Гостей здесь ждали, так как ворота открылись еще до того, как Август постучал. Привратником оказался вампир. Рослый детина, лишь чуть-чуть уступающий Деймосу в росте, но превосходящий в мышечной массе.
— Это Тан, — представил громилу Август.
— Деймос.
Воин воина видит издалека. Рукопожатие вышло крепким и почти дружеским. Деймос оставил при себе мнение, что, кажется, привратник не отличается особой сообразительностью и вампирскими способностями.
Будучи постоянно в обществе очень сильных вампиров (хотя Менестрес почти всегда скрывала большую часть своих способностей), он привык к их постоянно «искрящей» силе, а тут такого ощущения не было.
Деймос чувствовал присутствие вампиров. Похоже, несколько десятков разного уровня силы. Но таких головокружительных ощущений как в присутствии Владычицы Ночи или Фаула, да даже Димьена, не было.
Мужчина ранее никогда не задумывался, насколько редким может быть такой уровень силы, но вот реальность сама столкнула его с этим. На всякий случай, Деймос укрепил свои щиты.
С тех пор, как с ним начали заниматься, мужчина научился ставить собственную защиту мастерски. Впрочем, с такими учителями и не удивительно.
Август привел гостя в главный зал для приемов. Вряд ли на этой вилле имелось еще одно помещение подобного размера. И здесь, кажется, собрались все. Мужчины, женщины разных возрастов, но вряд ли младше пятнадцати и старше сорока. Вампиры предпочитали обращать людей на пике жизненных сил. Конечно, немощь и болезни пройдут, но мало кому захочется прожить вечность с внешностью глубокого старика или маленького ребенка.
Все присутствующие мгновенно обратили внимание на Деймоса. Он чувствовал на себе десятки любопытных глаз и ментальных «ощупываний», пытающихся проникнуть за щиты, понять, что за ними скрывается. Впрочем, это никому не удалось.
Наконец, «визуальное изучение» было закончено, и от группы вампиров отделилась молодая женщина лет тридцати с темно-каштановыми волосами и аристократическими чертами потомственной римлянки. Она окинула гостя взглядом с ног до головы и спросила:
— Кто ты?
— Мое имя — Деймос, — просто представился мужчина. Он уже и забыл, что его имя в этих краях имеет определенное значение, но ему решили напомнить:
— Вот как. Что же заставило тебя принять имя именно этого божества?
— Так сложились обстоятельства, — Деймос и не думал вдаваться в подробности. И ему очень удачно пришел на помощь Август:
— Он состоит при Владычице Ночи, входит в ее свиту.
— Хм. Значит, именно он. А ты не сказал нам, Август, кого собирался привезти.
— Уверен, Ирена, ты была в курсе.
— Мало ли, а ты мог бы не портить мне сюрприз, — фыркнула женщина. — Лучше бы представил нас.
— О, прости. Разреши представить — Ирена, Магистр клана Либра. Уже две сотни лет как.
— Мог бы и не упоминать некоторые ненужные детали, — снова поморщилась женщина.
Август никак не прореагировал на это, продолжая представлять остальных. На Деймоса посыпались десятки имен и различных званий, но на память он пока не жаловался.
Когда с этим было покончено, Ирена снова оказалась рядом с вопросом:
— Я слышала, что ты, Деймос, далеко не новичок, и даже старше Августа.
— Старше, — согласился мужчина, делая вид, что не замечает заигрываний вампирши. Она напомнила ему одну из особенно хитрых наложниц. Впрочем, это ее не спасло.
— И намного? — Ирена не собиралась так просто сдаваться. — Август ведь уже разменял шестую сотню.
— Мне больше тысячи.
Среди вампиров прошел удивленный ропот. Кажется, здесь не было никого старше.
— Ты не шутишь?
— Что ты задаешь глупые вопросы? — не удержался Август. — А то я не знаю, что Клемент сам говорил тебе об этом!
— И что? Не нужно завидовать, что к некоторым он особо расположен!
На это помощник Магистра Города лишь махнул рукой. Видимо, спор велся не в первый раз. Деймос просто отнесся к нему так, словно это его не касается. Ему было не привыкать к непроницаемому выражению лица.
Но «слиться с толпой» мужчине не удалось. Он ведь тут был единственным гостем. Все та же Ирена вскоре вновь оказалась рядом, спросив:
— Скажи, каково это: состоять при Владычице Ночи?
Ответом послужило лишь неопределенное пожатие плеч, вот только вампиршу это нисколько не остановило. Тонкие пальчики пробежались по могучему плечу и, как бы невзначай, прозвучала еще одна фраза:
— Не будь таким насупленным. Мы же одного клана.
— Это для меня мало что значит, — парировал Деймос.
— Как так?
— Не всем везет быть взращенным под сенью клана, уж ты должна бы это знать, — снова вмешался Август. — К тому же Деймос — вампир-одиночка. Ему было просто интересно пообщаться с представителями своего клана.
Кажется, Ирена собиралась развить эту тему, но в разговор вмешалась еще одна женщина со светлыми волосами чуть ниже плеч. Манера держаться, внешний вид и наряд выдавали в ней воина. Опытным взглядом окинув Деймоса, она спросила:
— Ты тоже избрал стезю воина, не целителя.
— Да, меня этому учили.
— Много сражался? — уже другой вампир, кряжистый брюнет.
— Почти сколько себя помню.
Завязался разговор на специфические воинские темы, и тут Ирене пришлось отступить. А буквально спасшую Деймоса воительницу звали Хель, ее друга Флавий. Беседа с ними оказалась куда увлекательнее. И все равно, такое активное «общение» довольно быстро стало напрягать Деймоса. Он ушел, как только это перестало выглядеть неприличным.
Деймос настойчиво отказался от провожатых, тем более идти всего ничего. Август, скрепя сердце, согласился. В конце концов, вампир глухой ночью куда опаснее чего бы то ни было.
Сам Деймос только рад был оказаться на ночной улице. Ушла дневная духота, сменившись прохладой. Район богатых вилл пах совсем иначе, чем запруженный людьми основной город. И это тоже радовало наравне с опустевшими улицами. Поэтому мужчина шел не спеша, пытаясь заодно и уложить в голове сегодняшний вечер. Все-таки он может сносно общаться сам по себе, но недолго.
От мыслей Деймоса отвлекла внезапно мелькнувшая тень. Судя по скорости, не человек, но очертания тень имела человеческие. Правда, близость вампира мужчина не ощущал. Здесь что-то другое.
Ни малейшего страха Деймос не испытывал, а вот любопытство взыграло. Он остановился и прислушался куда тщательнее. Сначала ничего не происходило, и даже начали закрадываться мысли: «Не померещилось ли?». Но нет. Прошло совсем немного, и тень снова мелькнула. Только теперь намного ближе.
Деймос не стал спрашивать: «Кто здесь?», только медленно начал двигаться к этому подозрительному источнику шума. И чем ближе, тем более явно слышал странный запах: словно смесь человека и зверя.
Сделав еще один шаг, мужчина услышал предупреждающее ворчание, грозящее перерасти в рык. Опять же, довольно странное. Но Деймос не боялся ни собак, ни волков, поэтому сделал еще один шаг.
Следующее, что ощутил вампир — стремительную тяжесть, пытающуюся сбить его с ног, а так же полный комплект зубов, вонзившихся в его плечо, грозя сломать ключицу.
Определенно, с этим зверем было что-то не так. Слишком большая скорость! Но Деймосу же некогда было думать. Он ударил противника. Раздался высокий визг, воспользовавшись этим, мужчина схватил зверя (а под руками ощущался именно зверь) и отшвырнул прочь.
Больше нападения не последовало. Деймос слышал, как существо удаляется прочь, видимо, напуганное таким мощным отпором, а, может, и раненое.
Выждав немного, на всякий случай, вампир продолжил свой путь. Благо оставалось совсем недалеко, а глубокая ночь сводила шансы кого-нибудь встретить почти к нулю.
Появление Деймоса дома произвело настоящий фурор. А ведь он почти дошел до своих комнат! Но на полпути к нему навстречу вышел Фаул.
— Деймос, ты вернулся! Но… Я чувствую запах крови. Ты ранен?
Не дожидаясь ответа, вампир уже оказался рядом, осторожно ощупывая место, где было больше всего крови.
— Да пустяки, — как обычно, попытался отмахнуться Деймос.
— Не похоже. Пойдем, нужно промыть и посмотреть как следует.
— Что случилось? — к ним вышла Менестрес. Не стоило и надеяться, что ее цепкий взгляд не заметит ни крови, ни порванной одежды, тем более Фаул тут же заявил:
— Деймоса ранили.
— Сильно? Кто?
— Пустяки, я же сам пришел, — снова попытался возразить мужчина.
— Посмотрим. Лучше скажи, кто тебя ранил.
Не в силах более возражать, Деймос рассказал о своей странной встрече на ночной улице, и во что эта встреча вылилась. А пока рассказывал, его довели до купальни, раздели и даже обмыли плечо, чтобы лучше рассмотреть рану.
Посмотреть было на что. Кто бы ни напал, он целился в шею и промахнулся совсем немного, и теперь между шеей и плечом красовалась рваная рана. Впрочем, прослеживался и четкий след зубов. Похожих на волчьи, и в то же время нет, да и крупнее раза в два.
— Болит? — обеспокоенно спросил Фаул, еще более тщательно промывая рану.
— Терпимо.
— Интересно, — протянула Владычица Ночи, тонкими пальцами изучая рану как раз в том месте, где след от зубов был виден особенно четко. — Ты, Деймос, как-то умудрился встретиться с оборотнем.
— Кем?
— Оборотни, так же, как и мы, предпочитают ночь. Но солнце для них совсем не опасно. Часто их влечет полная луна. Молодые совсем не могут ей противостоять и становятся зверем. В оборотнях причудливым образом уживаются человек и зверь. В твоем случае это, похоже, волк, учитывая строение зубов и полнолуние. Похоже, молодой или недавно пробудившийся. У остальных хватает разума не нападать на вампиров. Кстати, они даже в зверином облике разумны, но бывает, что животные чувства берут верх. Результат этого мы, собственно, и видим. Ты рукой-то двигать можешь? А то я, кажется, вижу поврежденное сухожилие.
— Могу, но это труднее обычного.
— Понятно. К сожалению, раны от оборотня заживают медленно. В их слюне и крови содержится нечто такое, которое, попадая в человеческую кровь, разноситься по всему телу, и с первым же полнолунием человек становится оборотнем. Но мы вампи