Мы с мамой продолжали свой путь, и вдруг, уже на улице, я увидела рядом с собой Рыжика, который незаметно пристроился рядом и тоже чинно и мирно шел провожать меня в школу! Я пришла в неописуемый восторг – он нашел меня! Песик постоянно поднимал голову, преданно глядя мне в глаза своими удивительно выразительными глазами и широко раскрыв пасть, как будто улыбаясь. Я была вне себя от радости.
– Мама, это же мой Рыжик, он нашел меня! Он необыкновенный! – закричала я.
Мама неприветливо покосилась на него и строго запретила мне прикасаться к нему руками. Но все же не прогнала его. Это подало мне некоторую надежду. Может быть, она постепенно привыкнет и примет его?
После школы я вприпрыжку прибежала домой. Рыжик ждал меня во дворе и, радостно повизгивая, кинулся мне навстречу. Лена уже тоже была во дворе. У нее в тот день был на один урок меньше. Она с недовольным видом наблюдала за тем, как, присев на корточки, я со смехом обнимала и целовала Рыжика, а он весело подпрыгивал и облизывал мне лицо и руки.
– Противная, глупая собака! Я зову ее, зову-зову, а она не идет! – проворчала, надувшись, Лена.
Я не стала ничего рассказывать ей про мои тайные ночные походы во двор. Интуиция подсказывала мне, что она не должна этого знать, даже будучи моей лучшей подругой. Впервые я что-то скрыла от нее. Почему – я не смогла бы себе этого объяснить, но я так чувствовала. Это был только наш с Рыжиком секрет, негласный пакт дружбы и преданности, который мы заключили глазами.
Ночью я повторила ту же операцию, что и накануне. Но уже больше не боялась ночи и холода – была уверена, что Рыжик ждет меня и защитит в случае чего. Теперь он мгновенно появлялся, как только я выходила из подъезда.
Так продолжалось несколько ночей. Но тут мама стала замечать, что из холодильника ежедневно исчезает еда. Хоть я и старалась каждый раз брать что-то разное, чтобы это не бросалось в глаза, но у мамы был «наметанный глаз». Она не верила в то, что у меня внезапно проснулся «страшный» аппетит. Я была тщедушным ребенком, постоянно отказывающимся от еды. Люто ненавидела борщи и курицу, которыми мама постоянно пичкала меня, и вообще ела очень мало.
Мама «прижала меня к стенке», и мне пришлось сознаться, для кого я беру еду. Рассказала честно – было необходимо уговорить ее давать Рыжику что-то поесть каждый день. Скрыла лишь то, что спускалась к нему по ночам, иначе мама пришла бы в ужас и было бы много крика. И, без сомнения, она бы привязывала меня перед сном к кровати.
Я очень надеялась, что мама все поймет и сжалится над песиком. Убеждала ее, как важно, чтобы Рыжик не умер с голода. Зимой ему нужно было много сил, чтобы бороться еще и с холодом. К счастью, мои первоначальные опасения не оправдались – мама согласилась подкармливать его! Хоть и под ее контролем.
С того времени Рыжик каждое утро провожал меня с мамой в школу. И вместе с ней возвращался во двор. Мама давала мне для него оставшуюся от ужина еду, мясные и куриные кости. А он ел абсолютно все, даже простой хлеб, благодарно виляя хвостом. Я была счастлива.
Мы с Рыжиком стали неразлучны. Теперь он всегда мгновенно отзывался, как только я звала его. Но мне хотелось сделать для Рыжика что-то большее. Он стал для меня родным, ну, просто, как брат. Подумав, я решила серьезно поговорить с папой, когда он вернется с работы. Вечером, после моих долгих уговоров, он, наконец, согласился, чтобы я привела песика в квартиру.
Приведя своего любимца домой, торжественно представила папе. Папе он понравился! Я пришла в восторг, хотя и раньше в этом ни на минуту не сомневалась.
– Умные глаза, хороший пес. Дворняги часто очень умные собаки, – сказал папа и погладил его.
Рыжик сидел напротив нас, благодарно переводя взгляд то на него, то на меня, поднимая ушки в такт нашим словам, приоткрыв рот, как будто улыбаясь. Даже моя мама сдалась – он был таким удивительным, таким трогательным существом с совсем «человечьими» глазами.
Я безумно радовалась тому, что Рыжик так успешно вошел в семью. Приготовила ему миску с едой, а в другую налила воды. Втайне лелеяла мысль, что Рыжик окончательно покорит моих родителей, и они оставят его жить вместе с нами, навсегда.
Но оказалось, что радоваться было рано. Вскоре возникла огромная проблема.
Прошел примерно час безмятежного покоя, и затем на лестничной площадке послышался шум. Видимо, пришли соседи.
Рыжик мгновенно бросился к входной двери и залился таким сильным лаем, что остановить его было невозможно! Это продолжалось несколько минут, пока шум на лестнице не прекратился. Потом это повторилось еще раз, когда кто-то снова появился на лестнице. Я старалась успокоить Рыжика как могла, но ничего не получалось.
Преданный пес наверняка считал, что исполняет свой долг, защищая жилье людей, которые приняли его. Отрабатывал пищу. Но мои родители его не поняли. Я видела, что они были очень недовольны, напряженно переговаривались между собой.
Но затем все затихло – наступила ночь. Я по привычке поцеловала Рыжика в макушку, приласкала и легла спать. Утром первым делом бросилась к нему. Он послушно лежал на подстилке и подскочил, увидев меня. Я с восхищением рассматривала его красивую мордочку, гладила черную влажную пуговку носа, чесала за ушками и играла с его лапками и кончиком хвоста. А он с любовью и преданностью смотрел на меня, виляя хвостиком и «умывая» мне руки.
Но тут на лестнице послышался шум – видимо, вышел кто-то из соседей, отправляясь на работу, сильно хлопнул дверью. Рыжик подскочил, как пружина, и бросился к входной двери. Снова начал сильно, надрывно лаять.
Папа подозвал меня.
– Нина, я пытался уговорить маму, но это невозможно. Ты видишь сама, что происходит. Это дворовый бродячий пес, и он никогда не привыкнет к квартире. Будет истошно лаять при каждом шорохе. Жить так невозможно – ни для нас, ни для соседей. Они будут жаловаться. Но и нам тоже это не нужно.
В итоге папа приказал мне отвести Рыжика обратно во двор.
– Лучше бери ему каждый день корм, когда идешь в школу. А жить он должен во дворе!
Как я ни переживала, ни уговаривала родителей дать Рыжику шанс, время привыкнуть к новому месту, они категорически отказались. Пришлось смириться, другого выхода у меня не было.
Я спустилась с песиком во двор, стараясь не разрыдаться. Успокаивала себя мыслью, что каждый день буду видеть его, кормить, ласкать.
– Вот видишь, Рыжик, как все получилось… а я ведь просила тебя хорошо себя вести…
Мой четверолапый дружок смотрел на меня виноватыми печальными глазами, смиренно поджав хвост. Мне казалось, что у него тоже вот-вот потекут слезы.
В школу мы продолжали ходить втроем – Рыжик, мама и я.
Казалось бы, все более или менее уладилось, шло хорошо. Но… однажды наступил тот самый, страшный день!
В то утро у входа в школу я столкнулась с Леной. Она продолжала дуться на меня, даже не поздоровалась, даже с моей мамой. Хмуро обвела нас взглядом и скрылась в дверях. Но я не стала обращать на это внимания. Поцеловала маму, погладила Рыжика по теплой шелковой головке.
– Я скоро приду! Жди меня и слушай мою маму! – засмеялась и вошла в дверь школы.
Песик, как всегда, преданно смотрел мне вслед и отчаянно вилял хвостом, как будто уверяя меня, что ему не терпится увидеть меня снова. И я тоже с нетерпением думала о том, как буду ласкать его, когда вернусь.
Как только занятия закончились, я бегом отправилась домой, зашла во двор и стала звать своего любимого друга. Но, к моему большому удивлению, он не отзывался – впервые!
Это было просто невероятно, ведь Рыжик всегда поджидал меня возле дома или тотчас появлялся при первых звуках моего голоса. Я запаниковала. Принялась бегать по всему двору, искала его за домами, за гаражами, в подвалах – все бесполезно. Кричала, плакала, уже предчувствуя неладное.
Так и не найдя его в течение часа, я в отчаянии кинулась домой. Дверь открыла мама и испугалась моего вида.
– Что случилось?!
– Мама, ты не знаешь, что с Рыжиком?! Его больше нигде нет!
Мама стала успокаивать меня:
– Да никуда не денется твой Рыжик! Мы с ним вернулись вместе, проводив тебя. Наверно, бегает по двору за какой-нибудь кошкой! Не волнуйся, нагуляется и прибежит!
За кошкой? Ну, нет – он слишком добрый пес для того, чтобы бегать за кошками!
Я уже давно заметила, что он не обращал на них никакого внимания. Нет, тут что-то другое! Схватив кусок колбасы, я снова бегом спустилась во двор.
– Рыжик! Ры-ы-ыжик! – громко кричала, бегая по двору, в десятый, в двадцатый раз заглядывая во все дыры, во все места, где он смог бы находиться.
Но уже понимала, что с ним что-то случилось. Что-то страшное – просто так он не смог бы не отозваться! У меня все холодело внутри от мысли, что я могу больше не увидеть своего Рыжика.
Двор был почти пустой. Не было видно ни Лены, ни других детей.
Вдруг появилась какая-то незнакомая девочка, постарше меня. Она медленно приблизилась ко мне, серьезно, внимательно смотрела мне в глаза.
– Рыжик… он твой… был?
– Да! Мой! Ты его видела?! Где он?!
Девочка продолжала смотреть на меня строгим и одновременно печальным взглядом.
– А его больше нет… Приезжал фургон, за собаками. Дядьки спросили у нас, если мы видели здесь бездомных собак. Я сказала «нет», а Ленка сказала «да» и повела их за гаражи к месту, где прятался Рыжик. Они поймали его и увезли…
Я больше ничего не слышала и не видела из-за застилающего мое лицо потока слез. Находилась, как в вакууме. Как вернулась домой, как поднималась по лестнице, я не помню. Помню только, что дома беспрерывно плакала, не слыша, не понимая маминых слов. Не могла остановиться плакать. Перепуганная мама бегала вокруг меня, пытаясь понять, что случилось, но у меня не было ни сил, ни слов, чтобы ей что-то объяснить. Я была не в состоянии говорить. Лишь временами выкрикивала «Рыжик!» и снова захлебывалась слезами.