— Попросить тебя о помощи, — честно сказала я. — Мне нужна пища и деньги.
— И конь.
— Нет, подставлять я тебя не хочу. К тому же, пусть лучше преследователи гадают, куда я отправилась, а с конем следов будет больше.
— А если начнут искать собаками?
— Ты мне принесешь с кухни перец, и собаки меня не найдут. А если ты еще мне покажешь карту, или хотя бы нарисуешь, что тут где, будет совсем замечательно.
— А куда ты отправишься?
— В свой домен. Буду там ждать возвращения Ярослава. Мой домен на севере, там сейчас война. Я боюсь за своих людей, без Владетеля они беззащитны.
— А ты возьмешь меня в заложники? — с надеждой спросил мальчик, наверное, предвкушающий новое приключение.
— Нет. Прости, Чаеслав, я вижу, что из тебя получится прекрасный настоящий мужчина, но сейчас… Сейчас мне нужна твоя защита здесь. Тебе нужно будет направить возможных преследователей по ложному следу, или еще как-то мне помочь. Ведь я же дама в беде, помнишь!
Глаза Чаеслава загорелись.
— Я никому-никому не скажу, куда ты пошла! — сказал он. — Только Ярославу, ему можно?
— Можно, — скрепя сердце, согласилась я. — И если вдруг ты сможешь подать весточку Дранишу, то это тоже будет здорово.
— Пойдем со мной! — мальчик вскочил на ноги и аж приплясывал от нетерпения. — Только, пожалуйста, ты можешь сделать из себя нищенку? Ты не обиделась? Ух тыыыыыыы!
— Такую? — довольно спросила я. Детский восторг грел меня, словно солнце.
— Да! К моей матери такие часто ходят.
— Вот как, — не удивилась я. Многие богатые дамы любили изображать из себя благотворительниц, то ли от нечего делать, то ли ради возвышения себя в глазах окружающих.
Как оказалось, юный искатель приключений ушел от усадьбы совсем недалеко — красивый бревенчатый двухэтажный дом, окруженный крепким забором, показался уже через несколько минут ходьбы.
— Эту усадьбу отец подарил, — рассказал Чаеслав. — Я, когда родился, много болел в замке, а тут — нет.
«Еще бы, чем дальше от твоей бабки, тем здоровее» — подумала я.
— Мы теперь часто тут бываем, потому что мама болеет, — Волк кивнул стражнику на воротах, и завел меня во двор.
— Чаеслав! — из дома выскочила женщина в очень скромной одежде. Няня? Нет, с удивлением поняла я, это была Добронега, дочь Сиятельного и будущая Владетельница.
Мальчик терпеливо выдержал объятия (мое уважение к нему возросло еще больше), а потом, указывая на меня, что-то сказал матери и скрылся в доме.
Я устало привалилась к караулке у ворот. Сегодня мне предстоял еще долгий путь, нужно было обойти стороной близлежащие деревни, и где-то купить коня. Нужно было как можно быстрее покинуть домен Волка, а там уже остановиться в каком-то городке и дать знать о себе отцу. Уверена, он пришлет мне отряд из личной стражи. Или не пришлет, напомнив судьбу отряда дяди Вела. Тогда придется решать самой, что делать и как добираться до домена.
— Чаеслав сказал, что ты лишилась семьи и сейчас идешь к родственникам? — я вздрогнула от тихого голоса невестки. Пока я размышляла, она подошла совсем близко.
— Госпожа, — поклонилась я, постаравшись не сильно пристально ее разглядывать.
Добронега была какой-то серой. Серые волосы, серое лицо, серое платье, серый голос… Удивительно, как она смогла родить такого яркого и веселого мальчика, как Чаеслав! Мое предположение, что она занимается благотворительностью из-за скуки, было неверным — она делала это от души.
— Ты можешь отдохнуть в нашем доме, — сказала Добронега. — Я знаю, что из-за войны сейчас много семей пострадало…
— Спасибо, госпожа, но это лишнее.
— Хорошо. Чаеслав принесет тебе что-то поесть и немного денег.
— У вас замечательный сын, — сказала я искренне.
— Да, — женщина улыбнулась — тепло и нежно, и улыбка преобразила ее лицо. Когда-то давно она была красавицей, да и сейчас могла бы ею оставаться, если бы больше следила за собой.
— Вот! — запыхавшийся Чаеслав притащил узелок приличных размеров. — Пойдем, я тебя провожу!
— Чаеслав! — тихо сказала Добронега. — Не выходи больше за ворота. Отец же говорил тебе, что сейчас в лесу много разбойников!
— Мам, я немного, просто укажу путь! А разбойников сейчас тут нет, Сиятельная Волк приказала лес прочесать, так что они все разбежались. Ну, мам!
Конечно, Добронега не смогла выдержать умоляющего щенячьего взгляда и кивнула, хоть в ее глазах и стояли страх и беспокойство.
— Госпожа, — сказала я серьезно, — я обладаю даром пророчества, меня даже учить хотели, только отец не разрешил. Я вижу, что ваш сын вырастет и станет великим Владетелем. Не волнуйтесь, все будет хорошо!
— Правда? — недоверчиво спросила Добронега.
— Да, — ответила я твердо, и увидела, как тревога в глазах женщины стала чуть слабее.
Мы с племянником немного прошли по дороге, но молчание он выдержал не долго:
— А это правда?
— Что именно? — осведомилась я. Уж не знаю, чего он наложил мне в узел, но он был довольно тяжелым.
— Что ты обладаешь даром пророчества?
— Нет, конечно. Крюки сильны другой магией, боевой, но никак не пророческой.
— Тогда то, что ты сказала моей маме — неправда?
— Это как раз правда. Ты действительно станешь великим Владетелем, если сохранишь в себе любопытство, сострадание и интерес к жизни.
— Откуда ты знаешь?
— У меня есть друг детства, Чистомир Дуб, младший сын Владетеля Дуба. Он сейчас работает на короля, исполняет его самые важные поручения на международном уровне. Ты очень похож на него характером.
— А Чистомира ругали за его поведение? — спросил мальчик с горячим любопытством.
— Ругали? Не только! Отец еще и порол его регулярно. И ремнем, и лозиной… И крестьяне периодически ловили и давали тумаков, потом, конечно, он научился сдачи давать.
— Порол? — поразился мальчик. — Крестьяне тумаков давали? Но ведь это недопустимо! Он же сын Сиятельного! Как так можно? Мой отец говорит, что нельзя поднимать руку на благородного! И на слугу нельзя, потому что это недостойно.
Я вспомнила Ярослава и наши споры, и как отчаянно в те моменты хотелось ему меня пристукнуть, и хмыкнула.
— С одной стороны, твой отец прав, — сказала я. — Но с другой, все люди разные, и иногда истина доходит только с помощью насильного вбивания ее в одно место. Правда, Владетелю Дубу это не удалось, но вот деревенскому старосте — вполне. Чистомиру хватило одного раза, чтобы понять, что девок портить нельзя.
— Как это — портить? — наивно удивился племянник.
— По разному, — туманно ответила я. Ну вот, мало ему было Драниша, еще и я тут научу плохому!
— Я дальше не пойду, а то мама будет волноваться, — сказал Чаеслав. — Сейчас карту нарисую. Вот…. тут замок, это наша усадьба, здесь деревни, в них лучше не иди, Сиятельную там боятся… Это лес… Тут городок, Волчанка, а тут у нас пашни… пастбища… Еще лес… Вот дорога к столице… Тут граница домена, тут Владетель Рысь, а тут — Кот, Ёж…
Я внимательно смотрела на карту, прочерченную в дорожной пыли хворостинкой, и прикидывала куда податься. Наверное, придется идти вдоль деревень, потом через лес, чтобы выйти к границе домена и попасть к Коту. Владетеля Кота я смутно помнила, а вот его жену знала достаточно хорошо — они дружили с моей матерью еще с пансиона для благородных девиц, которых готовили в фрейлины королеве.
Скорее всего, патрулями перекроют главные дороги, и особенное внимание уделят направлению на столицу. В крайнем случае, можно будет пересидеть какое-то время у Владетеля Бука, моего родного дяди. Это если отец решит хранить гордое молчание, дядя, конечно, меня не выдаст Волкам, но и междоусобице будет не рад.
— Куда ты пойдешь? — полюбопытствовал мальчик.
— В столицу, — сказала я максимально искренним голосом. — Спасибо за помощь, Чаеслав. Когда все наладится, буду ждать тебя в гости.
Племянник улыбнулся, сделал церемонный поклон и даже поцеловал мне руку. Я ответила реверансом по всем правилам этикета. Да, с мальчишки будет толк!
9
Вот бы приучить своих пациентов болеть в строго отведенные для этого дни. Пожалуй, раз в году у меня хватит нервов уделить им толику своего драгоценного внимания, которое они так не ценят!
Через четыре дня я окончательно и бесповоротно убедилась в том, что отец, иногда именовавший меня «глупой курицей», был полностью прав.
Блестящая идея побега и возвращения в свой домен, на проверку оказалась блестящей только на половину. Сбежать-то я сбежала, и даже удачно, и мне даже повезло встретить по дороге Чаеслава, обеспечившего меня деньгами, запасом продуктов и удобной одеждой, но на этом и все. Уже пятый день я пробиралась лесами, ночуя на земле и питаясь всухомятку.
Путь в городки или более-менее крупные деревеньки мне был заказан — Волки развили такую деятельность по поимке беглой невестки, что везде расставили небольшие отряды стражи с магами во главе. Я была уверена в том, что господин Волков дал мои магические приметы, и с новой татуировкой, которая еще толком не зажила и испускала магические эманации, попадаться на глаза магам не стоило.
В маленьких деревеньках и отдаленных хуторах купить более-менее пристойную клячу было совершенно нереально. Более того, когда я первый раз попыталась предложить деньги, дюжий хозяин хутора, его сыновья и прочие домочадцы решили завладеть всеми моими деньгами сразу. Пришлось потратить на них остатки скопившейся магии, и побыстрее уносить ноги — привлеченный магическим всплеском отряд буквально дышал мне в затылок. Самое обидное, что ни одну лошадь не удалось захватить.
Я уже была на грани истощения от усталости и недоедания, грязная, простуженная и несчастная. Но упрямо шла к границе домена, потому что сдаваться в руки Волкам после всего, что я пережила, было как-то даже стыдно.
Магии во мне почти не было. Воззвать к родовой магии я уже не могла — теперь у меня был свой род, и новая татуировка перекрывала мне любую возможность напитаться энергией Дома Крюка. Опытного наставника