— Я знаю одно чудесное место, где нам никто не помешает, — проговорил он через плечо едва поспевавшей за ним матроне. Она на это могла бы возразить, что им бы никто не помешал и прямо здесь, на лужайке, рядом с десятком таких же сплетшихся тел, однако она ничего не ответила, лишь спешила за ним следом. Герман же направился прямо к двоим римлянам, уже почти стянувшим с оцепеневшей от ужаса Ермоловой тунику, под которой, похоже, и впрямь не было совершенно ничего.
— Помогите! — вскрикнула она, увидев, что Герман рядом, и рванулась к нему, схватила за портупею и вызвала возмущенное сопение со стороны матроны, увидевшей, должно быть, в Ермоловой свою соперницу.
Смуглый легионер — наверняка кавказский князь-оборотень — утробно взревел и кинулся за ней, грубо схватив майора за талию.
— Нэ нарушац! — прорычал он. — Пэрвый выбор!
— Да, да, я первая выбрала! — возмущенно поддакнула ему матрона.
Товарищ же горца схватил майора за подол туники и бесцеремонно вздернул ее. Сверкнула белая кожа, Герман не выдержал и ударил наглеца по руке.
— Это бесчестно! — воскликнул он. — Она не желает, отстаньте от нее!
Ермолова спряталась за его спиной рядом с удивленно притихшей матроной.
— Бэсчестно! — пророкотал горец, задыхаясь от возмущения. — Да как вы…
— Милостивый государь, — голос Цезаря, напротив, был холодно спокойным. — Произнесенные вами слова не могут быть… так просто произнесенными в приличном обществе и оставленными без последствий. Либо вы немедленно извинитесь за свое отвратительное поведение и оставите нас с дамой, либо я буду вынужден принять меры.
— Ныкаких мэры! — рыкнул его спутник. — Пусть отвэтит!
Вокруг них постепенно стала образовываться толпа зевак. Некоторые даже отвлеклись от более приятного занятия ради того, чтобы поглазеть на разгорающийся скандал.
— Я со своей стороны не вижу ни единого поступка, за который мне следовало бы извиниться, — процедил Герман.
Краем глаза он с досадой увидел, что сквозь толпу зевак к ним протискивается египтянин-дворецкий в компании двух дюжих молодцов. Очень походило на то, что кого-то сейчас отсюда выведут, и Герман даже догадывался, кого именно. Возможно, это даже было бы не худшим выходом из щекотливой ситуации, однако операция, конечно, тогда будет провалена.
— В таком случае маску долой! — прошипел он. — И назовитесь, немедленно! Шутки закончились!
Герман помедлил секунду, а затем снял свою маску.
— Корнет Герман Брагинский к вашим услугам, — произнес он. — Это вызов?
— Князь Святослав Паскевич, — произнес Цезарь, обнажив одутловатое лицо с припухшими веками. — Да, это вызов. Здесь же, немедленно.
Глава четырнадцатая, в которой идущие на смерть приветствуют
Герман осознал, что он крепко влип. Паскевичи, потомки самого именитого полководца времен Сопряжения, были одним из самых сильных и влиятельных родов в империи. Возглавлял его, правда, не этот задира, а старый князь Павел Иванович, нынешний военный министр, Цезарь же, видимо, был одним из его многочисленных племянников. Но это не отменяло того, что между ним и Германом лежала почти такая же пропасть, как между Германом и крепостным мужиком. Магическая дуэль с таким противником — а дуэли уже двести лет были почти исключительно магическими — не сулила ничего хорошего.
— Господа, господа! — заверещал дискантом дворецкий, подкатываясь к ним. — Прошу прекратить это недоразумение. Мадемуазель будет очень недовольна, не нарушайте вечера! Здесь не место и не время!
— Исчезны! — рыкнул на него горец.
— Но позвольте! — хорохорился евнух. — Я не позволю, правила не позволяют!
— Правила вашего здешнего борделя ничего не стоят, когда задета честь дворянина! — прошипел Паскевич и толкнул египтянина в грудь. — Пшел вон!
— Какого именно, простите, борделя? — раздался за спиной у Цезаря тонкий девичий голос. Тот резко обернулся, за спиной у него стояла хозяйка поместья, сложив руки на груди.
— Пардон, мадемуазель, но здесь задета честь, — произнес он, однако сильно сбавив важности под ее негодующим взглядом. — Видите ли, этот щенок вел себя совершенно непростительно, и нарушал, между прочим, вами же установленные правила… И я имею полное право требовать…
— Ну, так требуйте, — баронесса пожала плечами. — Разве я вам мешаю?
— Так вот, — Паскевич повернулся к Герману, — я требую поединка немедленно, здесь же.
— Ваша светлость, — к нему подскочил какой-то худощавый прилизанный молодой человек, чуть постарше Германа, прямо на ходу натягивая кожаную набедренную повязку, в которой он, видать, тоже, как и Герман, изображал гладиатора. — Ваша светлость, изволите ли видеть, Брагинские — род уже беспоместный. Вам не к лицу, совершенно не к лицу. Это все равно что купца на поединок вызывать, скандал будет.
— Еще одно такое замечание, и вы будете драться со мной следующим, — бросил ему Герман. Он уже окончательно решил, что если залез в бутылку, то надо и пробкой закупоривать. Молодой человек бросил на него взгляд, полный презрения и ничего не ответил.
— Если он беспоместный, это не значит, что я должен сносить от него оскорбления, Плещеев, запомните это, — сказал Паскевич и снова перевел взгляд на Германа. — Так что же?
— Я к вашим услугам, — сказал он. — Поскольку мне, как стороне вызываемой, принадлежит право на выбор оружия, то я выбираю — стреляться на пистолетах.
По окружившей их толпе прокатился ропот. Это было против неписанных правил. Конечно, в далекой древности, когда магии еще не было, дуэли только так и проводились: на пистолетах или на саблях. И никто никогда не издавал никакого дуэльного кодекса, отменявшего древний порядок. Но это считалось чем-то давно забытым и странным, все равно что благородной даме ходить в сарафане и кокошнике.
Паскевич пожевал губу, раздумывая. Соглашаться на условия, которые сводили на нет все его преимущество в магии, было бы для него безумием. Но и не соглашаться на законные условия, выдвинутые оппонентом, да еще и при стольких-то свидетелях, было немыслимо.
— Нет, это слишком вульгарно, — неожиданно заявила фон Аворакш. — Если уж я позволю омрачить вечер в моем доме поединком, то это не будет отвратительная стрельба. Если вы будете биться, то как подобает настоящим дворянам, а не американским пастухам.
Паскевич учтиво ей кивнул и обратил взор на Германа. Теперь ему пришел черед задуматься. Конечно, он мог бы настоять на своем, но что-то такое, мелькнувшее в глазах баронессы, заставило его этого не делать. Кажется, это было нечто, похожее на интерес. Но не был ли это интерес кошки, завидевшей мышку?
— Что же, извольте, — Герман вновь учтиво кивнул. — В таком случае я в качестве оружия выбираю «дворянскую шпагу».
— Брагинский, вы в своем уме⁈ — зашептала ему через плечо, видимо, уже отошедшая от шока Ермолова. — Откуда у вас «дворянская шпага», я же читала ваше личное дело, у вас ни единой души.
— Эм… остатки былой роскоши, — прошептал он в ответ. — Немного силы, накачанной в детстве из последней батюшкиной деревни, сохранилось.
— Перестаньте нести чушь! — она зашептала снова. — Или мне придется драться вместо вас, а это уже будет скандал на весь Корпус.
— Не вздумайте, — резко ответил Герман. — Молчите и не вызывайте его ни в коем случае. Я это делаю для того, чтобы ваше инкогнито не посыпалось.
Ермолова подобному резкому ответу от подчиненного не возмутилась — впрочем, возмущаться было и не к месту. Вместо этого она взяла его руку в свою и легонько сжала.
— Ну, что, вы посовещались с супругой? — спросил Паскевич с усмешкой. — Вот уж чье мнение об условиях дуэли очень важно.
— Я все еще жду от вас ответа, — Герман пожал плечами. — Мои условия я вам предоставил.
— В таком случае, они приняты, — Паскевич кивнул. — Пройдемте. Господа, разойдитесь, пожалуйста. Думаю, вам куда приятнее будет вернуться к прежним занятиям.
Однако вопреки его реплике, к прежним занятиям почти никто не вернулся. Еще бы: поединок не каждый день увидишь, а для оргии еще вся ночь впереди, хоть и короткая, июньская. Толпа однако расступилась, пропустив Германа и Паскевича на боковую аллею, приведшую к лужайке, используемой, должно быть, обычно для игры в крокет.
Здесь горский князь вместе с Плещеевым принялись расчищать площадку, помогал им всклокоченный, одетый в испачканную тогу «сенатор», вызвавшийся быть Германовым секундантом.
— По сигналу оружие к бою и сходитесь, — объявил торжественно Плещеев и достал белоснежный платок. Герман положил на землю свою сеть и трезубец, встал напротив Паскевича, тот смотрел на противника напряженно и оценивающе, сжимая и разжимая кулаки. Наконец, Плещеев церемонным жестом подбросил платок, и едва тот коснулся земли, как между пальцами Паскевича появилась переливающаяся всеми цветами шпага.
Герман тоже свел пальцы и призвал сияющий луч, вот только у Паскевича он вышел длиннее на пару пальцев. Хищно улыбнувшись, тот стал приближаться к Герману, но не прямиком, а немного боком, словно охотник, который обходит дичь.
Герман принял защитную позицию. Фехтовать его немного учил в детстве отец, но фехтование на бесплотных лучах — совсем не то же самое, что на тяжелых тренировочных рапирах.
Паскевич хищно вытянул острие своей шпаги вперед. Герман отлично понимал, что на стороне неповоротливого князя опыт в обращении с магией, а также почти безграничная сила. Его же козырь — это ловкость и быстрота. Навязать ему обмен ударами, загонять его, заставить устать. Эх, куда лучше бы дело пошло с обычными шпагами, которые чего-то весят. С этой же штукой противник нескоро устанет.
Делать было нечего, и Герман, приблизившись, попробовал осторожно атаковать. Небольшой разведывательный тычок едва не стоил ему жизни: Паскевич ловким приемом поймал его на противоходе, и острие его шпаги прошло всего в полувершке от головы Германа.
Он тут же отскочил назад, выставив шпагу перед собой. Нет, с наскока тут было не подобраться.