Выйдя из чащи, я остановился в двадцати метрах от замка. Тепло Сердца показало, что Балдор рядом и в случае чего готов помочь в моем маленьком представлении. Мой голос громко звучал наступивший тишине. Готов поспорить, что многие в замке, услышав его, стали молится своим богам. Сила бога изменила его, сделав действительно жутким и громким.
– Слушайте меня, смертные, ибо повторять дважды я не собираюсь. Меня зовут Вальдемар, и я господин этого замка и прилегающих земель. Ваш лорд имел глупость бросить мне вызов и скоро его тело будут пожрать черви! Его армия разбита, а он трусливо закрылся в своем замке. Жеану уже ничто не поможет! Но у вас еще есть шанс сохранить свои жизни и души. Я могу убить вас, но мне пригодятся опытные солдаты. Сложите оружие и присягните мне на верность. Это единственный выход для вас!
Со стороны замка некоторое время ничего не было слышно, а потом раздался взволнованный голос.
– Лорд Вальдемар, вы должны понимать, что мы уже дали клятву верности сэру Жеану! Пока он жив, мы не можем выступить против него...
– Против Жеана мне ваша помощь не потребуется. Я желаю, чтобы вы сдались и принесли клятву верности. Я хочу, чтобы вы немедленно приняли решение! Бросайте оружие и открывайте ворота! Тем, кто сделает это добровольно, ничего не угрожает! Ну, а тех, кто осмелится противиться, ожидает смерть!
Со стороны башни раздались голоса, донеслись звуки перебранки. Вдруг из верхнего левого окна раздался громкий нервный голос.
– Не слушайте это демоническое отродье, он блефует!
Мой ответ эхом разнесся на весь замок:
– Жалкий смертный ты обвиняешь меня во лжи?! Так пусть твоя глупая душа отправится на корм демонам!
Почти тут же из окна, откуда кричали, раздался крик, перешедший в бульканье, и из оконного проема мешком выпала человеческая фигура. Несколько секунд соратники убитого молчали, а затем перебранка в замке усилилась. Раздался лязг оружия и гневный крик. По истечении минуты я услышал звук открывающегося засова в воротах и знакомый голос.
– Лорд Вальдемар, мы, принимаем ваше предложение. Тех, кто хотел отказался, мы «переубедили». Добро пожаловать в ваш замок! Мы готовы немедленно принести вам клятву верности!
Итак, все прошло, как «по маслу». Крушта прекрасно выполнил свою задачу, и сейчас наслаждался кровью двух убитых своими товарищами солдат. Действуя по моему плану, он во время переговоров проник в замок и наблюдал за поведением бойцов. Как только тот болтливый глупец осмелился выступить против меня, демон выплыв из стены за его спиной, и раздавил ему горло. К приходу других бойцов он уже слился со стеной, откуда продолжал наблюдать за развитием событий.
Я сидел на троне в своем замке. Двенадцать человек по очереди ставали передо мной на одно колено, надрезали руку и, капнув кровью в сосуд, произносили слова клятвы. Насколько мне было известно, стандартная клятва служения воинов не имела особой силы и имела больше ритуальное значение. Поэтому я решил заменить ее более эффективной. Этот ритуал подсказал мне Балдор, и он был похож на клятву, которую приносили жрецы своим богам. В демонических мирах этот ритуал широко практиковался, но среди обычных лордов он применялся редко, так как становиться по сути рабами никто из простых солдат не желал. Но у этих людей просто не было другого выхода.
Когда последний воин произнес слова, я поднял сосуд и, произнеся заключительные слова, выпил содержимое. Теперь эти люди действительно мои. Обмануть они, конечно, могут, и предать тоже, но вот сбежать после этого у них уже не получится. Сила ритуала позволит мне легко их найти, и только сильное колдовство способно заглушить эту поисковую магию. Таким образом, я стал хозяином двенадцати бойцов. Пять из них были профессиональными воинами, остальные семеро оказались нанятыми наемниками.
Закончив с клятвой, я первым делом обошел весь замок, и проверил его состояние. К счастью, особого погрома в нем не было. Люди Жеана, конечно же, значительно сократили запасы пищи и вина, сломали несколько дверей и кроватей, а в некоторых комнатах устроили беспорядок. Но пыточная, как и моя личная комната, были в порядке. Бруана оказалась живой и относительно здоровой. Солдаты гарнизона неслабо с ней повеселились, хорошо, что с разумом у нее и так были проблемы… Меня солдатские забавы не волновали, однако я все же предупредил командира перешедших на мою сторону воинов, чтобы они не причиняли ей вреда и были поласковей. Она еще могла мне пригодиться. Отнеся Сердце в пыточную, я отдал приказы бойцам относительно замка, после чего отправился к себе в комнату, где решил поспать хотя бы несколько часов.
Дверь с лязгом раскрылась, и в башню зашел невысокий человек в светлом одеянии. На вид мужчине было около сорока лет. Его приятные черты лица и обычно тихий голос совсем не сочетались с репутацией разбойничьего лорда и безжалостного властителя. Он подошел к двум фигурам, закутанным в балахоны. Голос Жеана зазвенел от ярости.
– Вы обещали мне! Вы поклялись, что сила Каула способна уничтожить мерзкого демона! А что происходит теперь? Мои воины пропали! От них нет никаких вестей, но ходят слухи, что мои люди убиты. Что вы скажете на это?! От вас есть хоть какой-нибудь толк? За что я вам плачу деньги? Вы что...
Человек в балахоне поднял руку.
– Тихо.
Сказанное совсем негромко, это слово смогло оборвать гневную речь лорда. Капюшон балахона откинулся назад, открыв лицо пожилого мужчины с короткой седой бородкой. Он повернулся к своему напарнику.
– Джек, сходи, проверь спектральный контур и паутину чар на южной стене, а мне с нашим нанимателем нужно поговорить.
– Слушаюсь, наставник!
Второй жрец поклонился и вышел из комнаты, после чего мужчина повернулся взбешенному лорду.
– Сэр Жеан, во-первых, это не слухи. Отряд, посланный покарать демона, действительно уничтожен.
– Но как...
Еще один взмах рукой вновь оборвал речь лорда.
– Когда вы пришли в наш храм и просили помощи против старшего демона, мы согласились. Но нам противостоит кто-то древний и намного более могущественный.
– Мерзкий демон не входит в Круг, мне это точно известно. У него не может быть союзников!
– Однако наши ритуалы показывают, что нам противостоит существо огромной силы. И, несмотря на самые сильные заклятья, нам так и не удается узнать, где находится этот посланник. Ему кто-то помогает.
Лорд помассировал виски.
– Меня ваши трудности не волнуют! Мы заключили сделку, и теперь я желаю знать, как вы намерены поймать этого демона и тех, кто ему помогает!
На лице жреца появилась печальная улыбка.
– Не думаю, что его следует ловить. Пьер и Арентос мертвы, а они почти не уступали мне по силе. Ваша армия разбита, а это значит, что скоро демон сам придет к нам!
– Мы заключили договор! - закричал Жеан.
– И только поэтому я с учеником еще тут, а не ушел, как мне подсказывает мое чутье. Мы дали клятву, и будем с вами до конца. Что бы за тварь не служила демону, я попробую ее остановить, а вы позаботьтесь о демоне.
– Мне нужны еще жрецы! Свяжитесь с настоятелем, путь пришлют еще!
– Храм на это не пойдет. Мы и так понесли большие потери. Подумайте лучше, как привлечь больше солдат, они вам скоро понадобятся.
Жеан ударил кулаком по столу.
– Я и так собрал всех, кого только возможно! Даже если мой союзник пришлет мне подкрепление, оно прибудет не раньше, чем через пару недель!
Жрец хмыкнул и покачал головой.
– Тогда нам остается только молиться.
Жеан вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Расправив крылья, я мягко приземлился на поляне. Замок Жеана находился в нескольких сотнях метров от меня. Солнце уже почти зашло за горизонт, но на стене были различимы люди с факелами. Воинов было немного – видимо, военные действия сильно обескровили силы разбойного лорда. Аркул, наблюдавший за замком последние три дня, доложил, что подкреплений в замок не приходило.
Рядом со мной находились четыре бледные полупрозрачные фигуры. Увидев эффективность Крушты, я потратил сутки, но призвал из другого мира еще троих таких демонов. Вместе с Гасителем они и будут моей основной боевой единицей в этой битве. Кайпы тоже были здесь, как и десять воинов моей новой армии. Их задачей было не участие в сражении, а предотвращение бегства из замка слуг и солдат противника.
Ощутив привычное тепло от мешочка с Сердцем и собравшись с мыслями, я достал из сумки шкатулку. Открыв крышку, я направил руку в сторону замка и сказал:
– Это замок моего врага. Иди и убей там всех, кто тебе будет противиться! Но не трогай безоружных смертных, они мне еще понадобятся.
Из шкатулки вырвался густой дым. Сделав круг около меня, он завис. От голоса чудовища кровь стыла в жилах.
– Твоя власть надо мной слабеет, демон. Я выпью их всех, а ты не сможешь мне помешать!
Дым рванул вперед, за несколько секунд долетев до одной из башен. Вскоре со стены раздался жуткий крик умирающего человека. На стене началась беготня, прозвучали удары в тревожный колокол. Выждав немного, я активировал чары защиты и неспешно полетел к замку. Тени последовали за мной.
Гаситель жизни устроил на стенах настоящий ад. Всюду валялись высохшие трупы. Вскоре дарул переместился во внутренний двор, однако там он остановился. Дым внезапно охватил красный свет, раздались полные боли вопли монстра. Я увидел фигуры в балахонах с поднятыми руками и тут же спикировал вниз. Лучники Жеана меня сейчас не волновали, нужно было как можно быстрее покончить со жрецами.
Зачарованный топор со всего маху обрушился на капюшон одного из колдующих. Мне показалось, что я ударил по твердому полену. Топор заискрился, его древко, кажется, чуть не треснуло пополам, но удар все же достиг цели. Защита жреца не смогла противостоять колдовскому оружию, и мой топор разрубил его голову.
Не успело тело упасть у моих ног, как я начал зачитывать заклятие, целясь в выжившего жреца. Молния врезалась в его тело, но тут же была поглощена свечением защиты. Однако мне, похоже, удалось сбить его концентрацию. Поле, окружавшее Гасителя, лопнуло, и существо вырвалось на свободу. Дарул, словно огромный спрут, раскинул темные щупальца, и обратил в прах сразу несколько человек. В дым