— Ладно, важное мы с тобой сделали, теперь нужно по домам, а то чую, за нашу задержку, бабка меня по голове не погладит.
Предвкушая слова Анфисы Александровны, я пошел в сторону родной избы, то и дело поглядывая по сторонам, в надежде, что вихри развеет набежавший ветер.
Но нет, они неизменно следовали за мной по дороге. Впрочем, старик со мной не говорил, и, в конце концов, я постепенно начал о нем забывать.
Первое, на что я обратил внимание — дым из трубы над печкой. Бабка что-то готовила. Почему-то сейчас это вызвало подозрение, хоть и в последнее время она взяла на себя почти всю работу по дому.
— Как думаешь, что она затеяла и почему? — я повернул голову к старику.
Он не ответил, да я и не ждал. Поднялся по ступенькам и открыл дверь. Из избы пахнуло ароматами свежего хлеба и ухой.
Бабка услышала, что я вошел, и сразу засуетилась.
— Витюша, мой руки, садись кушать, — на столе появилась миска и ложка.
Но я не двинулся с места. Смотрел на нее, и вдруг в голове щелкнуло.
— Рассказывай, — просто сказал я.
Она резко остановилась, прижала прихватку к груди, и лицо ее погрустнело.
— Вести дурные, — выдохнула она.
— Граф умер? Это я знаю.
— Почувствовал? Знала, знала, что так оно и будет, — она упала за стол и зябко передернула плечами. — Родная кровь все-таки. Сильная.
— Видел я его на Изнанке, — хмуро сказал я, споласкивая руки.
— Что он сказал? Обрадовался? Расстроился? — она уже поднялась и теперь не отступала от меня ни на шаг.
— Волю свою мне передал. Теперь не знаю, куда ее девать. То ли забыть, то ли отложить до лучших времен.
— Виктор, какое отложить⁈ Это же твой отец. Нужно немедля все сделать.
— Ну, старая, может, ты мне расскажешь, как это сделать? Как стать главой рода, если папенька, — я практически выплюнул это слово, — не оставил ни одного документа, а?
Ее глаза округлились, она то прикладывала ладонь к губам, то растирала пальцы, не зная, что мне ответить.
— А ты-то откуда знаешь? — спросил я.
— Письма пришли. Теперь уж и не знаю, показывать ли его тебе.
— Показывай, коль пришли. Что там написано? Что бы я в столице не появлялся? — зло предположил я.
— Откуда ты?.. — она недоговорила и протянула мне два конверта.
Один был из юридической конторы, за подписью самого графа, а второе — от семейного юриста. Вот с него я и начал.
'Уважаемый Виктор Викторович!
Со всем прискорбием сообщаю вам, что ваш отец, его сиятельство граф Виктор Семенович, найден мертвым в своем поместье семнадцатого августа сего года.
Согласно распоряжению его сиятельства, на вас его преждевременная кончина не отразится. Вы все также можете проживать в Васильевке.
В настоящее время другие распоряжения отсутствуют.
П. С.: Я настоятельно не рекомендую появляться в столице для вашего же блага'
— Просит не появляться в столице! — я зло отбросил письмо, борясь с желанием разорвать его в клочья.
— Виктор, не сердись на него. Тут же написано, для твоего же блага. Мало ли там какая ситуация? Опасность, к примеру.
— Ну попадется граф мне еще раз на Изнанке, душу из него вытрясу.
Сказал и криво улыбнулся своим словам. Как же я душу из души вытряхивать буду?
Бабка пододвинула ко мне второе письмо. Оно было датировано днем смерти графа.
— Я его не вскрывала, думала, это личное, — тихо сказала Анфиса Александровна.
— Давай я сначала поем, а потом решу читать мне его или нет, — хмуро обронил я, садясь за стол.
Мне и вправду, совсем не хотелось даже прикасаться к письму, не то чтобы открывать и видеть отцовские слова. Да и что он мне мог сказать? Держись подальше от Анны с близняшками? Или что шлите деньги на новый адрес?
Кстати, об адресе. Почему юрист пишет «его поместье», а не имение? Ошибка?
Я взглянул на конверт, но на обоих был лишь адрес конторы. Странно.
Взял ложку, но взгляда с писем не сводил. Если отца убили, как я думал изначально, то дата в его письме — совпадение? Или он знал, что его жизнь закончится в этот день и заранее все подготовил?
Тогда почему он появился на Изнанке? Да еще и сразу нашел меня.
Вопросы, вопросы, вопросы.
Быстро доев и поблагодарив бабку, я поднялся к себе и аккуратно вскрыл ножом толстый конверт.
Оттуда выпала пухлая стопка бумаг, среди которых были деньги. У меня аж глаза на лоб вылезли, когда я их увидел.
Откупается, что ли?
Вид ассигнаций выбил меня из колеи, и я закружил по комнате, не решаясь развернуть само послание.
Что я там увижу? Мольбы о прощении? Наказ жить самостоятельно?
Чтобы прийти в себя, я врезал кулаком по шкафу, и боль мгновенно отрезвила меня. Я сел на кровать и решительно взял письмо.
'Виктор!
Если ты читаешь это письмо, то меня уже нет на этом свете. Я постарался всеми силами оградить тебя оттого, что сейчас происходит в моей семье.
Отправляю тебе деньги. Трать с умом. Пусть магии у тебя нет, но я надеюсь, что ты вырастешь хорошим человеком.
Я так и не узнал, кем была твоя мать. Может, у тебя это получится? Единственное, что осталось у меня от нее, это записка, которую я нашел в корзине с тобой. Ее я прикладываю к письму.
Прощай, больше мы с тобой не увидимся.
Пусть святые хранят тебя.
Виктор Васильев'
Я отбросил послание и начал трясти конверт. Из него выпал клочок бумаги с нарисованным на нем символом. Я видел его раньше — на гербе Васильевых.
И это все, что он знал о моей маме? Неужели, он не искал ее? Злость мгновенно разгорелась в груди, опалив щеки.
Все, что я помнил, так это всего один разговор о ней. Виктор Семенович вскользь упомянул, что проверка крови подтвердила, что я его сын. Кстати, именно из-за этого он основательно подошел к моему обучению.
Меня все детство окружали всевозможные учителя и няньки. Но когда был нужен именно отец — его не было.
Но с моим появлением графский брак чуть не разошелся по швам. Анна очень долго не могла простить отцу измену, про которую он никак не мог вспомнить.
Единственный раз, подходящий по времени, произошел, когда он уезжал на охоту, где ему хорошенько досталось веткой по темечку.
Так что особых теплых чувств я к родителю не испытывал. А теперь, когда он сам пришел ко мне на Изнанке, что мне делать?
По закону я его сын, он признал меня, сразу после проверки крови. И при первой же возможности сослал в деревню. Хотя за это я даже был благодарен.
Я все смотрел на знак с записки. Что он значит?
— Это тебе нужны семейные или городские архивы, — тоном знатока сказал Санек, когда я поведал ему историю с письмами. — Там должны храниться сведения обо всех гербах и их значениях. Или справочник, но там совсем мало информации.
Этот разговор состоялся через сутки после прочтения писем. Мы с Саньком сидели в беседке возле его дома и как обычно, болтали. Он постоянно озирался, пытаясь разглядеть дух старика, но его так и не смог заметить.
Я же, в свою очередь, старался не упоминать лешего и даже не ругался. Хотя очень хотелось.
— Ты хочешь сказать, что не знаешь⁈ — пораженно спросил я.
— Знаю, я все знаю, — смущенно ответил Санек, — но про герб никак не могу вспомнить.
Впервые я видел друга таким… покрасневшим?
— Постой, а не читал ли ты про герб, когда появилась Катерина? Как сейчас помню, стройная, с русой косой до пояса. А глаза… глаза синие, как два озера…
— Что? Катя? Какая Катя? Не помню никакой Кати? Нет-нет, ты что! Ты ошибся. И глаза у нее карие!
— Неужели угадал?
— Не понимаю о чем ты, — Санек стал пунцовым, как перезревший помидор и вдруг начал увлеченно разглядывать куст малины. — Вик, а ты знаешь, что эти ягоды полны витаминов?
— Ты от темы-то не отлынивай, — с улыбкой сказал я.
— Ладно. Да, ты прав, — вздохнул он.
Это был единственный случай, когда Саньку дали доступ к одной из библиотек, но в том доме жила очень милая девушка Катя. В итоге, ни книги не читаны, ни с девушкой Санек так и не познакомился.
— Ладно, разберемся, — махнул я рукой. — Уверен, что это какая-то легенда и не более того.
— А мне кажется, что там что-то важное было. Ты к Еремею ходил? — вдруг спросил он.
— Нет, никак не найду время. Бабка наняла работника, чтобы он за хозяйством следил, а мне пришлось с ним целый день возиться.
— С чего это вдруг такая щедрость?
— Так, я же теперь маг, — устало ответил я. — Только вот никак не пойму, как с этой магией работать.
— Нужно побольше книг про это прочитать! — Санек хлопнул кулаком по ладони. — И кстати, может, дядькину библиотеку перевезем сюда? За день должны управиться.
— Только надо телегу побольше.
— У Василия Петровича есть.
От упоминания старосты мое настроение испортилось. Если ему тоже пришло письмо о смерти графа, то, боюсь, начнется у нас теперь новая жизнь. Потому что одно дело «сын хозяина», а другое — сирота.
Нужно поскорее взять старосту в оборот, пока он не чухнулся.
— Не знаю насчет телеги, но поговорить с ним нужно, — твердо сказал я, повернул голову в сторону его дома. — Смерть графа Васильева может на всех нас неприятно отразиться.
— Пока не определится глава рода, — Санек очень выразительно на меня посмотрел, — Василий Петрович точно постарается прибрать к рукам побольше денег.
— Это как раз меня и беспокоит. Знаешь, есть у меня одна мысль. Пошли-ка на почту.
— Снова? Кому ты хочешь написать?
— Семейному юристу. Он просил меня не появляться в столице, но никто не запрещал мне пригласить его сюда. Так сказать, для негласной проверки имущества Васильева.
В этот раз на почте мы управились быстрее. Адрес я помнил, а вот текст мы с Саньком составляли вместе. Послание получилось очень вежливым, слегка настороженным, но в целом по существу вопроса.