Серв-машина не опрокинулась, под аккомпанемент оглушительного треска разламывающегося стеклобетона гулко взвыли активаторы, возвращая «Фалангеру» Сейча утерянную в момент залпа остойчивость. Он снова выпрямился, разворачивая рубку, и правое орудие звонко разрядилось очередью из пяти снарядов.
– Есть! Ты попал!
– Вижу! – Джон, не смотря на все искусство вождения и личное самообладание, все же с трудом сохранял равновесие.
Минута.
Вдали, там, где приземлились «Беркуты», в небеса столбом уходил жирный шлейф дыма.
Один из них теперь точно не в счет…
Сейч, наконец, стабилизировал машину. Автоматы перезарядки работали, меняя боекомплект; но на этот раз Джон сознательно отказался от использования тяжелых реактивных снарядов, – в бою на короткой дистанции они неприменимы, а «Беркутов» нужно добить, пока их пилоты не пришли в себя после точного, сокрушительного залпа.
Донецкий не ошибся, докладывая о попадании. Ракетный залп «Фалангера» настиг машины Мета и Сая когда они едва коснулись поверхности Юноны, и активаторы еще восстанавливали равновесие.
Ни одна из боевых частей не поразила «Беркутов» но разрывы легли так плотно и близко, что осколками серьезно повредило броню, а у машины Мета пробило защитные кожухи правой лазерной установки.
– Сай, у меня резко растет температура. Устройство накачки вышло из-под контроля!
– Сбрасывай его! Экстренный отстрел!
– Понял. Уже делаю. – Голос Мэта был неестественно спокоен. – Есть. – Спустя несколько секунд сообщил он. – Правый лазер сошел с пилона.
– Отлично, теперь двигаем отсюда! Я атакую «Фалангера», ты прикрываешь.
…
Они стремительно сближались, двигаясь навстречу друг другу.
Словно вернулось прошлое, и история ожила в страшном отнюдь не театрализованном действии.
Два «Беркута» с планеты Дабог синхронно повернули к руинам, среди которых двигались «Хоплит» и «Фалангер».
Диск звезды величественно вставал над далекой линией горизонта, сумерки еще не растаяли полностью, тени прятались по углам, резко удлинялись в моменты стробоскопических вспышек… Руины дрожали, земля передавала глухие толчки, рожденные тяжкой поступью серв-машин, но, казалось, что мир Юноны замер, в ожидании страшной развязки, которая близилась, по мере сокращения дистанции между шагающими исполинами.
…
– Мэт, возьми на себя ведомого. Держи его на дистанции!
– Сделаю.
«Беркуты» разделились.
Машина Мэта, лишившаяся половины огневой мощи, резко отвернула в сторону, демонстрируя «Хоплиту» свое намерение зайти во фланг.
Сай и Сейч оказались практически на одной линии, их тяжелые машины не маневрировали, они сближались, не избирая дороги, проламывая огромные бреши в древних стенах, периодически освещая руины отрывистыми вспышками работы орудийных установок, либо короткими, слепящими росчерками когерентного излучения.
Первым в атаку перешел «Беркут».
В реактивных ускорителях еще оставалось топливо для короткого прыжка, и Сай, заметив брешь в перекрытии здания, на миг остановил «Беркута».
До «Фалангера» оставалось менее полукилометра.
Если бы не иззубренные стены руин, они давно вступили бы в прямой огневой контакт, а так каждый выжидал, пытаясь занять более выгодную позицию для единственного залпа, который станет убийственным.
…
Сейч отчетливо видел «Беркута». Вот он проломил стену и застыл, на миг затаившись внутри одноэтажного строения с обвалившейся крышей.
Сейчас я его сделаю…
Джон прекрасно понимал, что «Беркутом» управляет не киберсистема, а человек.
«Фалангер» вышел в узкий разлом улицы, и независимые подвески орудий синхронно повернулись, нацеливаясь на здание, внутри которого находилась машина с Дабога.
Левое орудие послало очередь в стену, пробив в ней брешь точно на уровне рубки «Беркута», и тут же правая орудийная установка разрядилась в образовавшееся отверстие.
Снаряды влетели в пролом, когда Сай уже коснулся сенсора активации прыжковых ускорителей.
Неистовое пламя на миг озарило все вокруг. Сейч, не ожидавший такого эффекта от попадания, в первый момент не сообразил, что наблюдает отнюдь не последствия залпа.
Он понял свою ошибку, когда исполинская фигура серв-машины, словно кошмарный призрак появилась над зданием.
Часть снарядов все же попала в цель, сорвав бронепластины с нижнего сегмента рубки, но Джон отчетливо осознал: он проиграл, вчистую. На осмысление ситуации ушли доли секунды. Повреждения, полученные «Беркутом» не являлись критическими, его пилот остался жив, и в подтверждение этому лазерные установки объятого пламенем прыжковых двигателей исполинского кибермеханического реликта синхронно разрядились, вспарывая верхний слой брони «Фалангера»…
Реверс.
Сейч успел подать машину назад, принимая жалящие лучи на утолщенный козырек брони, закрывающий рубку, но энергия когерентного излучения вмиг размягчила тугоплавкий керамлит, который вдруг потек, образуя уродливые наплывы вокруг дымящейся дыры.
В рубке резко поднялась температура, изнутри консолей начали высачиваться струйки едкого сизого дыма, со звоном лопнуло несколько экранов, но повреждения машины уже не волновали Сейча.
Он не собирался проигрывать этот бой.
Сейчас в его сознании клокотала настоящая необузданная ярость, он все глубже погружался в пучины вышедших из под контроля рассудка эмоций, которые когда-то запомнила нейросеть «Одиночки».
Недоступная для машины мотивация поступков, спасла его: Сейч потратил всего лишь несколько секунд, отдавая приказы автопилоту поврежденной машины, затем вырвал шунт нейросенсорного контакта, из височного импланта и выскользнул в автоматически открывшийся люк, оказавшись между ступоходами поврежденной серв-машины.
Прыжок с семиметровой высоты не причинил вреда андроиду. Его пеноплоть и без того пострадала от нестерпимого жара, местами она обуглилась, лопнула и свернулась, обнажая тусклый металлокерамический сплав, но Сейчу было плевать на свой внешний вид. Он стремился лишь к одному – победе.
Оставленный «Фалангер» подчиняясь указаниям автопилота тяжкой поступью двинулся вдоль улицы, сотрясая окрестности тактовыми очередями орудий.
Сейч, используя отвлекающий маневр машины, ринулся назад, к парковочной площадке, где, освещенные багряными лучами встающей над горизонтом звезды, виднелись контуры резервных кибермеханизмов.
Для Сая прыжковый маневр «Беркута» завершился болезненным ударом.
Он лишь усилием воли сумел удержать свое сознание на зыбкой грани помутившейся реальности, стараясь не упустить ни одной подробности происходящего.
Судя по поведению «Фалангера», который теперь двигался по прямой, огрызаясь хлесткими очередями из орудий, его пилот, либо управляющий кристалломодуль, уже был вне игры.
Справившись с последствиями жесткого приземления Анри развернул машину, нацеливаясь на «Хоплита», который затеял затяжную дуэль с «Беркутом» Мета, пытаясь повредить вторую лазерную установку. Силуэт легкой серв-машины стремительно двигался среди руин, грамотно, профессионально уходя из под огня, но теперь его участь была предрешена, – вдвоем они без труда справятся с ним.
– Саша, я иду к тебе. Отступай к КПП, потяни за собой «Хоплита», открой его для меня!
– Понял…
«Беркут» Сая с трудом развернулся. Левый активатор работал с натужным скрежетом, к тому же центр тяжести машины заметно сместился: залп «Фалангера» срезал с нижней части рубки как минимум тонну брони, и гироскоп самостабилизации с трудом поддерживал равновесие.
Машина Мэта тем временем уже существенно продвинулась к приметному зданию КПП, увлекая за собой более резвого, но осторожного противника.
Расчет ситуации вполне удовлетворил Сая. Взглянув на тактический монитор, он понял, что траектории движения всех машин неизбежно сходятся на относительно свободном пространстве, где многострадальные руины уже не смогут послужить прикрытием для подвижного «Хоплита».
Из-за поврежденного активатора «Беркут» двигался медленно, но Анри чувствовал что успеет. У него даже осталось время, для беглого сканирования окрестностей. Данные тактической системы указывали, что две легкие серв-машины противника, до этого неподвижно стоявшие меж руин, реактивировались и медленно, осторожно, подтягиваются к окраине разрушенных давней орбитальной бомбардировкой построек.
Непонятно кто управлял ими, слишком неуклюжими выглядели действия второго и третьего ведомых бесноватого «Фалангера», который в данный момент продолжал двигаться по прямой в сторону леса, бессмысленно оплевываясь очередями автоматических орудий.
Здание КПП приближалось, а вместе с ним близилась развязка внезапного, необъяснимого боестолкновения.
Сай уже вывел «Беркута» из зоны сплошных руин и остановился, разворачивая торс машины, давая автоматике возможность зафиксировать «Хоплита», который продолжал упорно преследовать отступающую машину Мэта.
Маркер предварительной наводки подсветился алым.
Сай чувствовал, как глухо пульсирует кровь в висках.
До залпа оставались считанные секунды.
В этот момент правее КПП, за спиной машины Мэта появился «Фалангер» патрульной группы. Серьезно поврежденный ракетным залпом, он все же сумел добраться до места основных событий, и тут же включился в схватку, – Сай видел, как он разворачивается, явно собираясь атаковать двух медлительных «Хоплитов» противника, которые показались на границе разрушенного квартала.
По показаниям радара выходило, что все кибермеханизмы сейчас вышли на короткую дистанцию огня, образовав опасное, плотное построение по краям обширной площадки, примыкающей к зданию КПП.
Ближайшие секунды должны были решить исход схватки.
Смерть.
Это понятие полонило Вселенную разума.
Сейч ощущал смертельную тоску. Он вновь находился в рубке исправного «Фалангера», и до вожделенной победы, которую он был способен вырвать любой ценой, оставалось сделать лишь пару титанических шагов.