«Не самое подходящее время для бесед».
Пока я вытирала последнее стекло, Джонни неторопливо подошел ко мне.
– Не ожидал, что столь неприступные девушки, как вы, мисс Альварес, – он на мгновение запнулся, сдерживая улыбку, – предпочитают мытье окон в понедельник утром.
Я взглянула на парня с высоты подоконника и отвернулась, демонстративно закатив глаза. Не в силах сдержать переполняющие меня эмоции, я улыбнулась.
– Игнорируешь? – В его голосе звучали нотки насмешки. – До сих пор обижаешься?
Ничего не ответив, я продолжила домывать окно. Несколько финальных штрихов, и с ним было покончено. Слезая с подоконника, я поставила ногу на пол, но Джонни тут же подхватил меня на руки.
– Что ты делаешь?! – возмутилась я. – Отпусти!
– Значит, все-таки разговариваешь со мной? – Хитрая ухмылка проскользнула на его лице. В ответ я лишь цокнула языком. – Или нет?
– Отпусти.
Но как бы я ни настаивала, он оказался несговорчив.
– А что, если не отпущу? – играючи произнес парень. – Стоит ли мне уже начинать бояться тебя?
– Да, – капризно ответила я.
Игривый взгляд Джонни застыл на мне, и я успела заметить, насколько красивы радужки его глаз. Карий цвет переливался светлыми тонами, местами доходящими до темно-желтого оттенка.
– У тебя красивые зеленые глаза, – неожиданно произнес Джонни. – Такие нечасто встретишь.
После комплимента парень вернул меня на пол.
«Так даже лучше. Рада, что он не стал повторять вчерашнюю сцену за углом».
– Спасибо, – довольно ответила я.
– Расскажешь, почему моешь окна, пока остальные находятся на занятиях? – Джонни с ужасом окинул взглядом коридор. – И это все вымыла ты?
– Просто миссис Смит экономит на уборщицах, – пошутила я.
Я улыбнулась в попытке разрядить обстановку, но Джонни оставался серьезен.
– Это наказание? – уточнил он.
– Да, но… Она все равно не узнала, где я была, – ухмыльнулась я. – Теперь мне пора бежать в прачечную! Впереди ждет много увлекательных занятий!
На лице Джонни застыло откровенное непонимание с примесью удивления.
– А как же школа?
– Миссис Смит считает, что наказание важнее учебы, – пожав плечами, произнесла я. – Ничего страшного, я сама виновата.
Взяв в руки тяжелое ведро с водой и чистящее средство, я поспешила уйти.
– Постой! Я отнесу все сам.
– Спасибо, это значительно облегчит мне жизнь.
Джонни забрал ведро и остальное тоже. Вид у парня был задумчивый и расстроенный.
– Алисия, я сделал бы все, чтобы избавить тебя от этой суровой жизни.
В его словах чувствовалась искренняя забота, а в глазах можно было заметить глубокое сожаление. Мне стало горько и не по себе, а в горле образовался режущий ком. Хотелось бы услышать подобное от Кристиана, который бесследно исчез. Осознав это, я остановилась посреди коридора. Не давая воли слезам, я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, но не успела их открыть, как оказалась в теплых объятиях Джонни.
– Тише, тише, – заботливо произнес он, вытирая ручейки безмолвных слез на моих щеках. – Все будет хорошо.
Парень сильнее прижал меня к себе.
– Тебе лучше?
– Да, – опомнилась я и выбралась из его объятий, услышав вдали голоса. – Все хорошо.
– Не уверен, – с недоверием посмотрел на меня парень.
– Я пойду, – не скрывая расстройства, произнесла я.
– Тебя проводить?
– Нет, спасибо.
Больше не задерживаясь, я поспешила в прачечную.
Время в компании миссис Блэр всегда летит незаметно. Она не заставляет меня много работать. Это невероятно радует, особенно после нескольких часов, проведенных за мытьем окон.
Но я все равно не могла сидеть без дела и окинула взглядом кабинет миссис Блэр.
– Давайте хотя бы вытру пыль?
Кастелянша приятно улыбнулась в ответ. Допивая ароматный чай, я рассматривала полки с сувенирами, где скопился тонкий слой пыли.
– Спасибо, миссис Блэр, если бы не вы, – подавленно произнесла я, опустив взгляд в пол, – пришлось бы остаться голодной.
– Девочка моя… Сижу, наблюдаю за тобой и думаю, – мягко сказала миссис Блэр, отпивая чай из кружки и не сводя с меня обеспокоенного взгляда. – Ты стала какая-то другая.
«Не хочется погружать миссис Блэр в вязкое болото из ядовитых чувств».
– Все хорошо, – фальшиво улыбнулась я, вставая со стула.
Вытирать пыль на полках с сувенирами оказалось увлекательно. Теперь я понимаю, почему их так много. Вероятно, они от тех, кого добродушная миссис Блэр не раз спасала от наказаний коварной миссис Смит. Она такая одна на весь приют, отчего безмерно ценна.
Перебирая статуэтки, я наткнулась на знакомую картину. Именно ее насколько месяцев назад рассматривали мы с Кристианом. На ней измученная душевыми страданиями девушка медленно тонула. Я не помнила всего, что сказал о ней Синклер, лишь отдельные фразы: «отвергнутая любовь» и «момент между жизнью и смертью». Воспоминание вызвало жуткое ощущение, пронесшееся по телу мелкой леденящей дрожью.
«Возможно, это был своеобразный знак для нас. Тогда мы еще не знали, что ждет впереди. Разглядывая картину, мы частично увидели будущее. Убитая безутешным горем девушка напоминает меня сейчас. Если бы только можно было предугадать, на что следует обратить внимание… Но нет! Жизнь непредсказуема, она порой посылает нам знаки, которые не всегда получается правильно понять и истолковать. В этом заключается великий ее смысл».
Я поместила картину за статуэтку, чтобы лишний раз не попадалась на глаза.
«Жаль, невозможно повернуть время вспять и что-либо изменить».
Пытаясь сдержать слезы, я всхлипнула.
– Алисия, что случилось? – встревоженно спросила миссис Блэр. – Расскажи, и станет легче.
Только я из тех, кому сложно делиться личными переживаниями. Мне кажется, никому нет дела до чужих проблем.
– Нет, – отказалась я. – Все нормально.
– Алисия… Ты не такая жизнерадостная, как обычно. В глазах появились тревога и печаль. Тебя что-то беспокоит?
– Просто запуталась в себе, – давясь горьким комом в горле, произнесла я. – У меня получится самой с этим справиться, только… Сейчас…
Подскочив с места, я выбежала из кабинета в уборную. Дрожащими пальцами открыв вентиль и пустив воду, я облокотилась обеими руками на раковину. Глубокий вдох помог сдержать эмоции, которые с течением времени все больше концентрировались в области солнечного сплетения. Собираясь умыть лицо холодной водой, чтобы не позволить едким слезам вырваться наружу, я взглянула в зеркало. Сердце тотчас замерло.
На мгновение показалось, что оттуда глядит темноволосый юноша с зелеными глазами и бледной кожей. Всмотревшись в размытый образ, я узнала Кристиана.
«Что это?»
В ужасе я отшатнулась.
«Исчезло».
Меня трясло, а ноги подкашивались. Из-за сбившегося дыхания и приступа легкой дурноты стоять не было сил. Нащупав холодную стену, я медленно сползла вниз, пока не оказалась на полу. Схватившись обеими руками за голову и глубоко вдыхая, я попыталась успокоиться.
«Я сошла с ума?»
Чуть погодя мне стало легче, но вновь взглянуть в зеркало не доставало смелости. Жуткий страх крепко держал в когтистых лапах и не ослаблял хватку ни на секунду. Найдя в себе немного сил, я встала с пола и поспешила обратно в кабинет миссис Блэр.
– Извините, я могу уйти пораньше? – спросила я, приоткрыв дверь. – Только не рассказывайте миссис Смит, пожалуйста.
– Хорошо. С тобой все нормально? Ты какая-то бледная, Алисия.
– Да, но мне пора, простите, – закрывая дверь, растерянно произнесла я.
Из прачечной я выбежала на улицу. Недавно закончившийся дождь оставил мокрые следы на дорожке. Свежий воздух располагал к прогулке, но мне хотелось поскорее очутиться в своей комнате. Измученное сердце вырывалось наружу из-за переполняющих его необузданных чувств.
Вдали я увидела стоящего у забора Джонни, который беседовал с кем-то из персонала.
«Если заметит, не смогу отделаться от вопросов. Только сейчас я не нуждаюсь в его заботе. Просто пробегу и не буду обращать внимания, а после найду, что сказать».
Не оглядываясь по сторонам, я быстро бежала, но споткнулась и с разбега упала лицом прямо в грязь. В ту же секунду раздался дружный громкий смех.
– Я ведь предупреждал, что укажу на твое место! – послышался ненавистный голос Джастина. – Только где теперь твоя важность, Альварес? А защитник?
Распластавшись на сырой земле и выслушивая глумление в свой адрес, я осознала, что справляться с травлей становится сложнее. Кажется, я настолько обессилена, что не могу даже подняться с лужайки. Не передать всей моральной боли и позорного унижения, которые мне пришлось испытать в эти минуты.
Услышав издали звук приближающихся шагов, я подняла голову и увидела Джонни. Он пробежал мимо меня, воспользовавшись удобным моментом, чтобы ударить Джастина. Не желая видеть жестокой расправы над моим обидчиком, я зажмурилась.
Для собравшейся на лужайке толпы я перестала быть объектом внимания. Теперь их интересовал исход драки Джонни и Джастина. Но их успели разнять, пока я поднималась с земли.
– Больше не подходи к ней! – Джонни направился ко мне. – Я предупредил!
Чрезвычайно стыдно было предстать в столь нелепом виде. Та самая «великолепная Альварес», о которой он твердил еще утром, сейчас стояла перед ним жалкая и грязная. Скверное чувство разрасталось внутри. Я вызывала у самой себя отвращение. Хотелось исчезнуть.
– Алисия, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Джонни, обхватив мои плечи.
Парень попытался заглянуть мне в глаза, но, давясь слезами, я отвернулась.
– Ты слышишь, что я говорю? – В голосе Джонни постепенно возрастала тревога.
– Мне пора. – Каждое слово приходилось выдавливать из себя с усилием. – Необязательно было защищать меня. Очень жаль, что тебе пришлось стать свидетелем столь унизительной сцены.
– Ты что… – растерянно произнес парень, пытаясь поймать мой взгляд. – Я даже…