– Не переживай, когда гидлинг обратится к игроку, то система переведет, – успокоил Филин. – А животные… По краю долины в скалах ничего не заметили?
– Ты имеешь в виду пещеры? – Я давно уже приметил сотни темных отверстий, пятнавших скальные стены, словно ходы древоточца в старом пне.
– Угу. Сами видите, сколько их. Там все зверюги и обитают, пока их хозяева не позовут. У каждого гидлинга свисток под рукой, стоит только дунуть…
– Так, Филин, квест-то у кого брать? – Дед оборвал мага. – А то меня эти плюшевые игрушки что-то уже раздражают. Мультяшные они какие-то, ненастоящие. Словно подделка под живых.
– Да сейчас уже придем. Вон там, в центре селения общинная площадка, – Филин ткнул рукой. – Там решаются все споры и выдаются игрокам квесты.
– И там сейчас явно что-то происходит, – добавил я, заметив, как фигурки гидлингов в разноцветных халатах, где по одному, а где и семейными группами стекаются от хижин к площадке.
– Система среагировала на наше появление, только и всего, – пояснил Филин, обогнав Деда и топая на правах проводника впереди. – Сейчас вожди займутся выяснением, кто будет править их родом завтра…
– Ой, какой лапочка!
Мы обернулись на возглас Лисички. Пока мы целеустремленно двигались к площади, дорогу лучнице заступил гидлинг-подросток. Росточком девушке по колено, в желтой цыплячьей шерсти, с розовой мордашкой, большими розовыми же ушами, которые шевелились от возбуждения, и торчащим желтой трубой хвостом. Гидлиненок что-то пронзительно проскрипел, ухватился лапками за ладонь девушки и дернул, явно приглашая следовать за собой.
– Ребята, он мне квест дает! – радостно сообщила Лисичка.
– А мы ничего не видим, – Дед вопросительно приподнял брови.
– Так он же мне дает, а не тебе. Вот, читаю суть: парнишку зовут Вырвизуб…
– У тебя тезка объявился, – ухмыльнулся Дед, глядя на меня.
– Не перебивай! – Лисичка возмущенно топнула ногой. – Короче, у него мышонок сбежал в одну из пустующих пещер. А наш Зубик боится темноты… Боишься, лапуля?
Гидлинг закивал круглой, как мяч, головенкой, а затем «улыбнулся», продемонстрировав усеянные мелкими острыми зубками челюсти и сразу перестав казаться забавным и смешным. Но лучница, словно не заметив его оскала мелкой акулы, присела на корточки и погладила обезьянина по плюшевой макушке, а тот скорчил умильную рожу и закатил глаза, показывая, как ему это нравится. Чем окончательно покорил женское сердце, запустив подпрограмму «материнского поведения». Девчонок хлебом не корми, дай только потискать что-нибудь теплое и пушистое, нуждающееся в уходе и присмотре.
– Погоди, а награда? – спохватился Филин. – Если без «алтаря», то лучше отказаться, больше одного квеста в день у гидлингов взять нельзя.
– Есть алтарь! – Лисичка торжествующе улыбнулась. – Так что мне уже повезло, а вы можете топать к старейшинам.
– Не спеши. Раздели квест, поможем, – предложил я.
– Нет, по условиям я должна это сделать лично, иначе не засчитает. Да не переживайте, справлюсь. Ну что там может быть сложного – поймать мышонка.
– Ну, если забыть, что у них ничего без подвоха не бывает, то, конечно, ничего сложного. А самые мелкие, как этот, – Филин кивнул на гидлиненка, который уже подпрыгивал на месте от нетерпения, – пакостнее взрослых.
– Я учту твои опасения, Филин, – пообещала Лисичка и позволила наконец гидлиненышу утянуть за собой.
Мы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись следом, накрученные предупреждениями мага.
Обогнув несколько хижин, мелкий поводырь подвел лучницу к темному провалу пещерки, рядом с которым уже стояла сплетенная из древесных прутьев клетка, явно предназначенная для задания.
– Что-то мне не нравится размер этой клетки, – озабоченно прокомментировал я. – В нее не только мышь, а самого обезьянина можно засунуть…
Вырвизуб при этом замечании сердито ощерился, уставившись на меня крайне недружелюбным взглядом.
– Зуб, я же вас всех предупреждал, – предостерегающе напомнил Филин.
– Ему что, тоже система переводит?
– Да я откуда знаю, сам же видишь – он все понимает.
Девушка снова погладила гидлиненка по макушке, стараясь успокоить. А затем укоризненно посмотрела на нас:
– Так, мальчики. Мне, конечно, льстит ваше внимание, вы все такие сильные и мужественные, а я такая слабая и женственная, вас ведь прямо так и тянет обо мне позаботиться… Но кое-что вы все-таки забыли. Игровые параметры у нас у всех сейчас примерно одинаковые. Смекаете? Я смогу за себя постоять. Правда, – с ядовитой иронией добавила девушка, – если вы хотите мне сорвать квест, то милости прошу…
– Ладно, ладно, мы усвоили, – я невольно рассмеялся.
– Ну и хорошо, – девушка подхватила клетку и хотела уже шагнуть в пещеру, как обезьяныш ловким прыжком сдернул с ее спины лук. Заметив, как я дернулся, едва сдержавшись в последний момент, чтобы не отвесить ему затрещину, мелкий нахал уставился на меня наглым взглядом и издевательски осклабился до ушей, всем своим видом как бы говоря: «Только попробуй!»
– Все в порядке, Зуб, – Лисичка тоже заметила мою реакцию и признательно улыбнулась. – По условиям оружие брать нельзя, чтобы не навредить питомцу.
Без дальнейших проволочек она нырнула в темноту и моментально растворилась – словно захлопнулась невидимая дверь, отрезав фигурку девушки от наших озабоченных взглядов.
Наверное, это была самая долгая минута в моей здешней игровой жизни.
Я вдруг только сейчас понял, что образ рыжеволосой симпатяги мне очень даже не безразличен. Внешние данные девушки я оценил еще в Репликаторе, сейчас же, после совместного путешествия, когда я провел рядом с ней несколько часов, получше узнал и характер…
Как и Алса, Рыжая – себе на уме и тоже весьма самостоятельна, но разница между ними – небо и земля. Со всеми старается общаться открыто и дружелюбно, мила и женственна, но свое обаяние не использует на мужчинах ради лишних поблажек. Не ждет, когда что-то сделают за нее, если есть возможность сделать самой. Советов не чурается, внимательно выслушает. Но собственное мнение тоже всегда имеет и, если сочтет нужным, поступит по-своему. Такая обстоятельность говорит об уме. По мне, так Лисичка – более цельная натура, чем Алса с ее закидонами. Пожалуй, Дед не зря ревновал. В конце концов, у клира была фора в два дня, теперь пришла очередь зарабатывать очки мне. Да и Филин на нее, надо сказать, тоже посматривал весьма заинтересованно. Спокойная харизма Рыжей никого не оставила равнодушным…
И тут я устыдился собственных сиюминутных эмоций. Дар ведь предупреждал насчет избытка гормонов у аватаров, не только у Деда они зашкаливают, я сам чуть не попался в эту же ловушку. Алсу до добра это, кстати, не довело. Вот и меня чуть было… Фигурально говоря, подставить подножку клиру в такой момент – это не просто непредусмотрительно в преддверии данжа, это довольно подло. Нет, я на такое не подписываюсь. Ведь именно Дед прикрыл мне спину возле логова. Он помог мне сохранить сейв. Так что пусть девушка остается ему, а я себе еще успею найти даму сердца…
Вот думаю так, сам себя успокаиваю и все равно стою на взводе, переглядываясь с Дедом и Филином… Переживать за соклановку просто как за человека, как за друга ведь никто не запрещает. И тут изнутри доносится приглушенный крик Рыжей. Дед едва успел перехватить меня за плечо, иначе бы ломанулся внутрь, затоптав хвостатого проводника. Можно сказать – спас положение.
– Она в порядке, Зуб, – недовольно одернул клирик. – Стой спокойно, а то заказчик волнуется. Не обломай квест.
Гидлиненок, услышав, что речь о нем, снова растянул зубки в жутковатой улыбке и быстро-быстро закивал.
– Мы же в группе, глянь на шкалу здоровья, – добавил Филин, напоминая, что за игроком не обязательно присматривать непосредственно. Черт, я и забыл. Вот интересно – в бою у меня выдержки хоть отбавляй, но не могу спокойно слышать женских криков – все внутри переворачивается.
– Я в порядке! – тут же послышался голос Лисички, подтверждая уверенность спутников. – Уже иду.
Она появилась из темноты с клеткой в руках, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Обнаружив на ее щеке три длинные кровоточащие царапины, я потянулся за флягой с настойкой, чтобы немедленно заняться лечением, но девушка, заметив это, лишь отмахнулась.
– Шустрый… мышонок, – выдохнула лучница. – Еле поймала. Пришлось сперва клеткой пристукнуть. Но все равно цапнул. Ничего, шрамы украшают не только настоящих мужчин, но и настоящих…
– Так и знал – он тебя надул! – возмущенно бросил Филин, вглядываясь в клетку. – Ничего себе мышонок!
Лисичка, похоже, только сейчас, при свете солнца разглядела, что именно поймала. А внутри клетки возмущенно билось исчадие ада, вцепившись в прутья гипертрофированно короткими нижними лапками и молотя воздух широкими кожистыми крыльями. Голова у существа напоминала голову костееда, глаза-бусинки буквально горели красным пламенем, а когти на лапах и крыльях оказались впечатляющей величины для такой крохи – сантиметра по два, иссиня-черные и поблескивающие, словно полированная сталь. Коричневое тельце, покрытое плотной короткой шерсткой – всего с кулак, а столько яростного протеста!
Система любезно сообщила, что мы лицезрим королевского крылана. Первого уровня, естественно – детеныш же. Но зато с трехзубой короной, похоже, такие элитки здесь самые распространенные. Охнув от запоздалого испуга, Лисичка непроизвольно разжала пальцы. Вырвизуб оказался тут как тут – мгновенно выхватил падающую клетку прямо из воздуха и быстро поскакал прочь, торжествующе размахивая хвостом, как стрелкой маятника.
– Можно я ему хвост откручу? – поинтересовался я, провожая гидлиненка недобрым взглядом.
– Он мне алтарь не отдал! – спохватилась девушка, подхватила брошенный на землю лук и побежала следом за скачущей мартышкой.
Пришлось и дальше участвовать в этом цирке.
Мы нагнали его уже в другой пещере. Вернее, заскакивая за хвостатым засранцем в очередную дыру, мы думали, что это пещера. А оказалось – выточенный в скальной толще просторный куполообразный зал, на стенах которого красовались каменные барельефы, изображающие различных животных. Из сквозной дыры в потолке свободно лился солнечный свет, ярко освещая выточенные прямо в полу каменные чаши, расположенные правильным шестиугольником. Когда мы ввалились в зал, Вырвизуб, не обращая на нас внимания, двигался стремительными прыжками от чаши к чаше и втыкал в углубления граненые кристаллы душ, которые уже успел достать из какой-то заначки. В завершение ритуальных приготовлений он положил на поставленную в центр шестиугольника клетку (с яростно шипевшим внутри крыланом) диск из светлого полированного дерева – один в один алтарь, который я видел при приручении черепута. А в выемку алтаря вместо Семени воткнул седьмой кристалл. Догадаться о происходящем было несложно, хотя приготовления к ритуалу и размещение ингредиентов выглядели иначе. Паршивец, вместо того чтобы отдать по условиям задания награду Лисичке, собирался применить алтарь сам. Получается, он использовал игрока, чтобы с его помощью сделать то, что сам был сделать не в состоянии – поймать опасное существо для приручения.