– Как твой отец? – спросила я украдкой.
– Холосо, – равнодушно ответила Ари, с интересом глядя на себя в зеркало. – Мы чуть-чуть говолили. Он тоже живет во дволце?
– Я не знаю. Иногда он бывает здесь по службе.
– Ты его больше не любишь, мам? – по-простому спросила дочка, повернувшись.
Я задумчиво поджала губы, не зная, что ответить. Когда-то он казался мне хорошим, когда-то я добровольно была с ним и родила от него дочь, а после – ненавидела за предательство, глупую ревность, грубость и злость. Сейчас же все утихло. Он отец моей дочери, и это навсегда. Но мне он больше никто.
– Нет. Не люблю.
– Потому что любишь длакона?
Я села на пол, обхватила колени и вздохнула.
– Это очень сложно, дочь.
– Ничего сложного, – возразила она с той же простотой. – Надо любить длакона. – Она недоумевающе отвела ладошку в сторону. – Он холоший, и у него есть клылья. Что тут сложного?
От ее смешного жеста и манеры разговора я окончательно развеселилась и засмеялась, хотя Ари еще больше нахмурилась – «глупая мама».
– Ты права, милая. Ничего сложного. – Я привлекла Ари к себе, крепко обняла и прижала. Вдохнула прежний, человеческий и сладкий запах и попросила тихо: – Только оставайся пока человеком, ладно? Побудь еще немного… Пожалуйста.
– Холосо, – кивнула она.
– Я тебя очень люблю. Очень. Слышишь?
– Конечно, слышу. У тебя так сердечко бьется, – она прижалась к моей груди щекой и улыбнулась. Улыбнулась так взросло, что мне стало не по себе и отчего-то захотелось плакать.
Я ожидала, что церемония будет проходить во дворце, в тронном зале – том самом, в котором я не так давно падала на пол от страшной боли. Но слуги повели нас во двор и дальше, через главные ворота дворца.
Там начиналась широченная и длинная лестница – ступеней в сто, а может, и больше. И внизу, на центральной площади, уже собрался народ.
Где нам быть? Меня охватила растерянность. Внизу были люди, к которым, как сказал Теар, я принадлежала. Простые полукровки, торговцы, ремесленники… И в самом низу, отделенные низкой стеной – неприкасаемые. Там мое место по праву.
Я оглянулась на Ари, чью ладошку крепко держала в своей. И снова защемило сердце от понимания, что ее путь теперь здесь, наверху, среди чистокровных драконов. И эта стена внизу должна разделить и нас с ней…
Где же Теар?
Похоже, этим вопросом задавались и все остальные. Даже истинные в обликах людей оглядывались изредка в сторону дворца, ослепительно сияющего на солнце. И ведь Теар просил быть с ним рядом. Но сам не торопился на собственную коронацию…
Застывшими статуями замерли у краев лестницы четыре истинных дракона в настоящих обликах. При любой опасности они мгновенно взмоют в небо и закроют короля от врагов. К лестнице подошел Элион, и мы невольно обменялись с ним взглядами. Ведающий выглядел спокойно, и я выдохнула. Все будет в порядке.
Я приблизилась к стоящим у стен Джати и Ками, они обе выглядели нарядно – жизнь при королевском дворе пошла им на пользу. Мы успели обменяться парой слов, как раздался шум, и все обернулись: большая тень упала на дворец.
Задрав голову и затаив дыхание, я смотрела на летящего дракона. Золотисто-черные крылья сделали взмах над крышей дворца, засияли в свете солнца. Он повернул гибкую шею и будто нашел взглядом меня – наверняка такую крошечную с его высоты.
Теар сложил крылья и спустился к широкой лестнице, вызвав у толпы внизу волну возгласов – тревожных или радостных, не разобрать отсюда.
Будущий король обернулся человеком мгновенно и неуловимо. Его обычный черный наряд дополнял сейчас черный с золотом плащ, похожий на тот, что был на короле в нашу первую встречу. Воспоминания он навевал не самые приятные, но я посмотрела на Теара по-другому: он уже не сын, а полноправный правитель. И он не отец, я была уверена – его правление станет совсем иным.
«Ваше величество», – разлетелся теперь понятный гул.
Вперед вышел Элион с тонкой золотой короной в руках, повернулся к людям внизу и обратился громко и ясно:
– Король Гройс из рода Ашани покинул эту землю три дня назад. Под его взором мы прожили не один век, но эпохи меняются, и настало новое время. Отныне наше королевство вверено в руки его мудрого сына и истинного Дитя бога Солнца – Теара из рода Ашани, величайшего из живущих драконов и наследника великой династии.
Теар позволил опустить корону на свою голову, но остановил дальнейшую речь Элиона поднятой рукой. Он вдруг посмотрел на меня. Ничего не сказал мысленно, но какие-то теплые чувства овеяли все мое существо, и захотелось улыбнуться, несмотря ни на что.
Его голос проникновенно разлетелся по всей площади и по всем собравшимся вокруг людям.
– Так случилось, что я потерял отца, а вы – своего короля. Он сошел к нам со звезд и был мудр, он сохранял ваши традиции, но при этом помогал передавать новые знания. В науке, искусствах, исцелении. И все же я не во всем был с ним согласен.
Теар сделал шаг вниз по ступеням, вызвав недоуменную тишину у людей и тревогу – у придворных. Его слова могут быть опасны! Теперь и я думала, что сохранять традиции для многих из нас важнее, чем некая непонятная справедливость. Если сейчас он всколыхнет общество, то может получить больше противников, чем сторонников!
Мне захотелось шагнуть к нему и остановить. Надо все обдумать, прежде чем менять устои…
Теар почувствовал мои мысли и передал мысленно: «Подойди ко мне».
Я на мгновение замерла, ожидая сопротивления стражи, но наконец выпустила руку дочки, шепнула ей, что вернусь, и направилась к наследнику-дракону.
Не думала, что он рискнет вот так, при всех привлекать ко мне внимание. Волнение сковало руки и ноги, но я шла на его зов, точно зачарованная, не представляя, что он хочет сделать дальше. Нечестно, что меня он видит насквозь, а я его – нет.
Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу – такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.
– Ваше общество издавна разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни и не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.
Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение. Послышались резкие крики.
– К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.
Я вспомнила Мара, который всегда кичился происхождением, потому что его отец был истинным драконом, хоть мать и простая женщина. И сейчас я готова была поддержать Теара, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон – посланник богов, заставляла простых людей склонять перед ним головы.
Теар остановился на середине лестницы. Обернулся к наблюдающим сверху драконам и снова вернулся взглядом к собравшимся внизу.
– Вы уже не раз были свидетелями вражды между драконами. Сейчас, после гибели моего отца, другие правители и кланы захотят претендовать на эти земли. Я хочу защитить всех, кто остается на родине. Каждого. И мне не важно, человек он или дракон, не важно, что за кровь течет в жилах. – Он несильно сжал мою руку. – Если боги и правда послали нас сюда ради вашей защиты, я сделаю все, что в моих силах.
Я увидела, как несколько людей опустились на колени.
– Мы делимся с вами мудростью богов, что одарили нас силой, но и вы показываете нам то, что делает вас людьми: силу духа, умение любить, чувствовать и сопереживать. Я не хочу делить вас на касты по праву рождения. Я желаю вам свободы и силы и обещаю поддержку любому, кто готов счесть себя достойным за поступки, а не за кровь. И хочу показать тот свет, что дали нам боги.
Теар вынул из-за пазухи сияющий кусок железа – свидетеля невероятного путешествия сквозь звезды. «Осколок звезд» светился так ярко, что я зажмурилась. Теперь уже большинство подданных опускались перед королем на колени, один за другим. «Осколок» привлекал взгляды, но слепил и заставлял отводить глаза. Такой маленький кусок – и будто создавал вокруг незримое вибрирующее поле, которое под силу удержать только пришельцу с этой звезды.
Меня охватило нехорошее предчувствие. Ведь я должна была защищать «Осколок» от всех. Мой приемный отец-дракон погиб и нарочно рухнул в океан, погребая его в пучине, моя мать приняла смерть, а я так легко отдала последнюю силу звезды в руки дракона. Пусть даже тому, кому доверяла. Но вдруг это была… ошибка?!
– Может, пора перестать бороться за это свидетельство силы богов, а стать с вами на одну лестницу? Мы здесь. Мы на вашей земле настолько, насколько позволят нам боги.
Сердце глухо застучало, захотелось вырвать свою руку из руки Теара. Снова вспомнился пожар от прикосновения с драконом. Рука дернулась к горлу, ощупала шею, но амулета там давно не было.
Что-то не так! Я думала, Теар будет беречь «Осколок» от всех, как причину войны драконов, как страшную, по меркам обычных людей, силу, способную превратить полукровку в дракона. Но, кажется, он, скорее, готов его уничтожить!..
Стало больно, душно. Что-то жгло изнутри и не желало отпускать, голова раскалывалась, будто били молотом, и остался только непроглядно-черный дым…
Глава 28Я тебя знаю?
Теар обернулся и увидел Ливию, объятую пламенем. В ее глазах загорелся яркий огонь, и он же раскрылся за спиной красно-оранжевыми всполохами крыльев – плясал, извиваясь, очерчивая драконий силуэт в воздухе.
Но глаза Ливии вдруг закрылись, она схватилась за шею, видение огня исчезло. Теар успел подхватить девушку прежде, чем она упала на землю. Проклятье!