В конце каждого года я подвожу итоги. Осмысляю свои победы и поражения, отслеживая личностный рост. Помимо этого считаю символичным отпускать все, что обременяет жизненный путь, в том числе людей. Да, сложно вычеркивать тех, кто когда-то приносил радость и согревал огнем ярких чувств. Но такова жизнь. С болью приходится отрывать от сердца тех, для кого мы больше не представляем ценности и кто предпочел отречься от нас. К счастью, у Вселенной есть интересная закономерность: лишая нас чего-то, она щедро одаривает за пережитые страдания.
Такие размышления посетили меня, пока я сидела на диванчике у главного входа и ждала Тею. Мы с ней должны были пойти к миссис Блэр, чтобы забрать свои безупречно выглаженные платья. С помощью Джонни нам удалось попасть в город. Только был небольшой нюанс. В отличие от Теи, я не смогла приобрести необходимые вещи на собственные сбережения, поскольку их у меня практически нет. Но Джонни, которому нравится рисовать на моем лице улыбку, сделал приятный сюрприз. Он позаботился, чтобы на предстоящем балу я чувствовала себя великолепно, и купил мне потрясающее платье. Я долго не могла принять такой щедрый подарок, но после продолжительных споров мы с ним сошлись на том, что я возьму платье с условием: со временем найду средства и верну ему всю сумму.
Я обрадовалась, когда заметила в переходе довольную Тею. Последние несколько дней она порхает словно бабочка. Видимо, предстоящие праздники окрылили ее.
– Алисия, что ни говори, а у меня хорошее предчувствие!
Именно подобные фразы Теи настораживают больше всего.
– Относительно чего? – уточнила я, вставая с дивана.
– Бал! – просияла она. – Там произойдет что-то волшебное!
Я поддержала ее воодушевление улыбкой.
Мы вышли из приюта, за стенами которого нас встретил холодный ветер. Погода оказалась под стать настроению, не хватало лишь одного…
– Жаль, что нет снега, – вздохнула я. – Хочется, чтобы белые хлопья укрыли веточки деревьев и создали волшебную рождественскую атмосферу.
– Да! Да! Да! – Тея пребывала в эйфории, которую я не совсем понимала. – Я вот чувствую, Алисия! Предчувствия меня еще никогда не подводили.
Смеясь, я покачала головой. Слова были излишни.
– Идем и даже не замечаем, – послышался сзади голос Джонни.
Я обернулась и встретила хитрый прищур парня. Его живая мимика всегда заставляла улыбаться.
– Привет, Джонни! – вдыхая морозный воздух, ликовала Тея. – Думаю, тебя тоже ожидает что-то приятное на Рождество!
Парень с недоумением взглянул на девушку, слегка приподняв бровь.
– И не смотри на меня так! – радостно ответила она.
Джонни расплылся в теплой улыбке, но его взгляд говорил, что фразу Теи он понял весьма неоднозначно.
«Ну спасибо, подруга. Услужила».
– Не обращай внимания, она не в себе, – пожала плечами я. – Витает в облаках и предсказывает всем рождественское чудо.
Мы с Теей переглянулись и не смогли сдержать заливистого смеха. Джонни улыбнулся, подойдя ближе. Парень заботливо поправил мой локон, что небрежно торчал из-под шапки. На мгновение перехватило дыхание. Будто зачарованная, я стояла и внимала каждому его движению.
На улице смеркалось. Вероятно, поэтому я не сразу заметила несколько царапин на щеке Джонни. Я осторожно провела по ним пальцем.
– А это откуда?
– Это… – Парень нежно коснулся моей руки, а медовые глаза засветились от радости. – Не бери в голову.
Испытав неловкость, я отдернула руку.
– Думаю, я знаю, с кем Алисия пойдет на бал, – глядя в небо, радостно пропела Тея. – Да, и не спорьте! Я знаю все наперед.
Украдкой переглянувшись, мы с Джонни засмеялись.
«Надеюсь, он понял, что это была шутка».
– Когда же состоится ваш бал? – воодушевившись, поинтересовался Джонни.
– Я ведь говорила, а?! – Искрясь от счастья, Тея игриво толкнула меня в бок.
Я закатила глаза.
– Через три дня, – неохотно сказала я.
– В каком корпусе? – Во взгляде Джонни вспыхнул огонек.
– Не здесь. В Вестминстерском дворце.
– Приют арендует холл во дворце специально для бала? – Джонни широко раскрыл глаза от удивления. – Ничего себе!
«Согласна. Учитывая бедность приюта, сложно представить, откуда взялись средства на дворец. Скорее всего, нашелся какой-то меценат и решил подарить сиротам сказку».
Парень тяжело вздохнул и опустил голову, пнув камень на тропинке. После непродолжительного молчания он взволнованно спросил:
– Алисия Альварес, разрешите сопровождать вас на балу?
Нервничая, Джонни стал непроизвольно крутить часы на запястье. Нельзя сказать, что я удивилась.
– Я принимаю твое приглашение, – смущенно согласилась я.
Больше всех мой ответ порадовал Тею, которая захлопала в ладоши.
– Вы такая милая пара, очень рада за вас!
Каждое ее слово резало слух.
– Мы не пара, – метнув недовольный взгляд на подругу, строго ответила я.
Джонни улыбнулся так, словно что-то задумал.
– Вот именно, Тея. – Форсайт медленно обошел меня, встал сзади и, склонившись, произнес бархатным голосом: – Мисс Альварес права. Мы с ней не пара.
Каждое его слово отзывалось приятной дрожью. Я тяжело вздохнула.
– Алисия, позвольте украсть вас на вечернюю прогулку? – прошептал Джонни.
«Вот же хитрец!»
– Я заберу твое платье, – предложила Тея. – Прогуляйся, Алисия.
– Вот и отлично. – Джонни взял меня за руку. – Пойдем.
Его голос подействовал на меня магическим образом. Мне не хотелось сопротивляться, и я пошла с ним.
В этот холодный вечер его рука согревала мою. Пока мы неторопливо брели в сад, Джонни рассказывал что-то о своем дне, а я просто любовалась темнотой, затягивающей небо.
– Алисия? – обеспокоенно спросил Джонни. – Ты меня слышишь?
Я с непониманием посмотрела на него, хлопая ресницами и мило улыбаясь.
– Ты снова прослушала все, что я тебе рассказал?
Не успела я ничего ответить, как парень притянул меня к себе. Наши взгляды встретились, и я осознала, что начинаю медленно цепенеть. Меня накрыла волна спокойствия и тепла. Джонни склонился еще ближе, и до соприкосновения наших губ оставались дюймы. Я слышала его тяжелое прерывистое дыхание. Обхватив рукой мою талию, он сильнее прижал меня к себе, и в этот короткий миг мы слились в нежном поцелуе. В ту же секунду произошло нечто необъяснимое. Невыносимая боль пронзила виски, и, обеими руками схватившись за голову, я отпрянула.
– Что случилось? – испугался Джонни. – Тебе надо в лазарет!
– Нет, – стиснув зубы, прошептала я. – Сейчас пройдет, такое иногда бывает.
– Точно? – Парень обхватил ладонями мое лицо и посмотрел в глаза.
– Да. – Боль постепенно стихала. – Уже.
Джонни крепко обнял меня и прижал к себе так сильно, что даже через куртку я слышала обеспокоенное биение его сердца.
– Алисия, эти боли возникают из-за травмы, которую нанес тебе Джастин?
Я догадывалась, что если ответить положительно, последует череда новых проблем с Джастином, поэтому промолчала.
– Хочу обратно к себе в комнату, – потеряв былое настроение, ответила я.
– Я тебя провожу.
Спустя несколько минут мы уже прощались, стоя у двери. Я устала и хотела скорее уйти.
– Спасибо за вечер, – произнес парень, когда я открыла дверь.
Он потянулся, чтобы обнять, но у меня не было желания отвечать ему взаимностью.
– Мне жаль, что так получилось.
С этими словами я отстранилась от него и вошла в темную комнату. Медленно добредя до старой кровати, я упала в ее жесткие объятия, ощущая абсолютное бессилие.
Глава 40
Не могла поверить, что этот день настал. С самого утра в приюте витал дух предпраздничной суеты. Каждый ученик старшей школы с волнением ожидал предстоящего вечера. Сегодня должен был состояться долгожданный Рождественский бал.
Сердце трепетало, ведь никогда прежде мне не доводилось посещать подобные мероприятия. Я чувствовала себя уязвимой, потому что не была достаточно хорошо знакома с бальным этикетом и его тонкостями.
«Да и какой смысл, если там будет присутствовать кучка грубиянов, напоминающих Джастина? Все равно что нарядить шакала во фрак и выдать за джентльмена».
Серая унылая атмосфера за окном не создавала подобающего настроения.
«Для волшебства момента не хватает сверкающих снежинок».
Волнение дрожью пронеслось по телу, когда я вспомнила, что на балу меня будет сопровождать Джонни. Протяжно вздохнув, я посмотрела на шикарное платье, висевшее на дверце старого шкафа. Оно создавало неимоверный контраст со скромной комнатой.
«Я словно Золушка. В полночь красивые интерьеры Вестминстерского дворца превратятся в старые стены приюта».
Эти мысли создавали грустный настрой, совершенно негодный для предстоящего торжества. Отбросив прочь все переживания и думы, я прислушалась к сердцу. Оно учащенно билось, предчувствуя что-то.
«Вероятно, мне только кажется. Все из-за Теи, которая слишком много твердила об особенности сегодняшнего вечера. Обычное самовнушение и не более того».
До поездки во дворец оставалось не так много времени, поэтому я решила приступить к подготовке. Потребовалось чуть больше часа, чтобы привести себя в порядок. Милая подвеска в виде перышка придавало моему образу не только легкости, но и завершенности. Надев такие же серьги, я взглянула на себя в зеркало. Темно-зеленое атласное платье делало акцент на глазах, а корсет с V-образным вырезом подчеркивал фигуру. Волосы я собрала в незамысловатую прическу, и открытая спина и оголенная шея придавали образу изысканной элегантности. Длина платья в пол была под стать торжественности момента.
«Прекрасно!»
Великолепный внешний вид придал не только уверенности, но и поднял настроение.
«Интересно, а Джонни будет так же чудесно выглядеть? Если да, то мы вполне можем стать самой красивой парой вечера».