у появились светящие глаза. Бросившегося было бежать жреца схватило сразу два дымовых сгустка, затянув в объятия чудовища.
Оставшиеся защитники впали в панику. Одни бежали, бросая оружие, другие остервенело атаковали дым, почти сразу же погибая. Мои тени кружились вокруг, убивая всех, кто пытался приблизиться ко мне. Вскоре живых людей во дворе замка не осталось. Где-то вдалеке еще слышались крики убегающих, но Гаситель не преследовал их. Сделав круг, он завис надо мной. Из темноты на меня смотрели его горящие глаза.
– Пришшшел твой час, хозззяин.
В воздухе раздался мерзкий смех. Я отбросил топор, схватил шкатулку и положил ладони на руны. Не смотря на вибрацию и навалившуюся на плечи жуткую усталость, я поднял артефакт над головой.
– Подчинись мне тварь! Ты не смеешь, противится моей воле!
Снова раздался смех.
– Время пришшшло, этот сосуд больше не удержит меня. Я заберу твою жизнь, а затем поглощу жизни всех смертных в этих землях.
Дым обрушился на меня, расшвыривая моих демонических защитников, но в метре от тела словно врезался в невидимую преграду. Шкатулка стала крошиться в моих руках, трескаясь и рассыпаясь в труху. Мне было понятно, что если бог не вмешается, то пару мгновений спустя мой высохший трупик присоединится к уже лежащим вокруг.
"Будем надеяться схватка с жрецами достаточно его измотала"
Я ощутил теплую волну, растекающуюся по моему телу, навстречу чудовищу вырвался поток дыма. Этот дым искрился алыми молниями и, врезавшись в Гасителя, отбросил его назад. Дарул издал жуткий вопль. Две силы столкнулись в противоборстве, воздух передо мной трещал от энергии. Магия Балдора окружила сущность демона, сжимая ее со всех сторон. Но демоническое создание не собиралось сдаваться, пробивая окружающее его поле своими щупальцами и стремясь дотянуться до меня.
Пусть понемногу, но Гаситель жизни все же начал уступать. Постепенно он начал уменьшаться в размерах, в воздухе разносился его отчаянный демонический вой. Монстр рванулся, окружавшая его пелена вновь надорвалась, и огромное щупальце понеслось ко мне. Рефлекторно я ударил по нему топором, высекая сноп искр и откидывая щупальце от себя. Это повторялось еще несколько раз, а потом мощь бога сжала Гасителя до размеров футбольного мяча. Еще одно усилие – и энергетическое поле с громким хлопком сжалось в точку, в воздухе раздался предсмертный крик, и, наконец, наступила тишина. Свечение Сердца погасло, а само оно куском льда висело у меня на шее. Видимо божество потратило немало своих сил. Однако свое дело Балдор все же сделал. Но «почивать на лаврах» сейчас было не время.
Развернувшись к теням, я приказал:
– Поднимите решетку и опустите подвесной мост!
Когда мои воины с восьмеркой кайпов подошли, мы вместе приступили к «зачистке» замка. Сопротивления нам никто не оказывал. Через полчаса замок Жеана был полностью под моим контролем.
После бойни в живых остались только шестеро чудом выживших солдат противника. Сейчас они находились в замковой тюрьме, и дальнейшая их судьба зависела от них самих. Прислуга замка же, к счастью, не пострадала. Мне достался обслуживающий персонал из восьми мужчин и тринадцати женщин. Они были напуганы, но бежать не пытались, так как бродящие вокруг замка кайпы отбивали всякое подобное желание.
От пленников я узнал две новости. Первая была в том, что сэр Жеан, воспользовавшись подземным ходом, все же смог сбежать. Его сопровождали трое телохранителей. Вдогонку ему тут же была послана погоня, состоящая из Маскеха, нескольких кайпов и двух теней. Вторая новость была приятной. Прежний казначей Жеана, трясущийся передо мной пожилой мужчина, сообщил о том, что казна разбойного лорда осталась нетронутой. Как только Гаситель ворвался в замок, лорд тут же поспешил пуститься в бега, не заботясь о своих сокровищах.
Теперь моей основной задачей было как можно скорее подчинить деревни Жеана и собрать как можно более крупный отряд солдат. Также нужно разыскать и уничтожить прежнего лорда. Партизан в моих землях я не потерплю.
Глава 8
Прошло уже два дня, как я захватил замок лорда Жеана. К сожалению, моего врага не удалось схватить сразу. У наглого, но трусливого лорда был тщательно продуман и подготовлен план отступления на случай неудачи. Туннель длиною почти пятьсот метров выходил к небольшому крестьянскому домику за оврагом. Там, оказывается, постоянно дежурило несколько солдат с лошадьми и необходимыми припасами.
Маскех с кайпами не смогли нагнать беглецов сразу. Крушты с наступлением солнца ушли под землю и вернулись ко мне. Однако Маскех, мои люди и кайпы продолжали преследование. Во время погони мои люди, несомненно, будут посещать деревни, в которых Жеан мог попытаться найти помощь. Присутствие демонического медведя будет не последним аргументом при приведении «под мою руку» крестьян этих деревень. Однако сейчас самым важным является устранение Жеана. Еще оставался открытым вопрос, о возможном подкреплении для беглого лорда. По бумагам Жеана выходило, что за два дня до захвата замка он послал голубя к одному из баронов, земли которого находились далеко на западе. Учитывая, что к никому из ближайших соседей он не обратился, было понятно, что этот правитель всех уже основательно достал. Исходя из карты на стене в кабинете Жеана следовало, что он за несколько лет силой захватил несколько деревень своих соседей. Ясно, что такое поведение не могло увеличить его популярность среди местных лордов.
Казна правителя немного разочаровывала. В сундуке было два мешка с деньгами, из которых золотом было всего тридцать четыре монеты, серебром – около сотни. Даже у Грэлиара, не считая украшений, золота было больше. Также со слов казначея стало известно, что, готовясь к новым захватам, Жеан вот уже как полгода, как поднял налоги в своих деревнях. Почти в два раза. Всего у него было восемь крупных сел и четыре деревушки поменьше. Последние месяцы с крупных, собирался налог в двадцать шесть серебряных монет, а с маленьких – по шестнадцать. По словам казначея, этот налог поставил деревни на грань вымирания. Там воцарился голод, и только показательные казни недовольных удерживали людей от бунта. Зная приблизительную ситуацию в деревнях уничтоженного мною демона, мне было понятно их положение. Грэлиар всегда держал налог на среднем показателе, предпочитая забирать излишки не золотом, а пленниками и девушками. И не смотря на ужас от действий демона, его поселения не впали в такое жалкое состояние.
Поэтому первым же своим распоряжением я снизил налог до нормального показателя. Была мысль на какое-то время вообще его убрать или сделать чисто символическим, чтобы дать поселениям возможность поскорее «встать на ноги», но я отмел эту мысль. Хорошо помнилась одна мудрая фраза. Смысл ее был в том, что человеку можно поднять зарплату, но нельзя ее уменьшать. Можно начать выплачивать работнику хоть астрономическую сумму, но стоит потом ее хоть чуть-чуть уменьшить, как у работодателя появится новый враг, который, скорее всего, не смирится и вообще уйдет с фирмы. Возможно, он потом, получив намного меньшую зарплату, и пожалеет об этом, но это уже не будет иметь значение. Поэтому всем деревням, исходя из их размеров, была установлена справедливая налоговая ставка, которую, я надеюсь, мне изменять больше не придется.
Следующим моим шагом было принятие присяги от всех пожелавших мне служить солдат. После этого в мои деревни были посланы две группы всадников, задачей которых было поставить старост поселений перед фактом моего владычества. Заодно выяснилось, что Жеан своим солдатам не платил зарплаты. Принимая присягу, он, как и большинство правителей, просто обязывался обеспечивать их всем необходимым – едой, снаряжением, лошадьми, выпивкой и девками для утех. Также добытые в походах или снятые с убитых ценности воины имели право оставить себе. Такие порядки меня вполне устраивали. В недовольных, правда, оказались бывшие наемники. Ведь они получали за свою службу от пяти до десяти серебренников в месяц, а теперь им приходилось служить бесплатно… Однако выбора из-за ритуала у них не было.
Сейчас у меня было восемнадцать бойцов, но для контроля над такой обширной территорией этого было явно недостаточно. Нужно было никак не менее полусотни. Поэтому в ближайшее время следовало увеличить численность моего войска, набрав новых рекрутов по деревням.
Собрав в своей сокровищнице все доступные мне средства, я рассортировал их по сундукам. На данный момент я обладал суммой в девяносто семь золотых монет и двести шестьдесят одну серебряную. Серебряные монеты обменивались на золотые в соотношении десять к одному. Кроме этого мне достался внушительный мешок с медными. Достаточно неплохо разбираясь в местных расценках, я понимал, что это большие деньги. Например, качественная кольчуга стоила пять золотых, меч – два, а хорошее обмундирование конного воина вместе с лошадью обходилось казне в четырнадцать золотых монет. К этим сбережениям прилагался сундук, наполненный украшениями, отнятыми Грэлиаром у путников. Если все это продать, деньги выйдут немалые.
Вместе с поселениями Грэлиара, теперь у меня в подчинении находились одиннадцать крупных сел и шесть деревушек поменьше. В месяц при среднем налогообложении они дадут в казну почти двадцать золотых. Вполне неплохая сумма для лорда Вольных земель. Были, конечно, и правители с большими территориями, но таких было немного.
Охранять сокровищницу я поставил двоих охранников, двух кайпов и одного Крушту. Также я собирался разобраться с охранным заклятьем, которое недавно так неплохо меня «приложило». Дополнительная безопасность не помешает.
Но самой большой ценностью, несомненно, были заклятья. Открыв сундук, стоявший немного поодаль от остальных, я достал из него две книги и несколько свитков, найденных на телах погибших жрецов. С удобством расположившись в кожаном кресле, я неторопливо стал разбираться с доставшимся мне…
В поселении Широкий Луг протяжно зазвучал колокол. Мужчины в спешке закрывали ворота. Староста в сопровождении двух молодых парней забрался на башню у ворот, быстро осматривая дорогу перед деревней.