Открыв нужную страницу снова, я приступил к самому главному. Попробовал заучить свои первые чары. Это оказалось не так просто. Пришлось перечитать запись раз десять, после чего она, наконец, появилась у меня в памяти в том сияющем виде. Не тратя больше времени, я быстро пробежался по поляне, наломав сухих веток и набрав травы, затем сложил одной кучкой. Отступив на метр, направил на ветки руку и как можно отчетливее произнес волшебные слова. Никакого сияния или иных видимых эффектов не проявилось, просто ветки внезапно ярко вспыхнули. Пламя появилось всего на секунду, но этого хватило, чтобы ветки успели воспламениться. Изначально ярко вспыхнувший костер слегка уменьшился, а потом через некоторое время разгорелся снова.
Я был в восторге. Теперь не нужно никаких зажигалок, и главное, мне подвластно настоящее колдовство, а не какой-то балаганный фокус. Пожалуй, эти чары можно использовать и в бою. Конечно, чтобы убить или воспламенить броню их недостаточно. Однако шерстяную одежду можно попробовать зажечь, а также заклинание, без сомнения, неплохо опалит лицо и, возможно, подожжет волосы. В общем, заклятие мне бог подарил хорошее.
Весь следующий час я уделил экспериментам. Мне удалось научиться заготавливать это заклинание три раза подряд. Я пытался поджигать всевозможные предметы, менял расстояние, ища самое оптимальное и проверяя как далеко можно отходить от объекта. Еще для меня было важно научиться произносить чары как можно быстрее. А с этим возникли некоторые сложности. Маленькая ошибка или нечеткое произношение – и заклинание просто стиралось из памяти, а пламя так и не появлялось. А один раз огонь охватил меня самого. Повезло, что ружья и легковоспламеняемой одежды на мне на тот момент не было. Это урок я запомнил. Теперь старался не прыгать выше головы и подходить к скоростному произношению постепенно.
Временами на моем пути появлялись небольшие деревушки. Почти все встреченные поселения были обнесены частоколом с распашными воротами, где обычно дежурили один или несколько местных мужчин. Сначала я обходил их по большой дуге, но потом надоело. С маской, перчатками и в низко натянутом капюшоне я вполне мог сойти за человека, что и проверил в одной деревушке. Просто подошел вечером ко входу в деревню и попросил разрешения переночевать.
В деревнях поначалу ко мне всегда относились с недоверием, предлагая показать лицо и обливали какой-то водой, видимо, освященной. Вреда от нее я не ощущал, хотя какой-то странный озноб и появлялся в теле. А вот с лицом вышло еще проще. Обычно я доставал мешочек с деньгами, показывал охранникам по серебряной монетке и просил не приставать с такой просьбой. Это почти всегда срабатывало. Из трех деревень только в одной пришлось добавить, что я не преступник, а просто получил ранение на войне и терпеть не могу видеть на лицах людей отвращение или жалость. Меня направляли в какой-нибудь дом, где за небольшую плату вполне достойно кормили, разрешая переночевать в сарае или хлеву. А это было намного комфортнее, чем спать в болотистых лесах.
В свободные минуты я продолжал осваивать быстрое произношение заклинаний. Балдор за эти дни так больше и не появился. Мне хотелось научиться еще какому-нибудь новому заклинанию, но отвлекать божество не стоило.
Солнце уже почти зашло за горизонт, идти становилось все труднее, а сухого участка земли все не появлялось. Хотелось скорее скинуть с себя рюкзак, приготовить мяса и отдохнуть. Уже несколько раз за день встречались кайпы, и приходилось отлетать от них, но оторваться так и не удалось. Сейчас снова где-то недалеко раздалось мерзкое захлебывающееся рычание. Уже собираясь взмыть в небо, я внезапно ступил на твердую землю.
«Жаль, стоянку здесь все равно не разбить, твари поспать не дадут. Лучше попробовать взлететь и поискать другой участок»
Расправив крылья, я поднялся в небо, но уже через несколько секунд, резко спикировал вниз. В нескольких сотнях метров от меня на опушке стоял замок. Очень старое полуразрушенное строение, в котором сохранилась только одна из башен и пристройка к ней, остальные башни лежали в руинах.
Осторожно подойдя ближе, я рассмотрел замок внимательнее. К нему вела небольшая дорога, ворота, хоть и старые, по внешнему виду еще оставались вполне надежными. Решетки не было, защитный ров давно зарос травой. Но, несмотря на обветшалый вид, замок был обитаем. В нескольких окнах горел свет, а подойдя ближе, ощутил аромат жаренного мяса. Я остановился в раздумьях.
«Конечно, можно лететь дальше, найти другое место и приготовить себе пищу самостоятельно. И фиг с ним, этим замком и его жильцами. Но как же не хочется никуда лететь, и псины эти уже совсем рядом. Если тут и живет кто-то из лордов, то человек небогатый. Охрана скорее всего минимальная, а у меня ружье, в случае чего отобьюсь. И мясо пахнет так соблазнительно...»
Еще около десяти минут я оставался на месте, внимательно присматриваясь к замку в надежде увидеть хоть кого-то жильцов, но те, похоже, в такую погоду выходить не спешили. Вой тварей раздавался уже совсем близко.
Натянув маску и надвинув капюшон пониже, я, передернув затвор, направился к воротам. По пути расправил плащ, накрывая им свои крылья. Подойдя к воротам, остановился в замешательстве. Никакого звонка, гонга или иного оповестительного устройства тут не оказалось. В одной из створок было проделано небольшое отверстие, за которым виднелась деревянная, обитая железными полосами дверь. Я постучал. Сначала кулаком, потом, вытащив меч из ножен, несколько раз ударил по двери рукояткой. Вскоре послышались шаги, и в двери напротив открылось небольшое окошко. За ним я разглядел худенькое симпатичное личико молодой девушки. Несмотря на мой странный вид, маску и низко натянутый капюшон, испуга на ее лице я не заметил. Через пару мгновений, услышал её спокойный голос.
– Что вам надо?
– Хм леди, я ехал из Гринола в Эйшот. Вчера на меня напал кайп. Мне удалось убить тварь, но лошадь этого боя не пережила. Уже почти сутки, как я брожу в этих болотах, и, похоже, окончательно заблудился.
– Вы ехали в одиночку?
– Да, миледи.
– Почему вы скрываете свое лицо?
– Несколько лет назад на охоте кабан исполосовал мое лицо. Мне не хочется пугать людей своим видом.
Девушка улыбнулась. В первый раз я увидел на ее лице хоть какие-то эмоции.
– Можете не бояться, господин, вряд ли меня или хозяина испугает ваше уродство.
Послышались звуки открываемых запоров, затем дверь открылась. Она стояла за дверью, держа за цепочку фонарь с горящей свечкой. На ее лице улыбка с небольшой примесью презрения, а может, мне просто показалось.
– Я все же останусь в маске, привык уже к ней, – сказал я, проходя внутрь.
Она пожала плечами, и, закрыв дверь, направилась по коридору, освещая мне путь. Мы шли по темному помещению без окон. На стенах висели несколько картин, это были портреты мужчин в доспехах, возможно, предки местного лорда. Но любоваться ими мне сейчас было неинтересно. Я с удивлением рассматривал девушку, и во мне пробуждались вопросы и желания.
Она была очень красива. Темные длинные волосы, красивое личико и стройная фигура. Одежда только еще больше подчеркивала ее красоту, но вводила в замешательство. На ней была самая настоящая мини-юбка выше середины бедра, корсет с почти полностью открытой спиной и аккуратные сапожки на каблуках. Все это сделано из темной кожи и вполне естественно смотрелось бы на какой-нибудь дискотеке в нашем мире, но никак не в средневековье. Здесь и открытая до колена нога считалось верхом распутства. По крайней мере, я так думаю, в городах бывать еще не доводилось, и я судил по тем селам, что уже видел. Возможно, девушка была рабыней, привезенной из Империи, тогда все было бы понятно. Хотя в этой стране, насколько я знал, рабство запрещено.
Наверное, местному лорду, на это было плевать с высокой башни. На шее девушки была широкая кожаная полоска, с металлическим кольцом посредине, видимо служащая ошейником. А на спине, благодаря своему ночному зрению, я разглядел множество неровных полос, оставшихся, видимо, от ударов плетью. Досталось, видимо, ей не слабо. Но, в принципе, мне это было неважно, я шел за ней по проходу, пожирая ее фигурку глазами. Появилось желание, подавляемое последние недели, и пришлось приложить огромное волевое усилие, чтобы отвлечься от этих мыслей. Не сразу до меня дошло, что она что-то говорит.
– Мой хозяин, сэр Грэй, всегда рад гостям. И вам у нас, безусловно, понравится. Он как раз приступил к позднему ужину, вы очень вовремя.
Оглянувшись на пустынный, затянутый множеством паутин коридор, я спросил.
– А где же стража? Вы что, тут вдвоем живете?
Она не стала оборачиваться, безразлично пожав плечами.
– Спросите лучше у хозяина, мы уже пришли.
Завернув за очередной поворот, мы остановились перед большой двухстворчатой дверью. Девушка повесила фонарь на гвоздь в стене и раскрыла одну из створок. Мы вошли в просторный зал с огромной, полной свечей, люстрой у потолка. Несколько подсвечников стояло у стен, неплохо освещая комнату. Обстановка богатством не блистала. Несколько частично порванных гобеленов, да парочка голов животных на стенах были единственными украшениями зала. На самом его краю стоял большой стол с парой десятков стульев по бокам. А с торца, напротив камина, стояло большое, украшенное резьбой кресло. Оно, похоже, было сделано из камня, напоминающего мрамор, и вполне похожего на трон. Почти утопая в мягких подушках, на нем сидел крупный, толстый мужчина. Мне он не понравился сразу. И дело не в том, что он напоминал сложением борца сумо, и даже не в том, что сидел он на троне в одной заляпанной рубахе, выставляя на обозрение жирные, голые ляжки. Мне не понравился его снисходительно-презрительный взгляд. Эта улыбка на измазанном и заплывшем жиром лице.
Когда я зашел, толстяк, видимо, только приступил к трапезе. Около него стояло несколько полных блюд с различной снедью. И пара огромных кувшинов. Он указал мне рукой на место за столом, в паре шагов от себя.