И Балдор... он обещает много. Очень хочется верить ему и, выполнив его задание, получить награду. Но полного доверия у меня к нему нет. Это существо очень опасно и имеет какие-то свои планы. Если я его ослушаюсь, то ничем хорошим это для меня не обернется. Он может сделать со мной то же, что и с Брианой, или просто выкинуть душу из тела и будет сам им управлять... Однако последнее вряд ли – если бы он такое мог, то давно бы так и сделал… А вот опасаться того, что Балдор найдет мне замену, кого-то более послушного и исполнительного, стоит.
В общем, нужно быть с ним максимально осторожным, стараться поменьше зависеть от его магии и подчиненных лично ему демонических существ. Взять тех же кайпов – сейчас они мне служат, но по одному его желанию эти твари, несомненно, набросятся на меня. Неизвестно также, что еще он способен делать с людьми, да и со мной также. Когда я обучал Лаису грамоте то специально пошел долгим путем, но не попросил его помощи. Потому что после его обработки, я бы уже не смог ей доверять. В идеале было бы забросить этот камень на дно кратера и начать жить своей жизнью… Однако сделать это мне уже не по силам. Он поймал меня в ловушку моих собственных желаний, и исполнение их зависит только от него»
В ближайшее время я планировал нападение на владения Пармины, дочери Саграда. Поэтому и мои люди, и я сам к этому усиленно готовились. Маскех с группой воинов рыскал по лесам, пополняя мое воинство новыми кайпами, а сам я почти не вылезал из кузницы. К счастью, у Жеана среди челяди нашелся довольно опытный кузнец. Что-либо сложное или особо качественное изготовить он, разумеется, не мог, но с ремонтом доспехов и оружия он вполне справлялся. Вместе мы один за другим нагревали части моего доспеха, после чего я наносил на них руны и зачитывал необходимые заклинания. Конечно, времени зачаровывать все чешуйки у меня не было, да и снимать их с кожаной основы было делом слишком хлопотным, однако наплечники, наручи, поножи и оба шлема, мы смогли усовершенствовать. Теперь свечение рун охватывало практически весь мой доспех, говоря о его укреплении. Даже если чешуйки будут повреждены, их потом можно будет заменить другими, магия доспеха при этом не пострадает. На работу с доспехом ушло два дня, после этого мы приступили к оружию.
Вначале были нанесены руны на мой новый топор. В этот раз они у меня получились еще отчетливее, что даже визуально сказалось на сиянии. Оружие получилось великолепное, однако сравниться с прежним пока еще не могло. Для этого было нужно поместить его в наполненное разрушительной энергией место. Комната пыток Жеана, хоть и не обладала таким энергетическим фоном, как прежняя, однако для моих целей вполне подходила.
После завершения этой работы мы с мастером приступили к нанесению рун на оружие моих воинов. Мне хотелось вооружить их чем-то более эффективным, чем то, что у них было – ведь нам предстоит сразиться с демонами и темным колдовством, а жреца у нас в войске нет.
Еще меня волновал вопрос об отношении Круга к моей вендетте. Были опасения, что дочь демона присоединится к сообществу и тогда уничтожение её станет невозможным. Но поспрашивав своих знакомых магов выяснил, что хоть ей и предлагали место в Круге, она пока отказывалась. И видимо как раз из-за отношения ко мне, ей и самой нужно было отомстить, а глава круга это бы не позволил. Так что глупая змеюка сама напросилась.
В лесу стояла прямо-таки сверхъестественная тишина. Моя армия медленно двигалась по болотным кочкам, стараясь держать боевой порядок. Уже больше часа прошло, как мы вступили во владения Сограда, а никакого противника до сих пор не встретили. Тишины мы не соблюдали. Рисковать я не собирался, поэтому взял с собой всех кайпов. Помимо трех десятков болотных псов меня сопровождало столько же воинов. Это были мои самые опытные бойцы, у некоторых из которых было зачарованное оружие. Частью это была моя работа, однако на большинстве клинков все еще сохранялось благословление, наложенное ныне покойными жрецами. Мне показалось мудрым использовать в бою оружие, созданное против меня самого. Большей частью благословения уже истощились, однако на кое-что такое оружие все же было способно, о чем и говорило исходящее от вооружения свечение. Лаису, показавшую столь прекрасное владение «Огненным шаром Бенедикта», и другими чарами, с собой я брать не стал – я ею слишком дорожил, а война с демонессой была слишком непредсказуема.
Помимо людей и кайпов у меня была еще и серьезная демоническая поддержка. Два Земляных душителя, три нексуса и Маскех – достаточно сильная боевая группа, чтобы победить небольшую армию людей или даже демонов. Приобрести третьего нексуса вынудило мое чутье на опасность. Мне помнились слова повелителя Круга о силе змейки на ее землях, поэтому мне не хотелось рисковать.
Немного настораживало то, что нам до сих пор не оказали сопротивления. Немногочисленные демонические лягушки, попадавшиеся на пути, быстро убегали. Часто мы видели в чаще светящие глаза, но, когда подходили ближе, никого не находили. Без сомнения, Пармина знает о нас и готовит какую-то пакость.
Замок предстал перед нами внезапно. Мы вышли из густых зарослей на небольшую болотную полянку, в центре которой возвышалось строение. Совсем небольшое, состоящее из двух круглых башен и небольшой каменной пристройки по центру. На одной из башен развевался флаг с изображением змеи. Створки деревянных ворот были закрыты, вход в замок также был усилен толстой металлической решеткой. На стенах я заметил нескольких человек, однако их было слишком мало, чтобы представлять угрозу. Было понятно, что замок нам штурмовать не придется.
С другой стороны леса на поляну выползла дочь Саграда в своей демонической змеиной форме. Вместе с ней выдвинулась ее свита, состоящая из огромного аллигатора и десятка крупных лягушек. Змея застыла на мгновение, а потом, задрав голову к небу, издала долгий шипящий звук. После этого события стали развиваться очень быстро.
Со всех сторон вокруг нас раздались квакающие звуки, и из леса начали выпрыгивать отвратительные зубастые монстрики. У меня они ассоциировались с зубастиками из одного старого фильма. Но те существа были все-таки ужасней, а эти лягушки, хоть и были опасны, но не могли сравниться по силе с кайпами. Монстров было много, но не настолько, чтобы создать моему войску серьезные сложности. Кайпы и люди сошлись в бою со слугами демонессы, ряды смешались, и мы почти сразу начали теснить врага. Нексусы сначала пытались бить по лягушкам дубинами, но потом догадались, что гораздо удобнее просто давить их ногами. Поэтому три моих великана начали бегать по поляне, похоже, соревновались между собой, у кого шлепок от раздавленной лягушки получится громче. Зубастые монстры впивались им в ноги, но видимых сложностей создать не могли.
Мы с Маскехом упорно пробивались к Пармине, которая по-прежнему не вступала в бой, а чего-то ожидала. Когда до нее оставалось всего несколько шагов, земля перед нами вспучилась, и из нее появились длинные когтистые лапы. Отпрыгнуть я не успел, но топор был в моей руке, поэтому я без труда разрубил хватающего мои ноги Земляного душителя. Наше продвижение замедлилось, люди вокруг меня стали с криками затягиваться под землю. Нужно было срочно покончить с этим, поэтому, дав команду нексусам продолжать движение, я вместе с Маскехом приступил к планомерному истреблению тварей. Один из моих душителей, тоже состоящий из земли и болотной тины, сошелся врукопашную с монстром противника.
В пылу сражения я не упускал из вида демонессу, которая, оскалив пасть, казалось, с улыбкой смотрит на меня, по-прежнему не сдвигаясь с места. Внезапно удар страшной силы обрушился мне на спину, отбросив меня метров на пятнадцать. Меня даже по инерции протащило по земле. Крыло, без сомнения, было сломано, однако новый доспех не подвел. Отплевываясь тиной и мхом, попавшим в рот, я поднялся, пытаясь разобраться в ситуации.
Посреди поляны, сея ужас и смерть, бились три твари. Два неизвестных мне чудовища, трех метров ростом, похожие на сплетение множества веток, с сияющими из глубины зелеными глазами. Эти твари разрывали моих людей и кайпов на куски. Рядом с ними сражалась дочь Саграда, почти не уступая чудовищам в скорости и силе. Тем временем аллигатор схватился с Маскехом.
«Это Варши, хозяева Змеиных лесов! Нужен огонь, только пламя может уничтожить это порождение Баджерии!»
Как только я услышал слова Балдора, то начал действовать незамедлительно. Заклятие слетело с моих губ, а с руки сорвался гудящий огненный шар. Он, словно комета, врезался в центр ближайшего монстра. По лесу раздался жуткий скип, и варши охваченный огнем, рухнул на землю.
– Нексусы, разберитесь со вторым!
Мои великаны, которые бились на передовой, до этого бессильно отступали перед натиском двоих чудовищ. Теперь же, навалившись втроем, они вынудили демона остановиться и перейти в оборону. Множество веток носилось в воздухе, отбивая удары железных дубин и пытаясь ранить моих существ. Неизвестно, чем бы закончилось это сражение, но мои люди, не растерявшись, схватили горящие ветки, и попытались воспламенить второго демона. Помочь им я не мог, так как заклятие огненного шара у меня было только одно. Поэтому я сосредоточил усилия на демонессе.
Заклятие удержания, пущенное после молнии, не смогли сковать змею. Управляемый моей волей кинжал глубоко засел где-то в районе шеи и контроль над ним был потерян. Обрушив топор на чудовище, я, избегая ее клыков, отскочил в сторону. Несколько человек попытались было помочь мне, но усилия их были малоэффективны. Маскех и остальные демоны моей армии были заняты, поэтому противостоять хишуру мог только я.
Сломанное крыло волочилось за мной, мешая маневрировать. Уже несколько раз от страшных ударов хвостом и клыками меня спасал только новый доспех. Но изделие мастера крошилось на глазах, чешуйки уже усыпали всю землю вокруг. Огромная змея уверенно теснила меня к деревьям. Она также была сильно изранена, но ее сил, похоже, было достаточно, чтобы покончить со мной.