Пару часов я потратил, чтобы заготовить мясо и сделать себе ужин. После этого подкинул дров в костер, и стараясь не думать о грустном, лег спать. Замерзнуть я не боялся, тут довольно тепло, животные тоже не подойдут к горящему костру.
Город пылал. Армия крылатых чудовищ добивала последних защитников. Три десятка стражников – все, что осталось от полутысячного гарнизона. Сейчас они, обессиленные, продолжали сражаться, сдерживая натиск сотен демонов. Их задачей было защитить ворота крепости, не дать чудовищам проникнуть в этот последний оплот. Но все оказалось тщетно. Огромный рогатый монстр, который шел впереди других чудовищ, полыхающим клинком разрубал защитников одного за другим. Стрелы арбалетов были бессильны, их отражало черное свечение, окутывавшее могучую фигуру. Взяв последнего защитника за горло, демон швырнул его в небо. Человеку не суждено было упасть, ибо три уродливые твари, поймав тело в воздухе, мгновенно разорвали его на части. А их лидер с оскаленной пастью прошел внутрь.
Большой зал был заполнен женщинами, стариками и детьми. Они жались к стенам и кричали от ужаса при виде высокой фигуры. Чудовище издало оглушительный смех, который жутким эхом отразился от стен. Я вдруг осознал, что этот монстр я сам. Это я стою перед этими людьми и ответственен за уничтожение города. На моих руках кровь сотен жертв…
Я проснулся у затухшего костра, меня всего колотило от ужаса. На небе уже взошло солнце.
«Боже... это всего лишь сон. Как мне вообще мог привидеться такой кошмар? Но уже все, все прошло...» - Я провел рукой по лбу и… ужас нахлынул снова.
Моя рука изменилась. Эта кисть уже не могла принадлежать человеку. Фаланги пальцев удлинились, вместо ногтей росли острые когти. Кожа не просто была черной, но и поменяла свою структуру, стала грубее и крепче. Быстрый осмотр показал, что изменилось все тело. Руки и ноги стали более мускулистыми, на пальцах ног тоже выросли когти, которые изгибались и были длиннее, чем на руках. Грудь стала шире, все тело более поджарым. Кожа стала плотной, как у буйвола, возможно даже еще крепче. На груди, бедрах и плечах выступали костяные наросты, создавая дополнительный пласт защиты. Вскочив на ноги, я побежал к ближайшей речке, чтобы узнать, что стало с лицом. Уже через пару минут, когда я всмотрелся в свое отражение, захотелось выть. Лицо изменилось даже больше всего остального. Оно стало по-настоящему жутким. Голова была совершенно голая, если не считать двух пар рогов, одна торчала спереди в районе лба, другая сразу за ними на макушке. Эти рожки были сантиметра по три-четыре. Нос заострился и был загнут книзу, подбородок вытянулся, став более массивным. Рот полон острых длинных зубов, а все лицо словно изъедено морщинами. Довершали картину заостренные уши.
Зрелище было ужасным, теперь действительно меня можно назвать чудовищем. Человек, встреть меня в глухом переулке, вполне может остаться заикой или поседеть от ужаса. Прижав когтистую лапу ко лбу, я, сдерживая стон, отправился обратно.
«Можно уверенно сказать, что никакая это не радиация. Тогда что? Неужели тот дух был столь силен? Зачем ему тратить такие силы, превращая меня в нечисть, когда проще было убить? Или он тут вообще ни при чем?»
Быстро подбежав к рюкзаку, я схватился рукой за бечевку, желая его раскрыть, и по телу пробежал электрический разряд такой силы, что меня отбросило на два метра. Меня скрутило на земле. Я не смог сдержать крик, такая боль была во всем теле.
«Да что тут такое творится?! Что вообще происходит?!»
Боль отступила так же внезапно, я очень медленно встал на ноги и осторожно подошел к рюкзаку, внимательно пригляделся. Странное дело, но от него исходило легкое, еле видимое сияние. Но я точно знал, что никакого колдовства на нем быть не может, а значит проблема не в нем самом, а в его содержимом. Подняв два прутика, я зажал ими край узелка и дернул бечевку, затем этими же прутами раскрыл горлышко, а затем, поддев рюкзак за лямки, вытряхнул содержимое на землю.
Яркое сияние вынудило меня прикрыть глаза рукой и отступить на пару шагов. Сразу стало понятно, что оно исходит от тряпочки, в которой лежал мой защитный амулет. Похоже, теперь он мне больше не помощник, раз я сам стал нечистью. Эта штука теперь стала опасна, и у меня, похоже, нет другого выбора, кроме как от нее избавится.
Отойдя на пару шагов, я нагнулся над землей и вырыл ямку примерно сантиметров в тридцать глубиной. После этого палкой осторожно подтолкнув амулет к ямке и бросил в нее. Сверху кинул несколько горстей земли, и когда сияние утихло, установил крупный булыжник. Все, теперь этого жуткого света больше нет, и можно спокойно подумать.
Вернувшись к разбросанному рюкзаку, я испытал еще одно потрясение. Та радиоактивная каменюка светилась. Это было совсем не похоже на чистый яркий свет пантакля, совсем наоборот. Из камня на несколько сантиметров исходило темное свечение. Приглядевшись, я увидел небольшие красные разряды, пробегавшие в нем, и медленно прикоснулся к камню рукой. Ничего не произошло, никакой боли или удара. Взяв его в руку, ощутил тепло, которое стало более интенсивным.
«Теперь все ясно. Дело было не в радиации, да и откуда ей там взяться. Похоже, именно этот булыжник был тайной того места. И все метаморфозы с местностью, рыбами и животными произошли из-за него. А лесной хозяин просто сдерживал эту напасть, не давая ей распространиться. Именно поэтому тот кабан не покинул поляны, ему не позволил леший, а, возможно, и сам убил, забросив тело в проклятое место. Возможно, этот камень – часть какого-то древнего святилища одного из темных богов. Мое изменение, скорее всего, произошло из-за раны от этого булыжника. Зараженную воду я не пил, значит, передалось прямо через кровь. Вполне возможно, что лесной хозяин, когда увидел, что я могу сбежать, сам открыл передо мной тот портал. Кто знает, быть может, его такой вариант полностью устраивал. Получается, что он чужими руками избавляется от проклятия леса и теперь может спокойно заниматься там своими делами»
Сильно сжав проклятую каменюку, я размахнулся, чтобы закинуть ее подальше, но в последний момент остановился.
«Можно его выкинуть, но если камень попадет в реку или озеро, вполне возможно изуродует еще и это место»
Стать осквернителем другого мира совсем не хотелось.
«Оставлю камень при себе, и, по возможности, заброшу в какую-нибудь глубокую яму. Там навредить булыжник уже не сможет»
Вернувшись к рюкзаку, сложил вещи на место. Камень закутал в тряпку и бросил на дно. Продукты класть туда не хотелось, поэтому, поев, сложил вяленое мясо в отдельный пакет, который и повесил на дерево. Будет неприятно, если, пока я отсутствую, мои запасы похитят местные звери.
Стоит проверить свое новое тело, чтобы понять, насколько сильно оно изменилось.
В первую очередь отжался и подтянулся на суку, отметив, что, во-первых, я стал значительно тяжелее, а во-вторых, сила тоже выросла существенно. Также повысилась выносливость. Теперь для меня не было проблемой подтянуться раз тридцать и при этом не выбиться из сил. Я смог поднимать довольно большой вес, а также с легкостью ползать по деревьям. Сильные пальцы с когтями глубоко впивались в кору и почти не испытывали усталости. Ради интереса я поднялся на вершину только с помощью рук, не запыхавшись при этом. Кожа тоже проявила себя великолепно. Похлопывания камнем еле ощущались, а нож протыкал ее, но с большим трудом. В общем, оружие местных для меня представляет опасность, хотя и не такую большую, как прежде. Похоже, эта метаморфоза преследовала определенную цель, делая из существ более опасных тварей, приспособленных для выживания в любых условиях.
После небольшого отдыха я повесил «Сайгу» на плечо и отправился к уже знакомому пастбищу. Задача не изменилась, мне по прежнему нужно собрать больше информации о местных. То, что они примут такое чудовище, было под большим сомнением, но и сидеть просто так я не собирался.
Идя по лесу, я обратил внимание, что слух значительно обострился. Сосредоточившись, я мог уловить шуршание зайца в траве и то, как белка перебегает по веткам дерева. Пасущихся коров я услышал задолго до того, как увидел. Медленно подошел к своему вчерашнему наблюдательному пункту, и, раздвинув ветки, взглянул на пастбище. Коровы все также паслись на поле, но теперь их охраняло целых семь человек. У пятерых мужчин за спиной висели луки.
«Похоже, к встрече со вчерашним незнакомцем они подготовились. Но, знай они лучше возможности ружья и то, что теперь человеком меня назвать можно лишь условно, то не были бы так беспечны. Думаю, пожелай я прихлопнуть эту команду, они мало что смогут противопоставить. Но зачем мне их убивать? Эти люди мне ничего плохого не сделали»
Обойдя поле по большому кругу и стараясь не выходить из леса, я нашел небольшую тропинку. Идти по ней было бы большой глупостью, поэтому я двинулся вдоль нее по лесу, постоянно прослушивая местность, чтобы случайно не столкнуться с местными. Через некоторое время дорога вывела к поселению.
Оно находилась на большом поле, со всех сторон окруженном лесом. В деревне было около сорока домов, по большей части деревянные постройки, и только из них были четыре обложены камнем. У каждого дома была своя территория с сараем и небольшим загоном для скота. К деревне вплотную прилегали два вспаханных и засаженных какой-то культурой поля. Поселение окружал частокол трех метров высотой, в котором находились ворота. Сейчас ворота были распахнуты, но их охраняли двое молодых парней.
Большая часть мужчин и несколько женщин работали в поле. Остальные, включая детей, похоже, старались без необходимости не покидать стены поселка. Возможно, это связано с моим появлением, или у них есть причины опасаться кого-нибудь посерьезней. Как действовать дальше я понятия не имел.
«Похоже, в поселении живет около двух сотен человек. Боеспособных из них около сорока-пятидесяти. Учитывая ружье и мои новые способности, я вполне могу защититься от десятка, но не от такого количества. И не нужно быть особо зорким, чтобы заметить, хоть и работают люди в поле, но рядом с каждым мужчиной есть топор или копье. Так что идти к воротам и попробовать наладить мирный диалог не получится. Во-первых, не знаю их языка, а даже если бы знал, то с таким чудищем никто разговаривать не станет. Что же делать? Жить отшельником не мой выбор, все равно нужно узнать, что это за страна и какие тут порядки. Идти искать другое поселение или город тоже бессмысленно, мои проблемы от этого не исчезнут»