— Не поминай духов, беде быть, — прошелестело в голове, и я аж отпрыгнул.
Рядом взметнулись темные завихрения, и в дымке проступило лицо старичка.
— Не поминай духов, беде быть, — повторил он.
— А ты еще кто такой? — я взмахнул рукой, чтобы его развеять.
— С кем ты говоришь? — удивился Санек, глядя на мои действия. — Опять кого-то увидел?
— Старика какого-то, — злость куда-то пропала. — Наверное, умер где-то здесь.
— Что говорит? — друг подошел поближе и встал позади меня.
— Нельзя, мол, духов вспоминать, а то беда будет.
— Может, это сам леший к тебе пришел?
— Не поминай духов, беде быть…
— Ну вот опять! — я обернулся к Саньку и с укором на него посмотрел.
— А я-то что, ты первый начал! — обиженно ответил он. — Спроси у него, почему?
В глазах Санька мелькнуло любопытство.
— Дедушка, а почему духов нельзя упоминать? — спросил я, без особой надежды на ответ.
Старичок повторил свою фразу, продолжая колыхаться в ярком солнечном свете.
— Нет, Санек, это так просто не работает. Нужно на Изнанку перейти. Или найти, что ему нужно.
— А что нужно-то?
— Сань, ну откуда я знаю. Он всего одну фразу говорит!
— Давай тогда, иди туда, мне ж теперь интересно! — не унимался друг. — Потом мне все расскажешь, а я посторожу тебя.
— Вот ты заладил! А может, я не хочу.
— Как это не хочешь⁈ Душа мается! Бессердечный ты!
— Ты чего так завелся-то? — я посмотрел на Санька, который уже вышел из-за спины и стоял на том месте, где метались вихри. — Отойди на шаг, а то из-за тебя старик мерцает.
Санек аж подпрыгнул и в одно мгновение снова оказался позади меня. Я не удержался и расхохотался.
— Ну тебя, — буркнул он.
— Ладно, не обижайся, — примирительно сказал я. — Сейчас попробуем что-нибудь сделать.
Я уселся на траву недалеко от призрака и стал дышать, стараясь не упускать из виду силуэт старика. Мне нужно было погрузиться в медитацию и вспомнить последние минуты его жизни.
И при этом я не должен был провалиться на Изнанку. А она практически дышала мне в затылок, подмигивая образами черных скал и графитового неба.
Мне все время казалось, что я слышу заливистый смех Греты. Да еще и Санек смотрел на меня. Его внимание щекотало, вызывая желание почесать нос.
В какой-то момент сознание раздвоилось, и я видел перед собой зеленую поляну, обрамленную алым туманом. Но память призрака так и не далась мне.
Промучившись еще минут тридцать, я поднялся под шумные вздохи Санька.
— Не вышло? — обреченно спросил он.
— Нет. Но мы сюда еще вернемся. Твое любопытство и меня захватило.
— Слушай, а как выглядит старик? — Санек задумчиво уставился на место, где стоял призрак.
— Да как обычно, — пожал я плечами. — Старый. Одежка какая-то неопрятная, почти лохмотья. Кажется, когда-то это была мантия. Постой, ты думаешь, что знаешь, кто это?
— Я не уверен, — он взлохматил волосы и заходил туда-сюда. — Мне кажется, что я когда-то читал о нем. Точнее, я думаю, что о нем.
— Не тяни кота за причиндалы, рассказывай.
— Хорошо-хорошо, подожди, соберусь с мыслями, — он сделал еще один круг и остановился напротив меня. — Ходят легенды, о некоем древнем старце… Мол, он и есть дух леса.
— Леший? — удивился я.
— Не поминай духов, беде быть…
— А ты не поддакивай, не с тобой разговариваю, — огрызнулся я, глянув на вихри.
— Зря ты так с ним, неуважительно, — покачал головой Санек. — Он сильным магом был. Путешествовал по деревням, проверял, как люди с лесом обращаются. Если где костер развели, то мог и заманить в трясину.
Я посмотрел на призрака другими глазами. Это ж какая силища, должна быть у него?
— Тогда интересно, кто ж его убил.
— Он мог и сам умереть, от старости, — философски заметил я.
— Нет, такие своей смертью не умирают. Да и потом, стал бы он тебе являться, если бы у него сердце прихватило, говорить про духов и беды. Нет, тут надо серьезно покопаться в библиотеке, почитать, подумать.
— Вот ты этим и займись. А мне нужно письмо Сонечке отправить. Костер мы с тобой не разводили, лес не портили, нам ничего не грозит.
С этими словами я развернулся и зашагал дальше по дороге. И не заметил, что призрак старика медленно побрел за мной.
Глава 13
За разговорами время в дороге пролетело незаметно. Мы неторопливо дошли до почты, не переставая обсуждать призрак старика. Санек сыпал всевозможными теориями, а я все думал про Сонечку.
— Людмила Петровна, доброго вам дня, — поприветствовал я сотрудницу почты.
Дородная дама, поправив на носу толстые очки, окинула меня взглядом и улыбнулась.
— Виктор! Давно ты не заглядывал ко мне. Что случилось?
— Да вот, помощь нужна. И кроме вас, спросить мне некого.
— Рассказывай, помогу чем смогу, — она отодвинула здоровенную чашку с чаем и вышла из-за стола.
— Нужно выяснить адрес в деревне Сосновка, — развел я руками. — Знаю, что это в соседней губернии.
— А кто именно тебе нужен? — Людмила Петровна вытащила с полки объемный справочник и начала его листать. — Фамилию знаешь?
— Только одну. Марьяна Васильевна Хлопотова.
— Значит, буква Хэ, — сотрудница почты открыла нужный раздел и, беззвучно шевеля губами, начала искать. — Хлопотова, Хлопотова… Есть такая. Зачем тебе она, Виктор?
— Послание передать. Нашел в старых книгах записку романтическую, адресованную Марьяне Васильевне, хотел передать.
— Как интересно! — воскликнула Людмила Петровна, прижав талмуд к груди. — Это же целая история любви. Давай я сейчас позвоню в Сосновку и все выясню. А есть автор послания?
— Нет, к сожалению.
Санек слушал меня и никак не мог понять, что я несу. Какое послание? Какая любовь? Но я не обращал на него внимание. Я знал, что наша Людмила Петровна обожает дамские романы, и такая история вызовет у нее искреннее желание помочь.
— Алло, Сима? Это я, Люда. А соедини меня с Сосновкой. Да, ты правильно помнишь. С кем? Да с почтой, — щебетала в трубку Людмила Петровна. — Спасибо.
Мы с Саньком замерли в ожидании ответа, кажется, даже не дышали.
— Борис Ефимович! Здравствуйте, это вас беспокоят из Васильевки. Не подскажите, у вас проживает Хлопотова Марьяна Васильевна? Что? Давно? Ого. Пусть светло ей будет на том свете. Спасибо.
— А родственники? Сонечка? Сонечка жива? — встрял я, подойдя ближе.
— Борис Ефимович, мне тут подсказывают, что у нее должна быть родственница, Софья. Знаете такую? В столицу подалась? А адрес есть? Вот вам спасибо! Да-да, записываю.
У меня аж от сердца отлегло, нашлась Сонечка! Теперь я стал на шаг ближе к исполнению воли старушки.
Оставался лишь один вопрос, поверит ли мне внучка?
— Все, спасибо, дорогой Борис Ефимович, за помощь. Век не забуду, — сладко пропела в трубку Людмила Петровна и глянула на меня. — Вот так, Виктор, нашли мы твою Сонечку. Замуж она выскочила, да в столицу с мужем умотала. Адрес ее тебе нужен?
— Конечно, нужен. Вдруг это часть семейных историй? Порадую Софью, — скромно ответил я.
— Какой же ты молодец, — похвалила меня Людмила Петровна, вручая записку. — Сейчас напишешь? Конверт дать?
— И марку, — кивнул я, нащупывая в кармане мелочь. — Через пять минут принесу.
— Бумага и ручка на стойке, — раздалось мне вслед.
Мы с Саньком отошли к дальнему столу, и он с любопытством на меня уставился.
— Что писать будешь? Тоже про письмо поклонника? Обманывать же нехорошо.
— Слушай, напишу как есть. Сначала слова Марьи Васильевны, которые она мне сказала, а потом уже пару слов, что мол, увидел во сне, просили передать. Звучит, конечно, странно, но что поделать? Если не поверит и письмо выкинет, останется старушка прикована к Изнанке навечно.
— А ты еще одно письмо напиши. Или поедешь сам в столицу, как раз все равно нужно волю отца исполнять, так и зайдешь к ней.
— Зачем напомнил? — скривился я. — Пока отложу такие визиты. Когда-нибудь потом.
— Но это не точно, — передразнил он меня.
— Иди ты к лешему! — вздохнул я.
— Не поминай духа, беде быть… — прошелестело в голове.
— Да ешкин кот! — воскликнул я излишне громко и тише добавил: — а ты здесь еще откуда?
— Кто? — не понял Санек.
— Да дед этот с дороги. Я опять его слышу! Вот привязался как банный лист…
— Ты же помянул духа, — важно заметил Санек. — Вот он и пришел.
— А чего раньше не приходил?
— А может, и приходил, да ты его не видел.
От его слов по спине пробежала толпа мурашек, и я передернул плечами. Огляделся и тут же заметил едва заметный дымный след от призрака в самом углу, где теней больше.
Почему он следует за мной? Разве не должен он находится там, где умер? Опять придется идти к Грете за ответами.
Я перевел глаза на письмо для Сонечки. Коряво вышло, конечно, но слова Марьи Васильевны я написал точно. Надеюсь, что внучка вспомнит свою бабку и не пошлет меня мысленно ко всем святым.
Подписав конверт, я наклеил марку и отдал его Людмиле Петровне.
— Когда ответ придет, я отправлю к тебе Юрку сразу же, — на прощание сказала она.
Я кивнул, и мы вышли из здания почты. На улице стояла густая жара, а на душе было светло и легко.
Только вот серые вихри снова кружили рядом.
— Эй, старик! — позвал я. — Ты теперь везде за мной ходить будешь?
Он не ответил, а Санек заулыбался.
— Твой персональный призрак. Это так захватывающе! Никогда об этом не читал. А может книгу об этом написать?
— Как твой Альбутрейн? Нет уж. Потом спрошу, как от старика избавиться. Если мешать не будет, — строго сказал я призраку.
— Если он тот, про кого я тебе рассказывал, то ты не руби сплеча, Вик. Он же может столько тебе поведать! — глаза Санька загорелись жаждой знаний. — Где был, что видел. Может, он и вправду был легендарным магом⁈ Ты только представь себе такое!
Да уж, на такое у меня фантазии не хватит. Я покачал головой.