Взволнованно вздохнув, я надела изумрудные туфли и поспешила навстречу рождественской сказке.
Мой трепет оказался не напрасным. Вестминстерский дворец поразил величием и помпезностью. Конечно, я видела его много раз, когда гуляла по Лондону, но никогда прежде не выпадало случая побывать внутри.
Бал проходил в одном из древнейших холлов изумительного дворца. Время не властно над этим произведением архитектурного искусства, и с первых секунд меня поразили его масштабы. Наше торжество проходило в восьмиугольном холле с высокими потолками. Великолепнейшие статуи и рельефы придавали атмосфере официальности. Королевские цвета интерьера – ярко-алый, коричневый и золотой – подчеркивали величественность места. Из огромных витражных окон проглядывало сумрачное небо, создавая волшебный антураж. А чего стоила одна только хрустальная люстра!
Холл – не единственное, что произвело на меня неизгладимое впечатление.
– Ты не говорила, что здесь будет так многолюдно! – в недоумении обратилась я к Тее. – Мне казалось, будут лишь воспитанники нашего приюта.
Тея просияла радостной улыбкой и протянула мне карнавальную маску, которую выдали на входе как обязательное условие бала.
– Надевай и не ворчи! Джонни найдет тебя по умопомрачительному платью! Уж поверь!
– Тея! – осекла ее я, смутившись.
Девушка улыбнулась мне, но ее взгляд уже блуждал по холлу в поисках какого-нибудь привлекательного парня.
– Давай отдохнем, Алисия! – надевая маску, произнесла она. – Повеселимся!
– Да, пожалуй.
Я надела маску и осмотрелась по сторонам, пытаясь разглядеть в толпе Джонни. Глубокое волнение овладело мной, на душе вмиг стало неспокойно.
Когда объявили о начале Рождественского бала, присутствующих охватила радость. Казалось, от улыбок светился весь холл, лишь внутри меня назревала необъяснимая тревога.
– Тея, скоро будет первый танец, а он так и не пришел.
Девушка ответила не сразу, поскольку всецело была вовлечена в происходящее.
– Не волнуйся, твой ненаглядный скоро придет. – В ее голосе послышались хитрые нотки. – Чувствую, он готовит что-то интересное для тебя.
– Что?! – удивилась я.
Тея лишь улыбнулась в ответ. Вечер еще не начался, а у меня уже успел случиться выброс адреналина. Легкая дурнота охватила смятенное сознание.
«Что он задумал? Спасибо, Тея, мне стало еще хуже».
На первый танец Тею пригласил улыбчивый незнакомец. Ожидая появления Джонни, я отошла в сторону, чтобы не привлекать к себе внимания. Но это не спасло меня от заинтересованных взглядов. Мне поступило несколько предложений потанцевать, но на все я ответила отказом.
Пару танцев спустя Тея сделала паузу, чтобы скрасить мое одиночество. Ведь Форсайт так и не соизволил явиться, отчего я совсем разнервничалась.
– Алисия, он волшебный! – ликовала Тея, рассказывая о парне, с которым провела половину вечера. – Думаю, он пригласит меня снова!
Я улыбнулась, искренне радуясь за подругу.
– Взгляни туда. – Тея указала на противоположный конец холла.
Два парня в карнавальных масках вели оживленную беседу. Тот, кто покорил сердце подруги, был в черном фраке, а рядом стоял статный парень в сером костюме. Они смотрели в нашу сторону.
– Да, чудесный! – отрешенно согласилась я.
Мои мысли были далеко, а настроение испорчено.
– Ладно тебе, Алисия! Давай повеселимся! – пыталась подбодрить меня подруга. – А Джонни… Если не придет, то обязательно потом загладит свою вину, как истинный джентльмен.
– Да, конечно, – равнодушно ответила я.
В душе я уже послала Форсайта на все четыре стороны.
«Он не смог прийти и подорвал мое доверие. Я ждала его весь вечер и больше не намерена продолжать это делать».
Я попыталась вернуть веселый настрой и принялась болтать с подругой. К счастью, эта задача оказалась несложной, и через пару минут мы уже заливисто смеялись. При этом Тея не выпускала из виду тех парней, периодически поглядывая в их сторону.
– Алисия, смотри! Он идет сюда! – затрепетала девушка, но внезапно осеклась. – И не один, а в компании друга!
Я резко обернулась и увидела, что оба парня направляются к нам. Мое внимание привлек тот, что был в сером костюме. В момент, когда взглянула на него, внезапный прилив энергии окатил меня с головой, а сердце перестало слушаться. Жесты юноши, преисполненные уверенности и внутреннего спокойствия, отдавались во мне лихорадочным пульсом. Неведомая сила влекла к нему, но я вовремя взяла себя в руки и отвернулась.
«Так не бывает».
Растерянно посмотрев на Тею, я ощутила, как земля стала уходить из-под ног.
– Наверное, тот парень идет к тебе, – просияла счастливой улыбкой девушка. – Это так интересно!
Я с трудом понимала ее слова, поскольку биение моего сердца затмевало все звуки вокруг. Вскоре два джентльмена стояли напротив нас. Я опустила глаза, чтобы не выдать волнения.
– Мисс, позвольте пригласить вас на танец, – обратился ко мне незнакомец.
Когда наши взгляды встретились, электрический разряд прошелся по телу, а холл внезапно ахнул. На королевской люстре заискрилось и перегорело несколько лампочек.
«Это что-то невероятное!»
Я заметила, что незнакомец растерялся, но так и не смог отвести от меня глаз. Его взгляд настолько завораживал, что на несколько секунд я успела позабыть, как дышать.
– Мисс, ваше молчание следует расценивать как знак согласия или…
– Да! – быстро ответила я, не дав ему договорить.
Парень опустил глаза, сдержав улыбку.
– В таком случае, позвольте вашу руку, – жестом пригласил он меня на танец.
Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как очередной электрический разряд пробежал приятной дрожью по телу. Невероятно легкое чувство переполняло сердце и заставляло искриться от неудержимой радости.
Нежная мелодичная музыка, настраивающая на романтический лад, закружила нас в красивом танце. Незнакомец вел меня. Я была не в силах отвести от него взгляда, но иногда все же приходилось это делать. Восхитительное чувство единения отражалось в танце, где каждое движение отзывалось трепетом в сердце.
Подобного прилива теплых чувств мне не приходилось испытывать никогда прежде. Незнакомец держался достойно, его речь была грамотно поставлена, а галантные манеры производили приятное впечатление. Рядом с ним я чувствовала себя умиротворенно и забыла обо всем на свете.
Задержаться в столь потрясающем моменте и сорвать с его лица маску… Это все, чего я желала сейчас.
«Почему он так молчалив, когда мне хочется узнать о нем больше?»
Я даже не заметила, как закончилась музыка и время, отведенное на танец, безжалостно подошло к концу. Грустно и досадно было отпускать его руку. Рядом с этим парнем по-настоящему хотелось верить в сказку и рождественское чудо.
– Благодарю за прелестный танец, мисс…
– Альварес, – улыбнулась я и посчитала, что это отличная возможность узнать друг друга поближе. – Алисия Альварес.
Когда заиграла новая музыкальная композиция, мое внимание переключилось на холл, где часть пар уже успела поменяться. Лишь немногие остались при прошлых партнерах.
«Интересно, он останется со мной или уйдет?»
Сердце замерло в ожидании. Парень взволнованно озирался, а я скромно отошла назад.
– Не хочу показаться навязчивым, но, – перебивая звуки красивой мелодии, сказал он, – быть может, вы подарите мне еще один танец?
Каждое его слово отзывалось во мне трепетом. Хотелось поскорее согласиться и снова оказаться в его объятиях. Дыхание стало тяжелым, а сердце рвалось наружу. Никогда бы не подумала, что оно способно уместить в себе столько чувств.
«Что же со мной такое?»
Я отвела взгляд.
«Хоть он невероятно хорош, но сразу соглашаться не стоит».
Не дожидаясь ответа, парень подал мне руку.
«Настойчивый. Мне уже нравится».
Улыбнувшись и не задумываясь ни на секунду, я снова позволила ему закружить меня в чарующем танце. Задыхаясь в моменте, где каждое случайное прикосновение отзывалось приятной дрожью по коже, я понимала: это никогда не повторится.
«Он выбрал меня во второй раз. Это ли не счастье?»
Я старалась запомнить молчаливого незнакомца. Его черные, цвета ночного неба волосы были аккуратно уложены: волна к волне от пробора слева. Серебристо-серый галстук-бабочка выделялся на фоне безупречно белой рубашки и гармонично сочетался с костюмом. Цепочка для брегета придавала образу эстетичности.
Чем дольше я находилась рядом с ним, тем сильнее теряла связь с реальностью. Особенно в мимолетные мгновения, когда наши взгляды пересекались. Его глаза были подобны глубоким водам океана, в которых я безжалостно тонула. В них как будто присутствовало нечто знакомое, отчего становилось спокойнее и теплее.
Неведомая сила словно магнитом тянула меня к нему, но по каким-то причинам он все еще оставался немногословен.
– Никогда прежде не посещала балы, – не упуская возможности, попробовала я завести с ним беседу. – Только видела на картине Ренуара. Конечно, странно сравнивать искусство и реальность, ведь там все выглядит иначе, идеалистично.
Я заметила, что мои слова на мгновение пошатнули его уверенность.
«Возможно, не стоило затрагивать тему искусства. Не всем она близка».
– Говорят, – раздался после непродолжительного молчания бархатистый голос таинственного незнакомца, – Ренуару была по душе та легкая и непринужденная обстановка. Меня же впечатляет иное… Насколько умело художник справился с непростой задачей: реалистично изобразить отражение солнечных бликов, пробивающихся сквозь листву. Благодаря этому картина буквально светится изнутри. Как и вы в эту самую минуту. Не так ли, мисс?
С восхищенным изумлением я внимала каждому слову. Не знаю, что поразило меня больше: как он хорошо разбирается в искусстве или оригинальность его комплимента. На мгновение я притихла, поскольку внезапно нахлынувшее чувство эйфории отозвалось во мне легким головокружением и ощущением приятной невесомости.