к скалам. Подальше от края плато. Внизу машины противника.
– Хорошо. Я буду следовать за тобой.
Рубка «Хоплита» мерно качнулась. Огромные ступоходы машины с ощутимой вибрацией делали огромные шаги, гулко впечатывая каждый такт работы серводвигателей в каменистую почву плоскогорья.
– Думаю, тут будет безопасно. – Машина Антона остановилась подле скалы. – Сейчас мы с тобой покинем рубки, и отправим «Хоплита» назад, освобождать других. – Антон развернул своего «Фалангера» и в этот миг из-за далекого обрывистого края плато, по крутой баллистической траектории ударил точно рассчитанный ракетный залп.