Служанки во дворе тихо сплетничали о прибывающих в город знатных гостях со всех земель клана Ашани. Из их болтовни я поняла, что Этерил принадлежит к одному из малочисленных, но очень влиятельных семейств драконов, и объединение этой пары важно для продолжения рода.
Свадьбу многие ждали с нетерпением. Не так часто подобное происходит среди истинных драконов, нервозность охватила всех во дворце, как и торопливая суета. И все же я невольно ждала, что невесту снова навестит сам жених. Ее… или меня.
Загорелся в памяти его взгляд, выворачивающий наизнанку, и неподдельный интерес. Он ведь так и не узнал самое важное! Как я могу быть связана с нападениями, что случилось, когда король отобрал мой медальон и что со мной будет дальше?
Но Теар не появлялся, и это выводило меня из себя.
Я не спеша отыскала нужных людей, чтобы выполнить поручение, но покидать пахнущий цветами двор не торопилась. Этерил сказала, что я могу поучаствовать в репетиции танца на свадебном представлении…
Узкие дорожки украшали изящные фонари, тут и там тянулись в небо ясени с густой кроной, вились вдоль колонн зеленые листья. На территориях касты дхаби была лишь вытоптанная земля, пыль и песок, а за ними – далеко-далеко – тянулась степь.
Перед лицом вдруг щелкнули пальцы, украшенные многочисленными кольцами, и я вздрогнула.
– Ты тоже будешь танцевать на свадьбе? – огорошила меня внезапным вопросом Камата.
Бывшая неприкасаемая в новом наряде темно-синего цвета смотрелась ярко. Она звонко гремела браслетами, и блестели в полумраке подведенные черной краской глаза.
– Этерил предложила, но не знаю, я давно не танцевала. – Я задумчиво оглядела ее. – Ты хорошо выглядишь. Как… остальные?
– Я их почти не видела, – поделилась Ками, склоняясь ко мне. – Смотри! – она задрала подол и показала тонкий узор золотой краской, который покрывал ноги и хитрыми сплетениями уходил вверх, – это меня вчера посвятил местный брамин, здесь тоже есть храм.
– Значит, ты…
– Я теперь невеста бога Солнца! Могу по-прежнему служить ему здесь, как в нашем храме. И драконам как Его Детям. И… меня выбрал один из них, – она сделала таинственные глаза, – его зовут Ерим. И с ним было… волшебно!
Я молча улыбнулась. Ерим, значит. Похоже, Ками здесь нравилось больше, чем у нас внизу. Да и было с чего: тут кормили так удивительно вкусно, одевали в дорогие яркие наряды, позволяли танцевать, что Ками любила больше всего, и… здесь нет вечного унижения и грязи.
– Пойдем, я покажу, что будем делать, – Камата потащила меня за руку к остальным девушкам.
Они захлопали в ладоши, отбивая ритм, и моя давняя знакомая начала танец, сначала низко прижавшись к земле. Наверное, она родилась танцуя – легкая, звонкая, горячая.
Звездное небо раскинулось над головой, слабо подул ветер, шевеля пряди, и я впервые за долгое время улыбнулась открыто и просто. Вскоре Камата вовлекла меня в круг, показала, чтобы я повторяла движения за ней, и я отдалась этому безумному чувству ритма и жизни. Хотя бы сейчас. Хотя бы немного. Удар руками, поворот, быстрее и ловче, – и вот уже улыбка сама по себе появляется на лице.
Кто-то остановился рядом: я скорее почувствовала это, чем увидела или услышала. Неужели Теар? Мое сердце застучало быстрее. Я обернулась и увидела дракона. Нет, другой. Еще один, и, может быть, даже истинный…
Я торопливо отвернулась, понимая, что ищу не того. Мы закончили танец на каменном полу площадки, выбранной Каматой для репетиции. Она пробормотала молитву, которую мы следом повторили. Такая простая, понятная и возвращающая к прошлому традиция благодарности богам за жизнь и милость. Мне действительно стоило отвлечься от всех болей и тревог и позволить себе быть – соприкасаясь с тем, к чему я привыкла с детства.
– Вот так танцуем на обряде, слышите? И чтобы все повторяли за мной. Я слежу! – притворно строго, но задорно выкрикнула Камата, оборачиваясь к нам. – Мы покажем всем, что на самом деле умеют девушки с Черной речки!
Раздался легкий смех танцующих. Ветерок все еще трепал одежды, и я улыбнулась, задрав голову к небу и обняв руками колено. Моя жизнь резко изменилась, но она еще может стать не такой плохой! Я докажу Этерил, что не претендую на ее будущего мужа, она поверит мне и поможет вернуть Ари. В конце концов, быть служанкой принцессы драконов – не худшая судьба! Мне только надо доказать, что я заслуживаю доверия.
Станцевать, если она так хочет. Быть верной. Держаться подальше от Теара.
Звучит так просто, да?
Однако после этого яркого, затмившего тревоги танца и эмоций, закруживших под звездным небом, навалилось опустошение. Ноги устало загудели, силы окончательно меня покинули. Натянув край малиновой накидки на голову, я выбралась из круга девушек и направилась во дворец.
Дракон, смотревший на меня, вскоре догнал и пошел рядом.
– Что вы хотите? – напряженно спросила я, оглядываясь на внезапного спутника.
Он улыбнулся. Этот дракон был крепкий, черноволосый, но глаза казались необычными – почти оранжевые, будто огонь в них не угасал никогда.
– Ты ведь узнала кое-что о себе, да?
Я, наверное, чересчур резко вскинула к нему голову. Неужели Теар уже рассказал?
– Меня зовут Элион, я лаокон… м‑м, на вашем языке это будет «видящий». Его величество рассказал про тебя, Ливия. Но мне не нужно смотреть глубоко, чтобы увидеть заклятье, наложенное на тебя. И я думаю, ты и сама хотела бы от него избавиться и вспомнить.
– Не знаю. Теар смог мне немного показать, но больше… ничего не удалось, в моей памяти остался только огонь, – я поджала губы.
– Теар умеет видеть суть. – Элион всмотрелся в даль. И вдруг добавил: – Связь с богом даст тебе силу.
Он не дал мне возможности переспросить и просто скрылся, свернув на другую тропинку и оставив меня в недоумении. Связь с богом? Он говорит про бога Солнца, которому посвящена Камата? Или про какого-то другого драконьего бога, о котором я еще даже не знаю…
Я вернулась во дворец, наспех натянула простую рубашку, отыскала в нашей общей комнате свободное место и свернулась клубком. Но, как назло, не могла заснуть, лежала на широкой общей перине, а у самой без конца крутились мысли обо всем происходящем, о Джати и остальных, вновь и вновь возвращаясь к дракону-наследнику, а теперь еще и к Элиону.
Что-то важное, казалось, я упустила, но никак не могла вспомнить.
Провалившись в короткий сон, я вскоре очнулась и уставилась в потолок. Голова гудела, и я пыталась понять, о чем важном забыла. Мелькали в голове слова про заклятье, пожар, богов. О чем важном я забыла? О… Я зажмурилась, и огонь снова вспыхнул в памяти. Казалось, он уже сжирает не только то, что было до пожара, но и все остальное! Меня, мою жизнь… Мою дочь!
Я вскочила с кровати вся в поту. Рубашка смялась и перекрутилась, а тело горело, как в лихорадке. Обеими руками я судорожно потерла лицо, убрала мокрые пряди со лба и протяжно выдохнула. Выдохнула и тихо зарычала.
Мне нужен мой амулет. Мне нужна моя память!
Вскочив с места, я схватила накидку, оделась и вышла из комнаты для слуг. Прошла до покоев невесты дракона, убедилась, что она так и не вернулась, и прокралась в коридор. Стражники на выходе перегородили мне дорогу, но я взглянула, наверное, слишком отчаянно и прошептала:
– Его высочество зовет меня.
Давно служащие во дворце, эти стражники наверняка знали, что высшие драконы обладают способностью приказывать без слов. Помедлив, они уступили мне дорогу, и я пошла по коридору.
Глава 12Кричать не будешь?
Теар откинулся на высокую спинку кресла, разглядывая Этерил, грациозно шагающую по комнате: недавнее внезапное нападение не выходило из головы. Хотели похитить ее, чтобы добраться до него?
Теар только что вернулся со смотра воинов‑драконов, которые будут охранять и патрулировать все важные стратегические точки, ожидая врага. На смотре отец выглядел недовольным. Пристально следил за отработкой тактики воздушного перехвата и хмурился. Теар заглянул в его голову и поймал мысль о том, что предатель, должно быть, прячется среди своих.
Последние дни отец вел себя замкнуто, никого к себе не подпускал, с Теаром тоже не общался, будто какое-то знание терзало его душу. Про «Осколок» они больше не говорили, только один раз Теар упомянул про новую часть воспоминания – семью Ливии. Ему удалось увидеть облик драконов Ильхар, но пока этого было слишком мало…
– Ты выглядишь уставшим, – произнесла Этерил.
Она держалась немного взволнованно, хоть и старалась не показывать. Ходила мерно по комнате, рассказывая о приготовлениях перед свадьбой.
Теар помотал головой, показывая, что все нормально, и мимоходом спросил:
– Как там твоя любимица – Ливия?
Этерил подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Моя ли она любимица, Теар?
– Только не говори, что ты можешь ревновать к простому человеку. Ты же дракон, Эт. Не замечал, чтобы тебя раньше так интересовали люди.
Невеста подошла к нему, взяла за руку и потянула на себя.
– Зато они всегда интересовали тебя. А у нас с ней есть нечто общее.
Теар взглянул, сощурившись, и поднялся ей навстречу. Поэтому Этерил так настойчиво уводила неприкасаемую к себе – заметила его интерес?
– Иногда мне кажется, что тебе нравится представлять себя обычной женщиной.
– Да, знаешь, – неожиданно порывисто ответила Этерил, – иногда это так, и в чем-то я хотела бы быть обычной женщиной! – она поджала губы и, чувствуя его близость, глубоко вздохнула. – А еще иногда я хочу узнать тебя ближе. Очень близко, вот так, – глядя в упор, она провела ладонью по его груди, – а иногда… это меня пугает.
Теар не хотел сейчас узнавать, что именно у нее на душе. Это было откровенно и требовало такой же откровенности в ответ, а они чаще скрывали свои чувства, словно на самом деле два человека, а не драконы, способные общаться без слов.
– У тебя будет эта возможность, и очень скоро, – уклончиво отозвался он и невесомо огладил ее волосы.