– Помнишь бал? – не выпуская моих рук, продолжил рассказывать Кристиан. – Я не только был рад тебя там увидеть, но и в целом… В тот день что-то изменилось и перевернуло всю мою жизнь.
Каждое его слово вызывало во мне маленькую бурю чувств.
– Я узнал тебя. – Бледная улыбка озарила лицо Кристиана. – Было приятно с тобой танцевать, но в душе появилась ноющая боль. Она усилилась, когда я узнал, что все это время ты ждала меня.
Воспоминания того дня вызывали противоречивые чувства: от затаенной обиды до тихой радости. Но вида я не подавала.
– Возможно, мои признания выглядят как проявление слабости, только… – Запнувшись, Кристиан взволнованно вздохнул и опустил голову. – Рядом с тобой мой взгляд на мир стал меняться. – Он посмотрел на меня с надеждой. – Вчера я пришел сюда, чтобы поставить на место Джонни. Тея рассказала Маркусу, что он измучил тебя своей навязчивостью.
– Можешь не продолжать. Вчера я случайно услышала ваш разговор и многое поняла. Спасибо. – Я перевела дыхание. – Хочу сказать, ты достойно повел себя, не применив свою силу.
– Да, я прислушался к твоим словам, – приподняв уголки губ, произнес парень. – Еще в ту ночь…
Разговор оказался эмоционально непростым. Была затронута не одна болезненная тема. Все это время я старалась держать себя в руках. В руках Кристиана. И он не отпускал меня.
– Все, что ты сейчас рассказал мне, нельзя назвать слабостью, – взволнованно произнесла я. – Это проявление твоей внутренней силы.
– Значит, – Кристиан улыбнулся, – ты больше не отвергаешь меня?
Я ощутила трепет в душе и невероятное облегчение, когда ответила:
– Не отвергаю.
Лицо Кристиана озарила счастливая улыбка, какой я никогда прежде не видела. После этого разговора я смотрела на него другими глазами. Второй день подряд он удивлял меня, демонстрируя не только свои лучшие качества, но и изменения. Доказал, что является сильным человеком. Проникнувшись его историей, я стала ближе к нему.
Не хотелось отпускать его руки, но мы слишком задержались в этом моменте. Я первая убрала свои ладони. Кристиан внимательно следил за мной.
– Все было здорово, – тихо произнесла я, вырываясь из глубины его глаз. – Но мне пора идти.
– Мы ведь еще встретимся? – обеспокоенно спросил парень.
От его вопроса и бархатистого голоса по коже побежала мелкая дрожь.
– Конечно! – улыбнулась я, чувствуя ликование сердца.
Кристиан просиял в улыбке, и я убежала прочь.
Глава 52
Каждый новый день был насыщен яркими красками и преисполнен трепетом в груди. Откровение Кристиана я сочла достойным поступком. Он умело продемонстрировал начавшиеся в нем изменения. Далеко не каждому дано собрать волю в кулак и отказаться от старых форм поведения и некоторых принципов. Особенно если дело касается устоявшихся годами ценностей. Чаще всего этот порог не получается переступить, отчего широкое распространение получило мнение о том, что люди не меняются. Меняются. Под воздействием определенных факторов, сильного желания и приложенных усилий. Так произошло с Кристианом. Нельзя утверждать, что он полностью изменился, но невозможно игнорировать его старания. Ведь старые привычки как зыбкая трясина. Стоит немного расслабиться, и они уже затягивают тебя обратно. Поддерживая человека в верности выбранного пути, мы даем ему дополнительные силы, чтобы поскорее выкарабкаться из глубокой пучины.
Увлеченная мыслями, я делала домашнее задание в час самоподготовки. Пришлось третий раз перерешать один и тот же пример, чтобы получить правильный ответ.
– Вот бы сейчас пройтись по саду… – Я бросила ручку и откинулась на спинку стула.
«В компании Кристиана».
Сформулировав желание своего сердца, я медленно расплылась в улыбке.
Взяв книжечку об искусстве, подаренную Синклером, я в который раз начала листать ее. Правда, теперь иллюстрации виделись иначе: живее и интереснее. Фотографии так и манили, увлекая сладостными мечтами о прогулках по Лондону с тем, кто дорог сердцу. В Национальной галерее хотелось смотреть не только на величайшие произведения искусства, но и в бескрайние глубины глаз друг друга. Любоваться красотой пейзажей, держась за руки в неспешной прогулке по Гайд-парку. Наблюдать за плавным течением Темзы, вглядываясь в наше отражение в ее водах с высоты Тауэрского моста.
Эти мысли вдохновляли меня, настраивая на романтический лад. Откинув в сторону книгу, я мечтательно засмотрелась в окно, где приглушенное облаками закатное солнце медленно падало за линию горизонта.
«Было бы хорошо в такой день пройтись по красивым улицам Лондона!»
Сладко улыбаясь, я закрыла лицо ладонями. В последние дни я ощущала себя инсектарием, поскольку легкокрылые бабочки не покидали меня ни на миг.
Желание насладиться прекрасной погодой пересилило необходимость возвращаться обратно к занятиям. Быстро собравшись, через несколько минут я уже шла по территории приюта и вдыхала свежий воздух. Внутренний дворик все еще был полон людей. Среди суеты и разноголосого шума мне хотелось уединения. Минуя арку, я отправилась по дорожке, которая вела в мой излюбленный сад. Здесь резвилось несколько ребятишек, а ученики старших классов сидели на лавочках и бродили по окрестностям.
Я неторопливо прошлась по аллее, ведущей к пруду. Беспокойный ветер качал темные ветки на фоне серого неба. Птички прыгали по верхушкам деревьев и весело чирикали. Хоть густые облака затянули все сплошной пеленой, это не мешало солнцу пробираться сквозь небольшие просветы.
Так я бродила до тех пор, пока не опустила взор с небес на землю и внезапно не остановилась, затаив дыхание. Вдалеке на одной из лавочек сидел Джонни, взявшись обеими руками за голову.
«Мне стоит поторопиться и уйти, пока он не увидел меня».
По нелепому стечению обстоятельств парень повернулся в мою сторону. Заметив меня, он подскочил с места.
– Не ожидал вас здесь увидеть, прекрасная мисс Альварес! – Довольная ухмылка проскользнула на его лице, а миндалевидные глаза сузились. – Какая приятная встреча!
– Да, чудесная погода и все такое. – Я закрыла глаза и тяжело вздохнула: его навязчивость угнетала. – Но думаю, нам не по пути.
– Я буду настойчив. – Мило улыбаясь, парень протянул руку. – Все же попытаюсь сникать расположение дамы и приглашу на прогулку по дивному саду.
– Вынуждена отказаться. Говорить вы, мистер Форсайт, умеете мастерски, но, – с натянутой улыбкой я осмотрелась по сторонам, – с каких пор мы с вами в хороших отношениях? Позвольте напомнить, в последний раз мы разошлись на весьма печальной ноте. Я бы даже сказала, прискорбной.
– Али-и-исия, – протяжно произнес Джонни. – Перестань обижаться. Ты же знаешь, я не хотел причинить тебе вреда. Это была ошибка.
– Причем фатальная! – категорическим тоном ответила я.
– Хочешь сказать, один случай способен положить конец нашим отношениям? – Парень нахмурил брови, а в голосе появилось раздражение. – Или этот Кристиан в чем-то превосходит меня?!
– Кто знает, может, и так, – загадочно ответила я.
– Не думаю, что рядом с таким, как он, ты будешь в безопасности. – В его глазах загорелись огоньки гнева и ревности, а дыхание участилось. – Он не в силах постоять даже за себя! Видела бы ты его несколько дней назад, когда он потерпел фиаско в нашей драке!
Слова Джонни звучали нагло и высокомерно. Я не замечала, что он был настолько заносчивым, пока его не вывели из зоны комфорта.
– Спасибо, я учту это, – фальшиво улыбнулась я. – Мне пора.
– Не хочешь со мной разговаривать? – раздраженно поинтересовался парень.
– Ты прав. – Я отвела взгляд, наблюдая за стайкой парящих в небе птиц. – Не хочу.
Он со всей силы пнул камень, что лежал у дороги, и ушел прочь.
На душе появился новый тяжкий груз, но поступить иначе было нельзя. Джонни ожидал взаимности, которой я не могла ему обещать. Его грубый промах чуть не стоил мне жизни. Неизвестно, чем еще обернется та злополучная ночь.
Какое-то время я бродила по окрестностям приюта, стараясь восстановить внутреннее равновесие и вернуть прежнее настроение, но так и не смогла.
– Альварес! – послышалось позади меня.
«С этим голосом связано много ужасных воспоминаний».
Обернувшись, я встретилась с Джастином.
– Давно не виделись. – Он бросил на меня издевательский взгляд. – Как дела?
«Зря я не осталась в своей комнате».
У меня возникло предчувствие, что наша встреча может плохо закончиться. Хотелось поскорее ускользнуть. Расстояние между нами составляло пару ярдов, чего было вполне достаточно, чтобы убежать. Я ринулась с места, но парень ринулся следом и успел схватить меня за руку.
– Ай, больно! – завопила я.
Стало тяжело дышать. Приступ внезапной тошноты настиг меня.
– Больно? – злорадно уточнил Джастин. – Чтобы знала, кого здесь следует бояться!
Каждый его палец впивался в запястье. Терпеть становилось невозможно, но чтобы ослабить железную хватку, я была вынуждена согласиться с ним.
– Да, поняла! – сморщившись от боли, ответила я. – Отпусти, пожалуйста!
Джастин ехидно ухмыльнулся.
– Иди! Договорим потом, сегодня я здесь по другой причине. – Он посмотрел вдаль. – Роберт! Вот я и нашел тебя!
Отпустив мою руку, он направился к парню, что сидел на самой дальней лавке у пруда.
«Бедняга. Сломанный нос ему сегодня обеспечен».
На запястье красовались темно-красные пятна.
«Прогулялась, называется. Без синяков теперь не обойтись».
Следующий день напомнил предыдущий. Последний час я провела над сочинением, заданным мистером Батлером. После вчерашней встречи с Джастином рука все еще болела, однако не выполнить домашнее задание я не могла. Тем более в последнее время я стала невнимательна и запустила учебу.
Выводя буквы, я думала о вчерашних событиях. Все внутри сжималось, и на душе становилось крайне неприятно.