— Значит, сегодня ты… — принц так и не договорил, вместо этого заметив: — Мог бы пить из меня.
— Зачем? Ты же считаешь подобное постыдным.
— Неважно. Перетерплю.
— Это не такой уж ужас, чтобы прям терпеть. Ты испытывал очень приятные ощущения.
— Дело не в этом. Я… я хоть не умираю… после.
С минуту царь пристально изучал Фуара, потом, не выдержав, рассмеялся и сказал:
— Ты думаешь, что все те, из кого я пью кровь, потом умирают?
— Да.
— Глупый щенок. Это надо очень постараться, чтобы выпить человека досуха. Просто все забывают о моем… вмешательстве. Только ты вот помнишь. Редкий случай.
— Что? Значит, ты… тогда… Ты тогда обманул меня?
— Нет. Когда я теряю разом много крови, то при ее восполнении возможно всякое, хотя обычно я хорошо себя контролирую. Но в тот раз ты так рьяно предлагал, а жажда разгорелась во мне столь сильно, что было не до переубеждений.
Фуар вздохнул. Он чувствовал себя обманутым, и в то же время стало спокойнее, что жертвы, отдающие кровь царю, не умирают.
— Почему именно это тебя так беспокоит? — вдруг спросил Деймос. — Так или иначе, я вовсе не невинный агнец.
— Не знаю, — признался Фуар. — Просто в этом есть что-то… неправильное.
— Так или иначе, но это мой дар или проклятье. Кровь — моя единственная пища, взамен вся эта сила и долгая, очень долгая жизнь, — кажется, никогда еще Деймос не говорил подобных откровений, и принц затаился, стараясь не упустить ни слова из сказанного. — Многие из моих подданных считают меня чуть ли не богом. Они просто не помнят другого царя.
— Сколько же тебе лет? — с замиранием сердца спросил Фуар.
— Много, очень много. Столько не дано прожить ни одному человеку. Именно поэтому мне удалось создать столь могущественное царство. Как я уже говорил, это мой дар и мое проклятье.
Все это казалось столь невероятным, что так просто не поддавалось пониманию. Фуар верил в богов, совершал жертвоприношения, но вот так рядом оказаться с существом, отмеченным богом. К добру или худу, но тем не менее. Иной раз сложно предугадать замыслы богов.
Почему-то Фуару вспомнился визит к жрице в древнее капище. Похоже, ее слова начали сбываться. Правда, страха от этого принц почему-то не испытывал.
Когда-то образ Деймоса внушал принцу ужас на грани первобытного, но нельзя бояться постоянно. Фуар и не заметил, как этот страх сошел на нет. Да и сейчас он был больше ошеломлен, чем напуган.
Царь по-своему истолковал столь продолжительное молчание парня. Чуть отстранившись, он сказал:
— Не стоит так уж страшиться.
— Я не боюсь. Ну… не совсем. Просто это так странно.
— Наверное. Но раз я не убил тебя за столь долгое время, глупо ожидать, что я поступлю так сейчас.
— Верно. Просто… сегодня… — Фуар просто не мог описать собственные ощущения и опасения, не провалившись сквозь землю со стыда.
— Ты знаешь, что нравишься мне, даже более чем, — Деймос тоже с трудом находил подходящие слова. Слишком давно не приходилось вести подобных речей. — Считай это выражением моей… симпатии. Тебе неприятно?
— Нет, просто…
Обладая отличным ночным зрением, царь видел, насколько смущен Фуар. Щеки просто полыхали. Очень захотелось ощутить этот жар. Не отказывая себе в такой малости, Деймос провел рукой по щеке принца, и потом, приподнявшись, поцеловал пересохшие от волнения губы. Очень хотелось пойти дальше, но царь прекрасно справлялся со своими порывами. Не сейчас, скоро наступит время, когда парень будет весь его. А пока Деймос даже отодвинулся, сказав:
— Это вовсе не значит, что я немедленно наброшусь на тебя.
— Но… — Фуар вздохнул и, все-таки собравшись с духом, продолжил: — У тебя есть все права на меня. Я здесь никто.
— Да, в любом случае я буду в своем праве. Но не питаю особой страсти к насилию подобного рода. Я хочу видеть и твое желание.
Царь говорил совершенно спокойно, как о само собой разумеющимся, но это было так на него не похоже! Фуар привык видеть его пылким, неистовым, силой берущим желаемое.
— Это вовсе не слабость с моей стороны, — иногда казалось, что царь просто читает мысли. — И не означает, что я стал мягче к другим. Не распространяй особое отношение к себе на всех остальных. Но запомни одно: насилия к тебе не будет.
— Спасибо.
На слово Деймоса всегда можно положиться, в этом принц имел шанс убедиться, и на душе стало спокойнее. А в сердце все больше разрасталась симпатия к этому суровому и удивительному человеку. Ну, или не совсем человеку. Собственно именно это и пугало Фуара. Хотя он все больше забывал о своих прежних убеждениях. Толку от них все равно никакого, лишь душу разрывают.
Последующие несколько дней прошли относительно спокойно. Нет, оставаясь с принцем наедине, Деймос все больше приручал его к себе, как зверька, но дальше редких поцелуев дело не заходило, да и те выходили как-то сами собой, поэтому совершенно не шокировали. Фуар даже иногда отвечал.
Еще в эти дни принц довольно часто натыкался на Ункаса. Не то, чтобы молодой воин его преследовал, но как-то они постоянно сталкивались, при этом перекидываясь максимум парой фраз.
Почему-то стоило Ункасу заметить Фуара, как взгляд его делался настороженным и каким-то выжидающим что ли. Принц не мог сказать, что это именно ревность, но…
Наступил день своеобразного весеннего праздника. И если в царстве Фуара просто устраивали торжества в честь прихода весны, то здесь проводились состязания будущих воинов.
Конечно, Фуар должен был сопровождать царя, о чем тот и сообщил парню с самого утра, а заодно и вручил новый меч. Тот самый, опробованный у кузнеца. Теперь оружие приобрело полную законченность и обзавелось простыми, но удобными и изящными ножнами.
Принц поблагодарил за подарок, и они отправились на главную арену города. Собственно, это и была арена школы, только сегодня на нее пустили зрителей.
Ехать до школы нужно было верхом, да и королевский кортеж выглядел весьма торжественно. Деймоса окружили все самые приближенные, за исключением Геллы, она ожидала их в школе. Но остальные были здесь: Илус, Крайт, Ункас, даже Ларг. Последний большую часть времени мотался по границам, настоящий вояка, хотя всего на пару лет старше Ункаса. И, судя по всему, между этими двумя что-то было. Уж слишком странные взгляды бросали друг на друга.
Фуар, как обычно, ехал чуть позади царя. Только в этот раз тот же Ункас попытался пару раз, будто случайно, оттеснить его подальше. Но, столкнувшись с тяжелым взглядом царя, тотчас перестал, и дальше уже ехали без происшествий.
Принцу уже доводилось пару раз бывать в школе воинов, но только сегодня он осознал, сколько же народу в ней учится. Причем самых разных возрастов. Здесь даже было что-то вроде приюта, в котором содержались совсем маленькие. Фуар вспомнил ту историю с наложницей царя. Ее сын ведь тоже где-то здесь.
Ученики школы тоже допускались в качестве зрителей, но только с десяти лет. Среди них принц заметил и своих соплеменников. Они изменились, стали более взрослыми, угрюмыми, явно копируя старших воинов. Словно забыли все, что было до этой школы.
Мальчики располагались под царской ложей, так что Фуару было их хорошо видно. Впрочем, как и наоборот. Удивительно, но некоторые узнали принца, потом даже несколько раз оборачивались, чтобы убедиться. От этих взглядов Фуару становилось не по себе. Поднимали голову долг и честь, говорившие, что он должен был сделать хоть что-нибудь для этих детей.
От мыслей его оторвала рука Деймоса, коснувшаяся плеча. Такой привычный уже жест. Царь склонился почти к самому уху Фуара и тихо сказал:
— Не забивай себе голову тем, что тебя не касается.
— Но…
— Воины, неважно, будущие, настоящие или прошлые — моя забота.
— Они ведь все еще помнят… — рассеянно ответил принц, разглядывая почти сплошь черноволосые мальчишеские головы.
— Это пройдет. У всех проходит. Посмотри на Ларга или Ункаса.
— И все-таки это жестоко.
— Практично. Школа помогает пристроить к делу сирот, да и армию нужно пополнять. А из волчат вырастают хорошие волки. Эта зима была удачной, болезни забрали только дюжину учеников.
— Только?
— Вот именно. А сейчас посмотри на тех, кому суждено сегодня доказывать, что он достоин стать воином.
На арену как раз вышли около двух сотен юношей. Нет, они вовсе не были, как на подбор. Скорее наоборот: весьма разношерстная компания и по росту, и по цвету волос с кожей. Их объединяло разве что телосложение: жилистое, поджарое, хотя и тут имелись варианты.
Выстроившись на арене в несколько рядов напротив царской ложи, юноши опустились на одно колено. Тотчас выехала Гелла на гнедом коне. Фуар даже не узнал ее сразу в парадных, более легких доспехах и алом плаще. Воительница сделала своеобразный круг почета вокруг коленопреклоненных юношей, тоже остановилась напротив царя и, отсалютовав, сказала:
— Мой царь, эти отроки готовы стать воинами и просят разрешения пройти испытания!
Кивнув, Деймос поднялся, одним этим заставив всех смолкнуть и обратить на него свой взор. Добившись почти звенящей тишины, он заговорил громко и проникновенно, как истинный оратор:
— Сегодня для многих из вас великий день. Вы встали на путь воинской славы, и теперь предстоит доказать достойны ли вы этого пути. Здесь и сейчас меж вами не будет никаких различий. Вы все равны в предстоящих испытаниях. Все решает лишь ваш ум, сила и ловкость. Начинайте!
Едва смолкло эхо царских слов, как Гелла протрубила в рог, заставляя юношей выстроиться несколько по-иному. Испытания начались.
Все оказалось более чем серьезно. Фуар сомневался, что сам бы все выдержал. Сначала состязания на мечах, потом стрельба из лука, метание копья, состязание верхом, и, наконец, рукопашный бой.
С каждым новым испытанием количество претендентов уменьшалось, тем самым выявляя основные способности юношей. Илус объяснил, что те, кто не прошел даже первого, воинами не станут. А остальные пойдут кто в лучники, кто в копейщики. Выдержавшие конное испытание — станут воинами-всадниками, почти элитой. Победителей последнего испытания ждет звание командира, и они получат по сотне воинов под начало.