– Легкость завораживает, – прошептала я, держа в пальцах белоснежное перышко.
Пустив его в свободный полет, я заметила, как моргнула лампочка на потолке.
«Интересное совпадение».
Не сводя глаз с Кристиана, я отпустила его руку. Сердце бешено билось, а дыхание становилось затрудненным. Парень с интересом наблюдал за каждым моим действием. Ощущение волнующей близости заставило испытать прилив сладострастных чувств и неодолимое желание оказаться в его крепких объятиях.
Несмотря на пожар в груди, я лишь улыбнулась и направилась к выходу из комнаты.
– Ты забыла, – послышался растерянный голос Кристиана. – Свою серьгу… В моей ладони…
Его слова заставили меня остановиться у самой двери. Я расплылась в смущенной улыбке, но не обернулась.
«Кристиан прекрасно понимает, что это та самая вещь на память. Должно быть, его слова – лишь предлог, чтобы задержать меня и не позволить уйти».
Приятная мысль обволакивала сердце ласковым теплом, но я не могла остаться.
– Она твоя, – загадочно произнесла я и покинула комнату.
«В слова было вложено больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. Надеюсь, что это подтолкнет Кристиана на шаг в мою сторону. К счастью, у нас есть еще несколько дней, чтобы провести их вместе».
Утро выходного дня по велению воспитателей проходило в окрестностях сада. Будь на то моя воля, я бы лучше осталась в комнате. Пасмурная погода не вызывала желания покидать приют, но противиться указаниям миссис Смит равносильно подписанию смертного приговора. Поэтому последние полчаса я провела в наблюдении за беспечной игрой детей.
Я ждала своего друга на самой дальней лавочке. Кристиан еще не пришел, а разговаривать с остальными не хотелось. Холодный ветер проник сквозь пальто, заставив продрогнуть. Благо перед выходом на улицу мне пришла в голову мысль повязать шею темно-зеленым платком.
Возникший на горизонте Кристиан вызвал у меня трепет волнения. Щеки вспыхнули. Никто и не догадывается, какую бурю мне приходится усмирять в себе. Бунтующее сердце рвется рассказать Кристиану все, но холодный разум не позволяет пойти на столь отчаянный шаг. Возможная ошибка может стоить мне последних надежд.
Вскоре задумчивый парень сидел рядом. Не поняв его настроения, я не стала задавать вопросов и безмолвно ждала момента, когда он нарушит тишину.
Порыв ветра заставил вздрогнуть.
– Приятный аромат, – неожиданно и спокойно сказал Кристиан.
Два слова – и внутри меня все радостно ликует. Осознание, что равнодушный ко всему парень оценил мой парфюм, вызвало приятное удивление. Струны души заиграли чарующий мотив. Сомневаюсь, что кто-то прежде удостаивался комплимента от Кристиана. Волна победной эйфории пронеслась легкой дрожью по телу.
– Мне лишь известно, что в его основе лежит запах цветка цереуса, – поколебавшись минуту, как можно спокойнее произнесла я. – Это кактус.
Кристиан улыбнулся, что воодушевило меня продолжить:
– Как ни странно, но его считают одним из самых загадочных цветов мира. Знаешь почему?
– И почему же? – Парень с интересом заглянул мне в глаза. – Я не специалист в области ботаники и не разбираюсь в кактусах.
Его слова вкупе с пристальным взглядом рассмешили меня.
– Говорят, он распускается всего на одну ночь, а потом закрывается навсегда. – Возвращение в серую действительность оказалось стремительным и весьма болезненным. Задумавшись над собственными словами, я тяжело вздохнула. – Звучит печально, не так ли?
Улыбка исчезла с лица Кристиана. Теперь взгляд парня был устремлен куда-то вдаль. Возможно, на его душу упал тот же груз, что и на мою.
– У этого явления есть название, – неспешно продолжила я. – «Вечность момента». Красивое и глубокое, правда?
– Согласен, – отрешенно кивнул Кристиан. – Что-то в этом есть.
«Кажется, он чего-то недоговаривает».
Отчетливое ощущение не покидало меня с начала разговора и будоражило сознание.
– Переживаешь из-за школы? – поинтересовалась я. – Расскажешь о ней?
Хотелось отвлечь его от мыслей, в которых он тонул.
– Это школа-пансион, – задумчиво произнес Кристиан. – Она отдаленно напоминает приют, только там больше свободы, уважения, внимания к интеллектуальному развитию учеников и их интересам. Иными словами, больше перспектив и возможностей. После ее окончания открыты все дороги в жизнь, в то время как приют оставляет на человеке клеймо.
«Еще немного – и эта школа отберет у меня возможность видеть его».
Болезненное стеснение в груди я попробовала притупить глубоким вдохом.
– Там проводят вечерние программы, мероприятия и даже театральные постановки, – глядя вдаль, продолжил парень. – Иногда организуют поездки за границу.
– Ты прав. Все это звучит интереснее, чем бездумно прожигать время в приюте.
Кристиан расплылся в довольной улыбке, которая отозвалась приятными нотками в моем сердце. Парень потянулся рукой во внутренний карман плаща и достал небольшую книгу.
– Не знаю, что еще преподнести в ответ на твой подарок, – сказал он.
Просияв смущенной улыбкой, я взяла из его рук презент. Но не успела ознакомиться с оглавлением, как внезапно услышала то, что повергло меня в мгновенный шок.
– Кристиан, что ты здесь сидишь? Собирайся! – склонилась над ним миссис Смит. – За тобой пришли.
Суть ее слов дошла до меня не сразу. Внутри все оборвалось, заставляя сердце плакать горячими слезами. Нестерпимая боль готовилась вырваться наружу.
– Как?! Уже?! – Я обеспокоенно забегала глазами по его лицу. – Но ведь еще два дня…
– К сожалению, – сдержанно ответил Кристиан, вставая с лавки. – Документы готовы. Да и мне будет гораздо удобнее начать учебу сразу после выходных.
– Быстрее! Без лишних слов! – сердито подгоняла его воспитательница.
Кристиан метнул злобный взгляд в сторону несносной миссис Смит.
Как бы ни хотелось оттянуть этот неприятный момент, но он все равно неожиданно подкрался, совершив смертельный выстрел в висок.
«В дилемме “неизвестность или неизбежность” больше пугает второе. Пребывая в мучительной неизвестности, ты вправе питать хотя бы незначительные надежды на благоприятный исход. Неизбежность же загоняет тебя в темный угол и, поднеся острое лезвие к горлу, заставляет принять свои условия игры. Без права выбора».
– Мне пора, – произнес Кристиан.
Поддавшись порыву внезапных эмоций, я крепко обняла парня на прощание. Жадно вдыхая запах Кристиана, я хотела запечатлеть в памяти уходящее мгновение, чтобы унести его в вечность воспоминаний. Почувствовав неловкие ответные объятия, я ощутила тысячи электрических разрядов, пробивших меня насквозь. Как же долго пришлось ждать подобного жеста с его стороны! Прощание с Кристианом не только тронуло трепещущее сердце, но и изрядно истерзало душу. Ком слез в горле не позволял вымолвить и слова. Заглянув в глаза Кристиана, я прониклась удивительным спокойствием на фоне разразившейся катастрофы. Маленький огонек надежды, что произойдет невероятное чудо, теплился глубоко в груди. Но суровая реальность алчными руками миссис Смит выхватывала Кристиана из моих объятий.
«Нам просто не хватило времени».
– Прости, Алисия, – опустив глаза, произнес парень. – Мне пора.
Он медленно отпустил мою руку и ушел, не оборачиваясь.
В растерянности я села на лавку. Было невыносимо наблюдать, как Кристиан пропадает на горизонте. Это было подобно изощренной пытке, при которой в сердце вонзают острые ножи, безжалостно разрывая на кусочки. Беспощадная боль заполняла грудную клетку, изливаясь нескончаемым потоком едких слез по щекам. Я жадно глотала ртом холодный воздух, будто его у меня могли отнять так же, как отняли Синклера. Шарф, что еще недавно согревал, теперь стал ядовитой змеей, обвивающей шею, причиняя мучительное удушье. Горько рыдая, я вцепилась в него рукой и вспомнила разговор, состоявшийся несколько минут назад.
«Приятный аромат».
Я подскочила с места и побежала по скользкой дорожке, сквозь пелену на глазах стараясь разглядеть силуэт парня. Я догнала его у самых ворот.
– Кристиан! – закричала я.
– Альварес, ты что, умалишенная?! – разъярилась миссис Смит. – Вернись обратно!
Слова воспитательницы не предвещали ничего хорошего и сулили строгое наказание. Но попытки вразумить меня оказались тщетны. Мое внимание было приковано к одному Кристиану.
– Надень его. – Подбежав к парню, я сняла с себя шарф и укутала им его открытую шею. – Пусть он не только напоминает обо мне, но и согревает.
Заботливый жест с моей стороны вызвал легкую улыбку на бледном лице Кристиана, которая в последний раз согрела мне сердце, но вместе с тем жестоко ранила душу.
«Скорее всего, я больше не увижу его».
Ноющая боль пронзила нутро с новой силой. Было невыносимо сдерживать слезы, запоминая черты лица, невероятно красивые глаза и волны вьющихся волос.
– Спасибо, Алисия, – произнес бархатистым голосом парень. – Не понимаю, чем я…
– Достаточно! – язвительно воскликнула миссис Смит.
Воспитательница с отвращением оттянула меня от Кристиана и с силой захлопнула передо мной ворота. Наблюдая, как уходит Кристиан, я рыдала навзрыд и мучилась от чудовищной душевной боли.
В следующее мгновение миссис Смит схватила меня за волосы и потащила в приют. Зверский и аморальный поступок только усугубил мое состояние, а унижение оставило неизгладимый след в сердце.
Глава 28
Миновало несколько дней с момента, как Кристиан покинул приют. Последнюю встречу я помню в мельчайших подробностях. В памяти частенько всплывает душераздирающее прощание и чудовищная выходка миссис Смит. К тому же безжалостная воспитательница наказала меня, заставив несколько дней впроголодь работать в прачечной. Хорошо, что миссис Блэр была ко мне добра. Задетые чувства – не единственное напоминание о том злополучном дне. К синякам, оставшимся от попыток миссис Смит «вразумить меня», до сих пор больно прикасаться. Гораздо тяжелее переносить душевные терзания и изо дня в день давиться горькими сожалениями.