– Влад, едем! Прямо сейчас!
Он, отслуживший в свое время в тех войсках, где вначале действуют, а уже потом задают вопросы, а еще доверявший Женькиным лесным инстинктам, сразу газанул, выворачивая с дорожной полосы на обочину. Машину качнуло, немного пронесло по сырой земле, но он сумел ее выровнять, ускориться, и, уже стремительно удаляясь, поинтересовался:
– Зверек, что случилось?
– Какая-то гадость летела сверху, прямо на твой капот. Неживая!
– Похоже, это был квадрокоптер. – Снова выехав на асфальт, Влад сбросил скорость и, пока еще позволяло расстояние, попытался оценить покинутый участок дороги в зеркало заднего вида. Там, где они еще недавно были, в плотном потоке машин образовался просвет, который почему-то никто не стремился занять. Наоборот, машины теперь огибали этот участок, и вроде там даже что-то дымилось. – Больше просто нечему быть. И неоткуда было взяться. А сейчас он, похоже, рухнул, сорвавшись в пике.
– Но в самом начале он летел к нам! Снижался над машиной и отразился в капоте! – Женька нервно заломила руки. – Что ему было нужно?!
– Поди угадай! С развитием технологий у этих штук все больше возможностей. Но в любом случае ты молодец, Зверек. Держишь нос по ветру!
Женька ничего не ответила, просто зябко передернула плечами. Эта летающая штука могла быть просто потерявшим управление шпионом, пытавшимся их отследить, в чем тоже было мало приятного. А могла быть чем и похуже! Где гарантия, что она, например, не взорвалась бы, упав на капот?!
– Жень… я думаю, не стоит тебе еще раз повторять? Чтобы больше со двора ни ногой! Продукты тебе будут привозить. Без остального пока обойдешься!
– Я… А ты?! Снова ездишь один! А на тебя ведь охотятся в первую очередь!
– Я знаю, – ответил он без тени волнения. – Но мне не привыкать. Так что я о себе позабочусь, а ты просто не усложняй мне задачу.
– Да что же это творится! – Прерывисто вздохнув, Женька нервно переплела пальцы. – Ну почему все так происходит?! Кому ты опять помешал?!
– Зверек, не заводись! Еще древние говорили, что за все в этой жизни надо платить. И у меня своя цена за то, что я имею. Ты думаешь, в этом городе мало таких людей, кто меня люто ненавидит уже просто за то, что я есть?! Полно! Жизнь мне это уже не раз демонстрировала кучей примеров. И если бы я, образно говоря, когда-нибудь вдруг споткнулся, то вряд ли кто-то кинулся бы ко мне на помощь, как к кому-нибудь другому, кто мог оказаться на моем месте. По крайней мере, я от окружающих такого чуда не жду. Это жизнь, Зверек! С ее страстями и подводными течениями. Редко когда чистыми.
– Но… это же ужасно, Влад!
– Это нормально. Все как в твоем лесу, только среди зверей, а не среди деревьев. Если говорить честно, то и я не лучше большинства, только в своем репертуаре. Тоже хищник. А между такими иногда случаются схватки.
– Это ужасно, – повторила Женька, невидящими глазами глядя на то, как отползают в стороны створки ворот перед ее домом. Потом вскинула взгляд на Влада: – Будь осторожен! Я тебя очень прошу! Особенно сейчас, когда Корнея нет рядом!
– Я постараюсь. – Въехав во двор, он посмотрел на Женьку и усмехнулся. – Потому что моментами я и сам себе дорог. И всегда был готов к неприятностям, просто они сейчас слишком уж откровенно о себе заявили. Ну, а теперь – приступим к нашей инсценировке! У меня мало времени, Зверек! Через полчаса очередная встреча в центре.
– Принято! – Не желая его задерживать, Женька быстро выскользнула из машины, захлопнула дверцу и прижалась к ней спиной, изображая испуг при виде Влада, в несколько шагов обогнувшего капот и оказавшегося возле нее. Взглянула ему в лицо, зажмурилась в ожидании того, что ей предстояло, и попросила:
– Ты только слишком сильно меня не швыряй, хорошо?
– Хорошо… – Он взял ее за подбородок, как делал не раз. А в следующий миг Женька, ожидавшая ради красивых кадров для Эллы рывка и толчка к крыльцу, ощутила, что он крепко прижимает ее к себе и целует. Они замерли посреди двора. А потом он отстранился и озорно, по-мальчишески ей подмигнул: – Реакция ведь может быть разной. Мне главное увидеть, будет она или нет, чтоб зря не копаться в файлах. Ну а теперь… жаль, что и в самом деле времени нет. – Он еще раз, но уже гораздо целомудреннее, скользнул по ее губам поцелуем. Потом, уже садясь в машину, бросил вполголоса: – Корнею передавай привет! И скажи, чтоб кончал валять дурака! Я хочу знать, что в той квартире случилось!
«Я тоже хочу!» – подумала Женька. А вслух сказала ему, пока он еще мог ее слышать:
– Береги себя! Я тебя прошу! Пожалуйста, береги!
Он захлопнул дверь, обрывая ее мольбы, и несколько раз мигнул ей фарами, прощаясь. После чего быстро выехал со двора, послав сигнал на закрытие ворот. А Женьке ничего не оставалось, как поспешить к запертым на ключ дверям, за которыми ее ждали.
8
Женьку встретили сразу за порогом. Туман ткнулся носом ей в руки, сопровождая это взмахами своего роскошного хвоста. Корней понимающе улыбнулся и спросил:
– Светлость сегодня в настроении, как я погляжу? Но где он тебя отловил?!
– На остановке, – ответила Женька, смущенно потупив глаза. Раздевшись, прошла в ванную, вымыть руки. И уже оттуда пояснила: – А то, что сейчас было во дворе… это мы заранее договорились разыграть. На камеру!
– Зря Влад провоцирует Элку, особенно сейчас, – вздохнул Корней, выслушав Женькины объяснения. – Хотя, конечно, в этом есть практическое зерно. Но как бы однажды она не вспылила и снова не перешла от подглядывания к более откровенным гадостям. Нам сейчас только этого не хватало.
– Снова? – удивилась Женька. – Ты о чем?
– О том, Жень… – Взяв под локоть, он проводил ее в столовую, где оказался накрытый стол, и вкусно пахло чем-то свежепожаренным. В другое время у Женьки, еще не сталкивавшейся с такими чудесами, как умеющий готовить мужчина, от удивления пропал бы дар речи. Но сейчас ее больше волновало другое:
– Что она такого уже сделала?
– А ты не догадываешься? Ведь всего лишь стоило задаться вопросом: когда Тяпу убили, почему Влад не принял все меры, чтобы сделавшего это мерзавца достать даже из-под земли, если потребуется? Он ведь любил твоего лохматеныша, а возможности у него… не мне тебе расписывать какие. Но он даже не попытался дать делу ход. А когда я заикнулся, что мог бы поискать хоть какие-то следы, распорядился не соваться, куда не просят. У такой его реакции может быть только одно объяснение: он догадывался, кто за всем этим может стоять. Не исполнитель, которого наверняка наняли, а заказчик. И Влад не хотел убеждаться в том, что его догадки верны. Иначе… что ему оставалось делать? Убить Элку на месте? Или жить с ней и дальше, но уже твердо уверенным в том, что она еще хуже, чем он о ней думает?
– Господи! – Женька заломила руки, буквально падая на стул. – Но как она могла?! Тяпу! За что?! А я ей все это время еще сочувствовала, что невольно встала между ней и Владом…
– Лохматеныш оказался наиболее доступной жертвой, на которой она смогла оторваться, выплеснуть свою ненависть. Но в итоге просчиталась, только наказала сама себя! Ведь именно после этого случая Влад заставил тебя переехать из Лесного озера сюда, в этот дом. В итоге ты стала еще ближе, чем раньше. И Элке это очень не понравилось. Камера об этом лишний раз говорит.
– Если она действительно установлена.
– Да наверняка! Я в этом уверен почти на все сто. Но подождем вечернего звонка от светлости, что он теперь еще скажет. А пока давай-ка перекусим, не зря же я тут старался. Потом ты мне расскажешь, как съездила. Сейчас только один вопрос: с мальчишками все в порядке?
– Насколько я могла судить, с ними – да.
– Самое главное, – облегченно вздохнул Корней, накладывая Женьке на тарелку результат своего кулинарного творчества.
Еда не только пахла, а и выглядела очень заманчиво. Вот только у Женьки от нахлынувших воспоминаний пропал весь аппетит. Тяпа! Пушистая маленькая дворняжка, ласковый трусишка, в крайнем случае способный лишь лаять издалека! Как вообще у кого-то могла на него подняться рука?! Элла наносила удар по ненавистной Женьке и не сама она убивала ни в чем не повинный пушистый комочек, в ужасе метавшийся по комнате, а тот, кому она заплатила за это… но Женька понимала, что после сделанного открытия уже никогда не станет относиться к своей сопернице с прежним сочувствием, и тем более испытывать вину перед ней.
– Жень… – окликнул ее Корней. И когда она подняла на него глаза, кивнул ей: – Давай обедать! Лохматеныша очень жаль, но поверь, что есть вещи гораздо страшнее этой гибели. Наверное, я сейчас слишком откровенно все это тебе вывалил, потому что зачерствел на службе, ведь там я не верных питомцев хоронил, а ребят. После такого уже все воспринимается иначе. Но про Элку я тебе должен был сказать! Открыть тебе глаза, чтобы ты не заблуждалась на ее счет. И однажды случайно сама не открылась бы для удара.
– Спасибо, Корней, – выдавила из себя Женька. Но вместо того, чтобы уткнуться в тарелку, взглянула на часы и взялась за телефон. Помня о встрече, на которую ехал Влад, она не стала звонить ему, а только написала: «У тебя все норм?» И успокоилась, получив в ответ гневный смайлик. Даже едва заметно улыбнулась, вопреки своему настроению и выражению этой рожицы.
– Светлость добрался без приключений? – безошибочно истолковал Корней Женькину улыбку. И прозорливо спросил: – У вас были какие-то проблемы по пути сюда?
– Были.
– Давай рассказывай. Можешь между делом. Я не Влад, мне понты позволяют и есть, и болтать в любой обстановке.
Женька лишь кивнула, склоняясь над тарелкой: исходящий от блюда запах все-таки сумел пробудить в ней аппетит… или это просто ее маленькая принцесса требовала свое, чтобы расти?.. При мысли о ней Женька снова едва не улыбнулась, но вовремя спохватилась и сумела сдержаться, не зная, как это истолкует наблюдательный Корней. Не заподозрит ли истинную причину? Хотя Женька и могла надеяться, что он никому не выдаст ее тайны, но все равно, ей не хотелось проверять надежность их дружбы таким вот способом.