— Стой! — Гулко пророкотал голос, от которого должно было разом содрогнуться всё окружающее пространство.
Вот только на меня он подействовал ровно противоположным образом, я прибавил шаг, стремительно приближаясь к застывшей на месте фигуре. Если драка неизбежна — бей первым.
— Ты отдашь мне то, что взял в первом городе, и я позволю тебе уйти! — Меня должно было просто размазать пробиравшим до самых костей глухим рокотом по земле, однако, всё пропало зря, я уже вплотную подобрался к врагу, уверенно заглядывая ему туда, где у него должны быть глаза.
— Если ты явишься сюда во плоти и заодно выгонишь из ума тот самый шум, то я поделюсь с тобой всем тем, что вынес оттуда, — высказал фигуре встречное предложение, всё же сумев её опознать.
— Напрасно ты испытываешь моё терпение, жалкий червь! — К рокоту голоса добавилось и сильнейшее ментальное давление, опять же безнадёжно застрявшее в моей защите.
— Хочешь бесславно сдохнуть, вершитель чужих судеб? — Я открыто усмехнулся. — Довожу до твоего сведения, что из того города ничего материального выносить настоятельно не рекомендуется. Одни лишь яркие впечатления. Можешь и сам попытаться, — мой ответ явно озадачил фигуру, она даже пару раз заметно мигнула.
— Первый Город невозможно покинуть без ключа! — Рокот голоса вроде бы стал тише, но заметно сменил тональность, отчего стал только противнее. — Ключа от Исполнителя Желаний! — На меня продолжали недвусмысленно давить. Раз ты сумел из него выйти — значит, этот ключ при тебе. Отдай его мне немедленно!
— А как он хоть выглядит? — Я всё же сумел изумиться, несмотря на всю странность нашего диалога.
— Какой-то артефакт… — фигура начала явственно наливаться силой, приготовившись показать мне истинное место жалкого червяка.
— Артефакт? — Я показательно задумался, почесав правой рукой подбородок, левая рука уже незаметно открывала в кармане контейнер с артефактом.
Но в этот момент пространство вокруг резко посветлело, на смену густой ночной темноте вдруг вернулся яркий весенний солнечный день, отбросив контрастные тени от ближайших деревьев. Такой же яркий день, как я недавно переживал моментами в Припяти.
— Сингулярный выброс!!! — Панический голос фигуры сильно поплыл, как вдруг поплыла и она сама, заволновалась, резко надулась, потеряв прежние человекоподобные формы, пошла змеящимися трещинами и беззвучно лопнула.
Я лишь молча пожал плечами, размашисто шагая вперёд по дороге. На меня яркий выброс подействовал умиротворяюще. Вернулась утраченная было уверенность в хорошем итоге затянувшейся прогулки. Интересно, как этот выброс выглядит со стороны, что сейчас происходит в других локациях? Для меня просто ночь сменилась обычным солнечным днём, примерно каждую пятую секунду проносясь чувствительным «вздохом Зоны». Скольких сталкеров он случайно застанет в пути? Хотя, реально пострадают считанные единицы, так как ночами вообще мало кто по Зоне ходит. Опасно это, да и крупное зверьё наиболее активно. Сила «вздохов Зоны» постепенно растёт, в них появились какие-то эмоции или мне кажется. И эмоции эти даже позитивные, пропала былая боль и отчаяние, неизменно возникавшие при предыдущих выбросах после условного «озлобления Зоны» с началом общей изоляции. Словно что-то изменилось в самом сердце Зоны, буквально в её душе и это изменение сейчас распространяется от центра к её окраинам. «Уж не тот ли первый город хранит в себе её душу?» — подумалось мне. Тогда это может сочетаться и с упоминанием Хароном — той самой фигурой, несуществующего ключа от Исполнителя Желаний. А почему несуществующего? Как по мне — он как раз там и существует, крепко впечатываясь в душу случайно забредшего туриста. Остаётся открытым вопрос, какое именно желание загадает носитель ключа Исполнителю Желаний? При всей очевидности ответа, почему-то боюсь об этом сейчас думать. Выброс постепенно слабеет, яркий день быстро сменяется серым вечером и снова чернильной ночной темнотой с высыпавшими на небе мириадами мерцающих звёзд. Захотелось какой-то рутинной активности, дабы заполнить суетой навалившийся тяжкий груз раздумий и переживаний. Зона приоткрыла передо мной малую частичку своих тайн, тем самым показав истинную глубину Бездны. А если долго вглядываться в Бездну — Бездна сама начнёт вглядываться в тебя. Это реально пугает — стоит признаться.
Собирая урожай артефактов на электрическом поле, продолжал размышлять о физической природе противостоящих мне сил. О тех самых «хозяевах Зоны». Харон явился передо мной в виде энергетической аватары, хотя вопрос ключа был для него чрезвычайно важен. Следовательно — явиться живой тушкой он просто не смог. Возможно, его тело сейчас плавает в какой-то жидкости, а мозг подключен к хитрой электронике кучей проводов. И уже через неё создаются аватары. И вся конструкция имеет критическую уязвимость перед выбросами. Пусть и не любыми, а только какими-то особенными, но реально имеет. И ещё возникает разумное предположение об ограниченности расстояния действия для тех аватар. Напрасно ждать их появления на краю Зоны. Есть вероятность прямой связи аватарной технологии и используемых монолитовцами телепортов. У них тоже имеются заметные ограничения, иначе бы тех же штурмовиков «Монолита» мы встречали бы куда чаще в своих краях. Вместо них по Зоне действуют «Кентавры» — самые обычные мужики с капитально промытыми мозгами. Взять тот же опыт моего первого столкновения с адептами Монолита. О чём они тогда говорили между собой? Плохо слышится Его глас на краю Зоны? Трудно добраться до их обители, путь открывается только ночью и на короткое время, пройти его способны лишь считанные единицы сильных духом фанатиков? С чем это может быть связано? Определённо наличием каких-то периодических процессов. Движением «пространственного пузыря», например. И проникнуть в него можно через тайные тропы, войдя практически в любую из них и дальше переходя от одной тропы к другой внутри призрачного пространства, о чём мне недавно говорил академик Сахаров. Нужно обязательно найти потерянный им прибор и попытаться разобраться. Чувствую — мне это вскоре обязательно пригодится.
Прошедший выброс определённо вернул аномалиям былую плодовитость. Только по электрическому полю собрал сто сорок семь «батареек», двенадцать «лунных светов» и сорок одну «вспышку». Но самой большой ценностью стали сразу четыре найденных мною на центральном пятачке чистого пространства «лазера». Если они тут и дальше продолжат появляться, мы сможем вооружить аналогами моей пушки наших лучших бойцов. Остальную конструкцию я хорошо изучил, вполне смогу произвести полный аналог, да и ещё улучшить кое-что по мелочи. В первую очередь переделать корпус конструкции, ибо мне кажется более удобной двустволка с вертикальными стволами. Но там нужно лучше продумать прицельный комплекс и крепление дополнительных устройств заодно. К примеру, для поиска спрятавшихся за укрытиями врагов пригодился бы остронаправленный микрофон. Загружу задачкой Оружейника, ему давно хотелось создать что-то необычное, а рядовая текучка давно надоела, он старательно сбрасывал её на многочисленных учеников и помощников.
Выбравшись из скопления электрических аномалий, направился по уже проторенному маршруту. В скоплении гравитационок у упавшего вертолёта вытащил четыре «золотых рыбки», оставив дозревать кучу всякой мелочёки типа рядовых «вывертов» и «каменных цветков». Хоть «рыбки» и радиоактивные, но всё равно в дело пойдут. Под ещё изрядно подросшей гигантской «мухобойкой» снова навалило целые сугробы «твёрдого воздуха». Пока всё собрал и переделал в мерные бруски, окончательно рассвело. Сообщил домой, где сейчас нахожусь и чем занимаюсь, получив ответ-изумление и ещё пожелание скорейшего возвращения. Меня снова хотели срочно видеть, ибо принесло очередную партию беженцев с «Большой Земли», с которой требовалось разобраться, и ещё возникли мелкие конфликты среди уже обретавшихся в деревне различных исключительно важных личностей. Как будто кроме меня не на кого взвалить груз ответственности. Успел даже пожалеть о появлении стабильной связи по всей Зоне, тем паче созданной своими же руками. Теперь и во время дальних ходок за хабаром трудно отделаться от лишней суеты. Предложил всем ждать, пока я пройду весь типичный маршрут и соберу хабар. На то может и целая неделя уйти. Как пойдёт. Вика захотела ко мне присоединиться, пришлось легонько осадить и её. Кто знает, куда меня нелёгкая занесёт и с кем ещё придётся столкнуться. Одному мне будет легче справиться. Тоже ведь хочет сбежать подальше от суеты и ответственности. Как хорошо её понимаю.
Обойдя и обобрав все известные скопления аномалий на территории «Выжигателя мозгов», к вечеру перешел на «Армейские склады», столкнувшись с суетившимися сборщиками «Свободы» и их многочисленным хорошо вооруженным прикрытием. Благодаря наличию у меня признака «своего» для их системы опознавания, обошлось без случайной перестрелки. Пришлось терпеливо ждать в сторонке, когда они по сгустившейся темноте уберутся на базу и только после лезть за оставленными ими артефактами. Тут тоже обошлось без особых сюрпризов. Пяток «пустышек», три «пружины» и один «колобок». Затем из заросших «жгучим пухом» мёртвых перелесков достал один обычный «морской ёж» и десяток «кристальных колючек». К тому моменту весь запас пустых контейнеров практически закончился, а накопленная усталость явственно дала о себе знать. Отбросив идею в очередной раз погостить на базе «Свободы», направился прямиком в деревню кровососов. С ними под боком мне как-то спокойнее.
Устроившись с относительным комфортом в сыром подвале полуразваленного каменного домика, перекусывая вкусненьким, случайно задумался о заметно выпятившихся чертах собственного характера. Моё появление кровососы благополучно проспали, запоздало выскочив на поиски уже укрывшегося за надёжной преградой случайного нарушителя их спокойствия. Так вот, возвращаясь к себе, любимому. Я чувствую себя гораздо лучше и спокойнее вдали от людей. Забравшись в смертоносную глубину у центра Зоны и влезши в самое мощное скопление аномалий. А людская суета и ответственность за чужие жизни порой сильно угнетают меня. Но буквально все пути и дорожки выводят именно к активному участию в человеческом социуме. Обстоятельства буквально выталкивают меня на лидирующие позиции. Где я должен суетиться, брать на себя ответственность и всё подобное. Один раз это можно было списать на случайность, второй раз просто проигнорировать, но уже на третий — серьёзно задуматься. Что-то я упускаю важное, стремясь убежать подальше от забот и чужих проблем, но они неизменно преследуют меня, куда бы я от них ни спрятался. Очередное испытание Зоны? А есть ли другие варианты ответа? Удастся ли скинуть на чужие плечи этот тяжкий груз? А зачем, собственно? Взять того же Харона, не к ночи он будет упомянут. В отличие от меня, он как раз и являлся природным лидером. Крутил чужими судьбами, да и сейчас крутит, получая от этого массу удовольствия. Но его путь мне вряд ли подойдёт, придётся учиться на собственных попытках и неизбежных ошибках. Поставлю новую задачу в список первоочередных приоритетов, а пока… спать!