– Как ты?
Ее глаза тревожно блестели, но, по крайней мере, она не выглядела измученной и затравленной. Кажется, я думала о драконах хуже, чем они есть на самом деле.
– Хорошо, – шепнула приятельница. – Тебя, говорят, забрал сам принц?
Судя по многозначительному взгляду, она спрашивала про близость с ним для рождения новых драконов‑полукровок, и меня от одной мысли пробрала дрожь.
– Нет. Я… помогаю его невесте, – отозвалась я, запнувшись. – Прости, пора бежать.
– Мы тоже будем на свадьбе, – кивнула Джати.
Последние приготовления закончились, и я вместе с другими девушками, которые будут танцевать, подошла к главному залу дворца. Все ждали, когда придет невеста. В центре зала я увидела короля-дракона – внушительного, в ярко-белом наряде, стоящего недалеко у окна точно так, как стоял рядом со мной, допытываясь про медальон и моих родителей. Я даже поежилась.
Он тоже меня заметил, посмотрел долго и внимательно – на меня одну, спрятанную среди толпы слуг, а на его лице блуждала загадочная улыбка. Показалось, он знает про меня, простую неприкасаемую, гораздо больше, чем показывает. Зачем на самом деле он отдал меня сыну?
Рядом с королем появился Элион, почтительно склонился и тоже ненадолго повернулся в мою сторону. Вот теперь я вздрогнула и отвела взгляд.
Теара видно не было. Я внимательно осматривалась, ожидая его появления рядом с королем, как вдруг ко мне сзади кто-то подошел и схватил за подол.
– Мама, мама! – маленькие ручки обхватили меня за ноги, и я ахнула.
– Ари, дорогая моя!
Я подхватила дочку на руки и прижала к себе так сильно, что перехватило дыхание.
– Мама, где ты была? Я соскусилась, – пробормотала Ари мне на ухо, и счастье накатило с головой от родного голоса, запаха, от ее нежных ручек.
Цела моя крошка! Я только выпуталась из ее пушистых волос, таких же темно-золотистых, как мои, и замерла, когда увидела позади Теара.
Дракон стоял поодаль в сопровождении стражи, в черном облегающем наряде с золотой вышивкой, которая удивительно его украшала. Высокий ворот подчеркивал резкие черты лица, дорогая ткань обтягивала гибкое тело. Истинный золотой дракон с небрежно уложенными темными волосами и сверкающими огнем глазами, такими яркими на темном фоне. А ведь еще ночью я видела его в истинном облике…
Я шептала на ушко дочке, как сильно соскучилась, а сама смотрела поверх ее золотистой головы на принца. Теар улыбался, как подобает счастливому жениху перед церемонией, кому-то кивал, кого-то приветствовал, но мне казалось, что он ищет меня глазами. Наверное, он хотел удостовериться, что мою просьбу выполнили и дочь теперь рядом со мной. Я смело встретила его взгляд и кивнула в знак благодарности. Улыбка принца изменилась, стала вдруг такой… человечной.
«Тебе тоже идет твой наряд, красный с золотым – под цвет волос», – донеслась до меня его неожиданно ласковая мысль. Я состроила ему гримасу, сморщив нос, а он подмигнул и направился к своему отцу, чтобы дождаться появления невесты.
И правильно сделал, что не подошел. Просто немыслимо, до чего дошло наше общение… Хватает того, что я по уши замешана в драконьих интригах. Покушения, поиски неведомого «Осколка», вражеские нападения… еще и угораздило попасть в любовные страсти между драконами, что должны стать парой.
– Мама, это будет свадьба? – Ари повисла на моей шее. – Настоясяя?
– Да. Свадьба двух драконов. Смотри. Я тоже увижу это в первый раз, – поделилась я с Ари, опустив ее на пол и присев рядом.
Этерил вскоре появилась, затмив красотой и нарядом всех собравшихся девушек и нескольких дракониц из знатных гостей. Шелковая алая ткань струилась по полу, пока невеста шла к Теару. В ушах сверкали серьги, в изобилии украшенные драгоценными камнями, отчего казались слишком тяжелыми. На проборе в волосах поблескивало серебряное украшение, запястья украшали нанесенные золотой краской узоры.
Волнение не проходило, и я поняла, что слежу за происходящим даже слишком пристально. Так, что случайно наступила на подол незнакомой девушке, а потом слишком резко прижала Ари к себе. Это из-за вчерашнего поцелуя? Сейчас я не могла бы сказать определенно, но что-то тревожило мою душу.
И я разозлилась на себя. А ведь важным должно быть только то, что происходило рядом. Какое мне дело до этих драконов, когда я могу чувствовать маленькую руку в своей, знать, что медальон у меня на шее и… по крайней мере, двое людей обещали мне защиту: Теар и Этерил.
Наверное, со стороны эта церемония выглядела гораздо внушительней. Подъезжающие в каретах гости, парящие в облаках драконы, бесконечные вереницы слуг в своих лучших нарядах. Возможно, молодые драконы даже облетели всю столицу, демонстрируя свою силу и могущество. Но здесь, во дворце, меня закрутила только суета.
Как и все близкие служанки драконицы, я должна была быть рядом с ней.
Нареченные встретились в центре зала, на ступенях возле трона. Я внутренне сжалась, стараясь не попадаться королю на глаза, скрыла медальон под нижним слоем сатти. Ари спряталась за мою юбку. Интересно, знает ли король, что украшение снова у меня?
– Важный день для нашего мира, мои друзья, – негромко, но проникновенно заговорил король, и невеста перевела взгляд с Теара на него. – Сегодня Этерил из рода Красных драконов свяжет свою жизнь с моим сыном, Теаром из рода Ашани, и наследником Величайших.
Королю поднесли чашу с ритуальным напитком – щедро сдобренным тайными специями вином. Первым выпил он, как глава рода. Драконица изящным жестом взяла с подноса слуги второй кубок. Они с Теаром оба сделали по глотку, а король продолжил говорить про важность правления Детей Солнца, про свет, который они несут простым людям, про всеобщую справедливость и прочее.
Я не могла сосредоточиться на его словах, попыталась еще раз вспомнить весь танец, крепче сжала ручку Ари и даже шепнула ей пару слов.
Обряд еще не завершился, и всех гостей пригласили на богато украшенный двор. Застучали в барабаны музыканты. Музыка мягко понеслась по всему зеленому саду, заполненному многочисленными гостями. Мельком я оглянулась и заметила несколько драконов в истинном облике, охраняющих важную церемонию.
Мы должны были исполнить тот танец, который репетировали несколько раз под звездным небом. Во дворе я увидела Джати, Камату и даже Адалью, все они наблюдали за свадьбой с искренним интересом. Джати подбежала ко мне и с радостью села рядом с Ари – пару раз она прежде помогала с дочкой.
– Твоя мама сейчас будет танцевать. Смотри.
Я кивнула и, обняв дочку, спустилась с другими девушками на площадку внутри двора. Музыка стихла, и тишину нарушал перезвон браслетов и украшений в волосах. Наш танец символизировал женскую силу и был ритуалом, призванным подарить молодоженам сильного и здорового наследника.
Под взглядами зрителей мы разошлись на свои места, и я оказалась в первом ряду, прямо напротив Теара и Этерил. Сердце забилось быстрее, хотелось уйти дальше, но делать нечего. Да и почему не танцевать? Наши правители заключили важный союз. Это случается настолько редко… и это великий праздник для всего королевства. Пусть. А мне надо вспомнить тайну «Осколка» и выкинуть Теара из головы…
Я опустилась на землю на колено, коснулась руками теплой, нагретой солнцем каменной плиты с проросшими травинками и замерла, ожидая нужный такт. Есть только я, музыка, которая тихо-тихо нарастает, словно пробивается из-под земли неукротимым ураганом. Опоздаю начать – и подведу всех, кто выступает. Так что я выкинула из головы этот пробирающий до самого сердца взгляд молодого дракона и все тревоги.
Взмах. Шаг, поворот. Опять столкновение наших взглядов. Этерил тоже смотрит на меня внимательно, как и король. Музыка все громче. Камата выходит вперед, отвлекая всех на себя. Могла ли я подумать, что, будучи неприкасаемой, однажды удостоюсь такого внимания? Это даже забавно!
Я склонилась ниже, снова замирая, и амулет выскользнул из-под ткани. Торопливо убрав его обратно, я выпрямилась, нашла взглядом счастливую дочку и улыбнулась.
Умение танцевать считалось всегда необходимой частью воспитания женщины. И даже мы, неприкасаемые, танцевали в своей бедной общине, встречали все праздники в лучших одеждах, сочиняли музыку и как могли играли на улицах. Только сейчас я вспомнила, что тоже отдана власти музыки, и тело мое подчиняется нарастающему ритму, руки складываются, переплетаются ладони и кисти, чтобы снова взлететь вверх. В таинстве танца начинаешь снова верить в богов.
Но музыка оборвалась, и мир снова вернулся со всеми тревогами. Только одно не могло не радовать: широкая и гордая улыбка моей дочери. Ари смотрела с таким восхищением, что щемило в груди.
Но церемония еще не была завершена, от заключающих брак драконов должны прозвучать клятвы. Музыка изменилась, король снова сказал короткую речь, и наступило время для танца новобрачных.
Шаг за шагом Теар и Этерил обошли друг друга, сплели руки, продолжая делать круг. Мне одновременно хотелось и не хотелось смотреть на них, хотя это было красиво. Огненно-красное платье струилось за невестой, а ее тонкий стан раз за разом оборачивался вокруг решительной фигуры Теара, словно два языка пламени сплетались и расходились от порывов ветра.
Пение флейт и звон бубна перебил низкий рокот. В грудной клетке задрожало, барабанный бой набрал силы и стал оглушительным, снова ударили в барабаны, яркие вспышки огней рванули к небу и ослепили. Зрители зажмурились, многие закрыли глаза руками. Я через силу щурилась и, когда смогла вглядеться, поняла, что Теар и Этерил взмыли вверх в обликах драконов. С шумом расправились их крылья, так, что нас обдало жаром. Гибкие тела изогнулись, и золотая чешуя отразилась сотнями огней.
Теперь они исполняли свой танец – огненный и воздушный – кружа вокруг друг друга так, будто не заключают союз, а готовы схватиться не на жизнь, а на смерть.
На миг я отвлеклась от захватывающей картины на дочкин крик, как заметила короля-дракона в центре двора, окруженного верными драконами. Внезапно там поднялся шум. Король заметно пошатну