Испытания оказались вовсе не безопасны. Больше дюжины распрощались с жизнью, причем большее количество смертей пришлось на первое и последнее испытания. Но, кажется, это никого, кроме Фуара, не удивляло.
Почти с самого начала среди юношей шестеро значительно вырвались вперед. Особенно среди них выделялся один — не очень высокий, но жилистый и подвижный, как ртуть. Со светлыми волосами, спускающимися чуть ниже лопаток, но при этом с карими, почти черными глазами. Да и лицо тонкое, явно указывающее на наличие благородных кровей.
Фуар заметил, что не только он один изучает этого юношу. Царь наблюдал за ним почти с жадностью, виной чему вряд ли был только спортивный азарт. Принц слышал, как Деймос поинтересовался у Илуса:
— Как зовут?
— Эол.
— Хм… Чей?
— Царский щенок, — просто ответил Илус, но почему-то при этом словосочетании глаза царя как-то сузились, словно от гнева или досады. Воин вроде не заметил и добавил: — Сын твоей наложницы. Уж не помню, как ее звали, но она тоже хотела выдать его за твоего сына.
— Вот как. Значит, он с рождения в школе.
— Да.
— И знает о своем происхождении?
— Вряд ли ему кто-то сказал. Но может и знать.
— Что о нем говорят учителя?
— Способный и очень умен. Да ты и сам видишь. С его скромными физическими данными умудрился вырваться поперед всех. Далеко пойдет, мой царь.
— Возможно.
Пока они обсуждали, Эол одержал полную победу над последним противником, тем самым став победителем выпуска. Остальные пятеро, вырвавшиеся вперед, тоже ненамного поотстали.
Началась церемония переодевания. Юноши проходили испытание почти при полном отсутствии одежды, а теперь расставались и с ней, принимая уже взрослый воинский наряд. Причем уже согласно проявленным талантам лучника, копейщика и так далее… Те, кто хорошо проявил себя и в конном испытании, потом получат коня.
Переодевание прошло быстро. Во-первых, это часть воинской выучки, а во-вторых, на дворе все ж таки не лето. Так что вскоре арена напоминала плацдарм для маневров.
Молодые воины, теперь их уже можно так называть, вновь выстроились по струнке под чутким руководством Геллы. Царь опять поднялся, так что его стало видно всем, и новопосвященные принесли ему клятву верности. Причем сначала те, кто одержал победу в испытаниях, а уж потом все остальные.
Эту клятву, ну разве что чуть измененную, Фуар уже слышал. Его брат приносил ее Деймосу. Странно, но от него самого никто никаких клятв не требовал.
Глава 17
Принц догадывался, что так просто все не закончится, поэтому почти не удивился, когда по возвращению в замок их ждал пир. На него пригласили и победителей испытаний, и еще некоторых молодых воинов, кого царь отобрал для своей личной охраны.
Эол, в качестве награды, получил право сидеть по правую руку царя, так что они с Фуаром оказались совсем рядом. Принц несколько раз ловил на себе любопытные взгляды молодого воина. Но не его одного. Пылкий взор Ункаса то и дело сверлил спину. И как умудрялся? Все вроде сидели лицом друг к другу.
Фуар замечал все это, но почему-то куда больше его волновало то, что царь уделяет столько внимания Эолу. Казалось бы, что с того? Вроде ему же лучше, если Деймос переключится на другого, но вот почему-то царапнуло душу. Сильно царапнуло. С большим удивлением принц поймал себя на ревности. А ведь раньше скорее просто пожалел бы незадачливого юнца.
Сам Эол явно был менее невинен, чем казался, и ему льстило внимание царя. Судя по всему, он не отказался бы пойти и дальше, преисполненный рвением угодить повелителю.
Фуар с горечью наблюдал за происходящим, стараясь не подавать вида. Ведь это, по меньшей мере, показалось бы странным. Он просто дождался момента, когда вино, льющееся рекой, притупит внимание большинства, и испросил разрешение удалиться. Деймос как-то странно посмотрел на него, но не возражал.
После жарко натопленного и заполненного разгоряченными воинами зала коридор показался отрезвляюще холодным. Сделав несколько шагов, Фуар прислонился лбом к холодному камню, чтобы остыть во всех смыслах. Тут-то его и настиг насмешливый голос:
— Что, получил отставку?
Принц резко развернулся и увидел усмехающегося Ункаса. И как он так незаметно проследовал за ним? Нахмурившись, Фуар обронил:
— О чем ты?
— Ну как же, не смог ты удержать нашего повелителя. Нашел он более податливую подстилку.
— Да как ты… — Фуар просто задохнулся от ярости.
— Смею, еще как. Ты тут вообще никто. Правда, смазлив. Я бы тоже тобой занялся…
Дальше Ункас продолжить свою речь не смог. Фуар ему врезал, и удар даже достиг цели, так как воин, похоже, не ожидал столь бурной реакции.
— Ублюдок! — выдохнул Ункас, проведя рукой по лицу и с удивлением обнаружив на ней кровь. — Да как ты посмел!
— Мерзавец! Я заставлю тебя взять все слова назад! — процедил Фуар. Его глаза горели недобрым огнем.
— Ты? Щенок! — Ункас и так был на взводе, так что много ему было и не нужно, чтобы достать меч.
Правда, пустить оружие в ход не получилось. Дверь в зал распахнулась, и на пороге возник царь с притихшими приближенными, старающимися ненароком разглядеть происходящее из-за его широкого плеча.
— Что здесь происходит? — рявкнул Деймос.
Прежде чем Ункас успел что-либо ответить, Фуар выхватил собственный меч и проговорил:
— Я вызываю на бой Ункаса за те оскорбления, что он мне нанес, и которые можно смыть лишь кровью.
— Что? — выдохнул молодой воин, словно не веря в происходящее.
Деймос перевел внимательный взгляд с одного на другого, явно подметив, кто первый достал меч, и спросил:
— Это правда?
— Да, но… он никто! — пробормотал Ункас, стушевавшись под тяжелым взглядом царя.
— Вот как? В таком случае, я разрешаю бой. Пусть он восстановит справедливость. Бой будет в круге, все в зал.
В тронном зале, и впрямь, места было куда как больше. Тем более столы моментально сдвинули к стенам, да и сами люди отошли к ним же, тем самым образовав импровизированный круг.
Все это время Фуар ловил себя на том, что думает о какой-то ерунде, подмечая поведение царя, и Эола, и остальных, а не думая о предстоящем. Страха не было. Не появился он даже тогда, когда они с Ункасом вновь встали друг напротив друга. Только злость и желание отомстить обидчику.
Бой начался без какого-либо специального сигнала. Просто Ункас сделал первый выпад, и все закружилось в бешеном вихре. Удар, парирование, снова удар, ложный выпад.
Ункас, хоть и молодой, но старше Фуара, да и воспитывали его именно как воина, что в совокупности делало его очень опасным противником. Но принц тоже не вчера меч в руки взял, и еще помнил несколько особых приемов, да и царские уроки не прошли даром. К тому же чувство самосохранения напрочь покинуло его. Еще бы взгляд Деймоса так не жег спину!
И все-таки первую кровь пустил Ункас, распоров принцу плечо. Неглубоко, но ощутимо, так как на правой руке. Правда, тут Фуар пустил в ход первую хитрость — переложил меч в другую руку и продолжил драться с тем же успехом. Он владел левой ничуть не хуже правой.
Довольно быстро после этого Ункас получил две раны в бедро и предплечье, так что пол грозил стать скользким от крови. От этого бой чуть замедлился, но никто не хотел уступать. Войдя в какой-то безумный раж и понимая, что собственные силы на исходе, он решался на все более опасные выпады.
Чем дольше длиться бой, тем в большее раздражение приходил Ункас. Еще бы! Его, столь опытного воина (как он сам читал) так загонял, да еще несколько раз ранил какой-то изнеженный мальчишка! Но раздражение и злость — плохие советчики в таком деле.
Желая поскорее покончить с противником, Ункас купился на его маневр, когда тот сделал вид, что открылся. Фуар рисковал, ведь меч Ункаса все-таки достал его, чиркнув по ребрам и спине, вот только и меч принца не бездействовал, резко метнувшись вперед и вверх. Фуар оказался удачливее. Закаленная сталь получила боевое крещение, войдя глубоко под челюсть Ункаса, и по инерции от силы, вложенной в удар, пошла еще дальше, впившись в мозг и прошив его насквозь. Самый кончик меча даже вылез наружу.
Ункас не смог даже вскрикнуть — из-за пронзенной челюсти, да и смерть получилась практически мгновенной, хотя и жуткой. Из-за особенности удара вышло, что у поверженного воина выступили кровавые слезы.
Видеть, как они стекают из остекленевших глаз, было свыше сил Фуара. Он поспешно дернул меч на себя, освобождая оружие. В результате кровь противника брызнула прямо на него, а труп кулем свалился на пол.
Только сейчас, когда уходил раж битвы, принц расслышал восторженные крики толпы. В частности замечание Эола:
— Отличный удар!
Этого всего стало как-то слишком много, да и неизвестно, как царь отнесется к результату поединка. Захотелось забиться куда-нибудь подальше ото всех. Но умом Фуар понимал, что не получится. И не только из-за того, что толпа не пустит. Просто враз кончились силы и заболели все полученные в бою раны. О существовании некоторых принц до его момента даже не подозревал. Сильнее всего ныла рука, ребра и почему-то спина, аж до самой поясницы и даже немного ниже.
Прислушиваясь к собственным ощущениям, Фуар даже не сразу заметил, как царская длань легла ему на плечо, и даже вздрогнул, когда Деймос проговорил:
— Честный бой выявил истину. Фуар признается победителем.
Царь говорил еще что-то, но принц не слышал, так как в ушах уже шумело от кровопотери, а сознание норовило уплыть прочь Последнее, что удалось разобрать Фуару, было:
— Эол, помоги ему, и следуйте за мной.
Кажется, сегодняшний лучший «выпускник» фактически нес его до царских покоев, а все дальнейшее потонуло в боли.
Когда Фуар смог снова разлепить глаза, боль никуда не делась, разве что едва притупилась, а вот света считай не было. Принц даже на секунду подумал, что ослеп. Но нет, просто на дворе глубокая ночь.