Я прекрасно помнил отрывок из фильма под названием «Прирожденные убийцы». Там старый индеец рассказывал сказку о змее. О том, как женщина собирала хворост в лесу и наткнулась на замершую змею. Она взяла ее домой и выходила. Ожив, та укусила женщину в щеку. Умирая, несчастная спросила: «За что ты меня так отблагодарила?» А змея ей отвечает: «Послушай, дура, ну ты ведь знала, что я змея». Очень мудрая и поучительная история. А эти мои воины, к сожалению, от змей недалеко ушли. Но других у меня пока нет. Поэтому с ними стоит всегда быть начеку.
Вот уже три дня мы едем по лесной дороге и, судя по карте, через несколько часов на нашем пути должен был появиться небольшой городок. В нем можно будет пополнить наши припасы и отдохнуть перед предстоящим сложным путем через опасные земли. Поэтому мы направились к нему, а моей демонической птице было приказано оставаться в лесу и ждать нашего возвращения. При необходимости демон был способен добывать для пропитания небольших зверьков, не привлекая при этом к себе излишнего внимания.
Этот город мне сразу не понравился. Казалось бы, обычный город Империи: довольно крупный, укрепленный высокими стенами и расположенный на довольно живописном месте, но с ним было что-то не так. Подъезжая к воротам, я явственно ощутил исходящие от него ощущения страха и отчаяния. Камень, висевший на груди, потеплел – бог тоже ощутил это и, видимо, наслаждался этими эманациями, просто разлитыми в воздухе. В физическом плане они меня тоже бодрили, но одновременно с этим погружали в какую-то прострацию и грусть.
Створки ворот были открыты, но сам вход в город был закрыт решеткой. Перед воротами стояло пятеро стражников. Когда мы подъехали к ним поближе, они положили руки на оружие. Командир отряда подошел к моей лошади.
– Мое имя Варон, я возглавляю стражу Южных ворот Проваса. Сэр, назовите ваше имя и цель приезда в наш город.
Не слезая с коня я ответил.
– Меня зовут сэр Вальдемар, я владелец замка Орлах, что в Вольных землях.
– А, «вольняги»… – еле слышно пробормотал стражник (но мой демонический слух позволил эту фразу явственно расслышать) и сделал усилие, чтобы не скривиться.
– Я не собираюсь в этом городе надолго задерживаться, поскольку направляюсь на восток.
Стражники переглянулись, а их командир нахмурил брови и внимательно на меня посмотрел.
– Провас, сэр, – это последний город Империи, дальше идут Дикие земли, наводненные демонами и чернокнижниками. Мало кому из путников удается вернуться оттуда. Вам не стоит туда ехать...
Он обошел сбоку, всматриваясь в мое изображение на щите. Через мгновение его лицо исказилось, он отпрыгнул назад и обнажил оружие. В тот же миг остальные стражники тоже взяли оружие наизготовку. Мои воины напряглись и посмотрели на меня, ожидая приказа к бою. Десятник стражей, на лице которого была написана ненависть, обратился ко мне:
– Я сделал ошибку, давая вам советы, сэр. В Диких землях, вы, без сомнения, будете своим. Снимите шлем!
– Ты говоришь с лордом, страж! Не тебе мне указывать!
Десятник махнул рукой и вверху на стенах появились стражники с луками. Решетка поползла вверх, и я увидел, что из города к нам приближается отряд солдат. Мои воины выхватили оружие.
– Последний раз прошу вас, сэр, снимите шлем!
«Не знаю что происходит в этом проклятом городе, но мне эта ситуация совсем не нравится. Шесть лучников на стенах и не меньше десятка бойцов наступает со стороны ворот. О бое можно забыть – нашпигуют стрелами. При отступлении среди моих воинов наверняка будут потери. Стоит решить дело миром, тем более что я ничего противоправного не совершил»
Подняв руку в мирном жесте и приказав моим воинам убрать оружие в ножны, я обратился к страже.
– Мы не враги вам, и не желаем нарушать ваших законов. Дело в том, что я не человек, и не хотел своим видом пугать мирных граждан.
Под пристальным взглядом десятника стражников я снял шлем, показав свою демоническую внешность. Со стороны стражи послышались перешептывания. А их начальник замер, о чем-то размышляя.
– Хммм… Да, сэр, вы не похожи на… – стражник резко оборвал свои размышления вслух. Но было видно, что он слегка расслабился.
Я сказал:
– Согласно пункту сто двадцать шесть Свода законов Шахской Империи, иномирцам разрешается нахождение на территории государства. Учитывая это, мне непонятно ваше поведение.
Стражник кивнул.
– Вы правы, сэр. В любое другое время вы не вызвали бы подозрений с нашей стороны, но не сейчас. Враги вы или нет, это решать не мне. В отделении стражи, уверяю вас, примут правильное и справедливое решение. Пусть ваши люди сдадут оружие. У вас же, поскольку вы, возможно, лорд, я не вправе этого требовать.
Провоцировать стражу, особенно лучников на стенах, я не стал. В конце концов, у меня есть бумаги, подтверждающие мой статус, в случае необходимости можно написать нескольким влиятельным людям, включая моего знакомого барона. Они бы подтвердили, что я владетельный лорд, а не какой-то преступник. Ну и чары со мной, как и крылья – в случае чего попробую сбежать, а пока лучше поступить так, как они требуют.
Я и мои люди спешились. Воины сдали оружие, после чего в сопровождении стражи мы вошли в город.
В отделении нас продержали почти до вечера. Полный офицер стажи, представившийся Парисом, и мужчина в жреческом одеянии задали множество вопросов и внимательно осмотрели все предложенные им документы. В конце концов, они пришли к единому мнению и разрешили нам временно находиться в городе, а также приказали вернуть моим людям оружие. Однако выходить за ворота без разрешения нам было запрещено. Проживать мы должны были в трактире неподалеку от месторасположения стражи. Через пару дней должен был прийти ответ из моего замка и от барона Орфуша. Если мой статус подтвердится, то мне и моим людям будет разрешено покинуть город или находиться тут сколько угодно.
Усталый и злой, я наконец добрался до навязанной таверны. Это оказалось вполне достойное и чистое заведение со свободными номерами и конюшней для лошадей. Оплатив две комнаты и заказав ужин по высшему классу, я уселся в обеденном зале. Городок начинал уже сильно раздражать, и мне захотелось хоть как-то ему отплатить. Например, испортить аппетит местному населению. Поэтому я снял шлем и откинулся на стуле, ожидая заказанные блюда. Возможно, эта идея была не очень хорошая, поскольку не взирая на присутствие моих воинов, посетителей моя внешность, похоже, скорее разозлила, чем испугала. Отовсюду раздавалось недовольное ворчание, мелькали злобные взгляды, направленные в мою сторону.
Через минуту ко мне на трясущихся ногах подошел трактирщик и, наклонившись ко мне, настойчиво попросил отужинать в своей комнате. На мое неудовольствие он ответил, что дело может кончится разгромленной таверной. Я был вынужден смирить гордыню и отправиться в свою комнату, взяв с трактирщика обещание навестить мои покои и рассказать про то, что у них в городе происходит. Спустя полчаса я сидел с Макеем (так звали хозяина трактира), подливал ему вина и пытался найти ответы на назревшие вопросы.
В городе действительно настали трудные времена. К этому, к моему удивлению, «приложили руку» вампиры. Трактирщик не знал, когда все это началось, но, по его словам, даже во времена его деда, Провас уже был опасным местом. На утренних улицах время от времени стража находила обескровленные или даже разорванные тела. Поскольку чаще всего жертвами становились жители бедных кварталов, пьяницы и всевозможные криминальные личности, город в те времена не воспринимал проблему как очень большую. Глава города, пытаясь искоренить нечисть, раз в несколько лет устраивал крупные облавы с участием магов и жрецов, но это помогало мало. После таких облав вампиры «залегали на дно», однако через некоторое время вновь давали о себе знать. Иногда нанятые отряды воинов, жрецов и магов бесследно исчезали. Поскольку после этого наступали годы спокойствия, то никто пропавших не искал, а обещанные наемникам деньги оставались в казне. Однако в последнее время ситуация резко ухудшилась.
Нечисть просто обезумела. По утрам стража телегами вывозила многочисленные обескровленные тела. В семитысячном городке каждый день погибало от одного до нескольких человек. Теперь даже в домах становилось небезопасно. То и дело приходили сведения о все новых и новых жертвах. Макей слышал от одного из стражников, что нечисть совершила нападение уже на семь домов, убив всех жителей. Эти события и подстегнули правителя вновь объявить новый карательный рейд против вампиров. Но помощь из столицы так и не пришла, а жрецы из окрестных храмов и несколько десятков наемников при поддержке стражи не могли улучшить ситуацию. Поскольку нечисть умудрялась справляться даже с большими отрядами, то городские стражники перестали патрулировать большую часть города, сосредоточив все усилия на нескольких богатых кварталах.
В городе, фактически находящемся на военном положении, был объявлен комендантский час. Все происходящее озлобило и напугало городских жителей. Поначалу многие стали покидать дома, стремясь переждать опасность у своих родственников и знакомых в селах, но после того, как пришли ужасные вести из нескольких ближайших поселений, город погрузился в апатию. Теперь стала понятна столь прохладная встреча, оказанная мне. Жители воспринимали всех нелюдей «в штыки», и хорошо еще, что я не стал умничать и «качать права». Нервные стражники вполне могли нашпиговать нас стрелами, как подушечку для иголок.
Про вампиров мне было известно немногое, да и то только то, что об этом знали на Земле. А эта информация вряд ли была такой уж достоверной. Стоило узнать о кровососах у Балдора. Честно говоря, связываться с вампирами мне не хотелось. То, что они смогли так запугать стражу, уже говорило о том, что они ребята серьезные.
«В конце концов, это не моя война, а проблема местного лорда, вот пусть он с ней и разбирается. Я же, как только получу разрешение уехать, постараюсь покинуть этот проклятый городок как можно скорее»