Торопливо, будто застигнутая при подглядывании, Женька вернула фото на место, и книгу тоже. Больше нигде не задерживаясь, дошла до шкафа, вытащила сумку. Та действительно оказалась очень увесистой. Даже для Женьки, несколько лет поработавшей в парке и привыкшей к тяжестям. Но, главное, она была подъемной, а все остальное можно пережить.
«Жень, в крайнем случае бери такси, – напутствовал ее Корней. – Номер я забил в телефон. Только не вступай ни в какие диалоги с водителем и внимательно следи за дорогой».
Женька решила, что сможет добраться и на автобусе. Достала телефон Корнея, позвонила на свой, оставшийся дома. Трубку тут же взяли – очевидно, Корней над ней так и сидел.
– Я на месте, – доложила Женька. – Все у меня. Отправляюсь тем же путем.
– Не очень тяжело?
– В пределах допустимого. – Она отключилась. Перекинула сумку через плечо, в последний раз оглянулась на квартиру и переступила через порог. Сразу услышала, что в подъезде активизировались другие жильцы: кто-то спускался по лестнице. Этажом ниже к нему присоединились из еще одной квартиры, просто захлопнули дверь и тоже затопали вниз. Женька тоже не стала задерживаться: сумка чувствительно оттягивала плечо. Вышла во двор почти сразу за теми, кто спускался перед ней, низко опустив голову, чтобы максимально скрыть лицо капюшоном. Но никто на нее даже не оглянулся, несколько человек просто разошлись по своим маршрутам. И, лишь пройдя с полквартала, Женька вдруг обратила внимание, что за ней все-таки кто-то идет. Возникло уже знакомое тягостное ощущение в затылке. А еще, оказавшись в колодце между двумя домами, усиливающем все звуки, она услышала тихие шаги позади. После чего уже целенаправленно начала прислушиваться, убеждаясь, что не ошиблась в своих подозрениях ни на слух, ни по обострившимся ощущениям. Конечно, кто-то мог так же, как и она, просто идти к остановке… но человек соблюдал дистанцию, не отставая от Женьки и не обгоняя ее! А вот это было уже странно, учитывая, что у нее, с ее нелегкой ношей, не получалось поддерживать постоянную скорость. Уже специально Женька сделала пару остановок возле лавочек, где могла на время пристроить сумку, и прислушалась. Так и есть! Движение позади замирало. Но откуда мог взяться этот ее спутник? Вначале возле Кристины, теперь здесь за ней пытались следить… Это что получалось, что она, сама того не зная, обзавелась постоянным персональным наблюдателем? Но, выходя из калитки своего дома, она осматривалась, как ее учил Корней, однако никого тогда не заметила. Плохо смотрела? Или ее провожатый тоже оказался непрост, сумев затаиться? Потому что увязаться за ней могли только там, ведь случайно узнать ее на улице вряд ли кто-то сейчас был способен.
Думая об этом, Женька с трудом поборола готовую охватить ее панику. Что нужно этому человеку?! Почему он взялся следить именно за ней и чем это может угрожать Владу с Корнеем?! И что делать дальше? Развернуться, чтобы взглянуть на преледователя, Женька не смела, ведь тогда он точно поймет, что она его заметила. А ускориться и попытаться скрыться ей не позволяла тяжелая сумка, оттягивающая плечо. Можно было еще позвонить Корнею, спросить у него совета, что делать дальше… но Женьке не хотелось это делать на глазах у наблюдателя.
Пока Женька размышляла на ходу, как ей действовать дальше, ее преследователь вдруг затопал у нее за спиной намного энергичнее прежнего, словно уже сделал свои выводы и решил ее нагнать. Женька невольно ускорилась, не желая сокращать дистанцию с дышащим в спину врагом… а в следующую минуту обнаружила перед собой двух патрульных, идущих ей навстречу. Они вынырнули откуда-то из-за куста, уставшие после смены. Но встрепенулись, увидев едва не врезавшееся в них существо с паническим взглядом и с тяжелой сумкой на плече. У Женьки внутри все едва не оборвалось! Она резко затормозила, не зная, что делать дальше! Оказавшись меж двух огней, решение нужно было принимать очень быстро! Но какое?! Бежать, бросив сумку, было не вариант, потому что она очень нужна Корнею. Но остаться с ней перед проявившими интерес полицейскими тоже было не лучшим выходом. Они ведь вполне могли ее обыскать! А Корней предупреждал, что груз в сумке нелегальный! На несколько ударов сердца Женька застыла каменным изваянием, неспособным двигаться, лишь четко осознающим опасность, сжимающуюся вокруг: двух патрульных впереди, и таинственного преследователя сзади. Его Женька не могла сейчас видеть, но ощущала всей похолодевшей спиной. Сейчас он остановился. Но чего он на самом деле хотел? Обыскать Женьку в этих густых кустах? Она на его месте из всего пути и сама бы выбрала для этой цели именно этот участок. Или, сумев заметить патруль чуть раньше, чем она, недруг буквально выгнал ее к ним в руки? А теперь замер ожидающим спектакля зрителем. Сам спектакль уже готов был начаться: один из патрульных решительно шагнул вперед, к Женьке, собираясь ее о чем-то спросить… И тут вдруг, на фоне охватившего Женьку страха, от которого сердце сорвалось в безумный галоп, на нее накатила такая дурнота, что все остальное стало до лампочки! Все, что она успела, – это метнуться со своей сумкой к ближайшей урне и согнуться над ней, уронив свою поклажу на землю. Ее буквально вывернуло наизнанку! И лишь спустя несколько минут, отыскивая в кармане пачку бумажных платков, Женька снова начала осознавать действительность. Вначале – просто сумку на траве и пару деревьев рядом. Позже, когда в глазах еще немного прояснилось, – спины медленно удаляющихся патрульных, сумевших истолковать ее панический вид по-своему или просто не пожелавших связываться с подозрительной гражданкой в такой момент. Женька вначале замерла, с облегчением глядя им вслед. Потом мысленно обратилась к дочке, выручившей ее из беды, пусть таким вот малоприятным способом, но уж как смогла: «Девочка моя, спасибо тебе! И я тоже никому, никому тебя в обиду не дам! А если твой папа потребует избавиться от тебя, то я предложу ему избавиться от нас обеих. Только так».
А потом, разгибаясь над урной, она угловым зрением увидела своего преследователя, заставившего ее вспомнить, что еще не все проблемы решены. Он остался неподалеку, на скамеечке, делая вид, что копается в телефоне. Только сидел под углом, так что Женька смогла заметить, что на самом деле экран не горит, и сразу все поняла. Он просто наблюдал за ней в отражении экрана и ждал, когда она двинется дальше. Показалось ли Женьке или в автобусе она его тоже видела? Дремал в углу, зайдя с ней на одной остановке. Борода у него сейчас была совсем другая, и цвет, и фасон. Но, судя по фигуре, это вполне мог быть тот тип, который следил за ней и возле Кристины. Если только Женька не ошибалась… И тут, словно в противовес недавно пережитому страху, Женьку охватил какой-то охотничий задор! Украдкой разглядев незнакомца, она выбросила в урну использованные платки, подняла свою сумку и, пока полицейские не слишком далеко ушли, тоже уверенно двинулась к остановке. Народ постепенно просыпался и включался в рабочий ритм, так что на остановочной площадке собралось уже немало людей. Женька со своей сумкой встала между двумя табличками, обозначающими зоны стоянки определенных маршрутов: нужного ей и какого-то левого, она даже его номер не стала уточнять, потому что ей было важно совсем другое. Через пару минут ее шпион тоже был здесь. Подражая ему, Женька сделала вид, что копается в телефоне. А сама наблюдала: к какой компании ожидающих, под какой табличкой он присоединится? Если он действительно вел ее от самого ее дома, то наверняка знает нужный маршрут и не станет колебаться с выбором.
И он не разочаровал Женьку! Неторопливо прошел мимо нее, заняв площадку справа. Именно ту, от которой отходил автобус в сторону ее дома. Сделал это так естественно, будто Женька его и вовсе не интересовала. Только она уже знала, что это не так. И не была уверена, что по пути от остановки домой он не попытается подстроить ей еще какую-нибудь гадость. Так что, убрав телефон, присоединилась к группе ожидающих чуть позади него, уже решив для себя, что в автобусе пристроится возле самого выхода и внезапно, перед самым закрытием дверей, выскочит на какой-нибудь другой остановке. Однако тут судьба дала Женьке еще лучший шанс: к остановке почти сразу подошли три автобуса! Она устремилась к своему, чтобы у ее провожатого и сомнений не возникло, что она собирается сесть в него. Она даже чуть обогнала мужчину по пути к дверям… а потом незаметно повела плечом, заставляя сумку заскользить вниз. Замешкалась, подхватывая свою ношу, нагнулась… Ее преследователь, уверенный, что она сейчас заберется следом, вошел в салон, даже не оглянувшись. Еще немного отвлекся, рассчитываясь с водителем… А Женька, пригнувшись, уже бежала ко второму автобусу, теперь, в азарте, едва замечая вес сумки! Этот автобус уже готов был отъехать и едва не сомкнул двери у нее перед носом, но она успела, буквально секунда в секунду! Сунула водителю деньги, быстро проскользнула на свободное сиденье, чтобы быть незаметнее: пусть теперь ее преследователь гадает, куда она делась! А потом выдохнула, стараясь сдержать нервный смешок, когда на ближайшем перекрестке автобусы разъехались в разные стороны.
Домой Женька приехала на такси. Вышла из автобуса на следующей же остановке, и даже звонить никуда не пришлось, потому что застала только что освободившуюся машину. Преодолевая свою вечную дикость, заставила себя шагнуть к не успевшей закрыться дверце и спросить у водителя:
– Вы свободны?
Уже в машине почти вживую услышала насмешливо-одобрительный голос Влада: «Молодец, Зверек! Может, уже лет через десять все-таки научишься нормально общаться с людьми?» Вздохнула: ему, сыну и внуку очень влиятельных людей, их надежде и гордости, с детских лет привыкшему быть в центре внимания, легко было насмехаться над ее комплексами. Но она не обижалась, понимая, что делает это он не со зла.
Женька удачно разминулась со своей охраной, покинувшей пост с наступлением утра: увидела их машину, выворачивающую на шоссе с ее улицы. Проехав мимо, такси она отпустила за пару домов до своего собственного, решив не засвечивать адрес, а заодно оглядеться вокруг. В последний раз подхватила сумку, снова мысленно обратившись к дочке: «Потерпи еще немного, моя родная. Да, тяжело! Но и я не слабая, так что это не должно тебе повредить». Потом пошла вдоль ряда заборов. Где, откуда ее могли караулить?! Выходя со двора, она никого не видела! Так же, как и сейчас. Только, подумала Женька с мстительной усмешкой, теперь у ее караульного есть веская причина отсутствовать. Ищет ли он ее на ближайших остановках? Или, уже сориентировавшись, спешит сюда? Но в любом случае она успела к калитке первой! Поэтому он так и не узнает, везла она свою сумку домой или куда-то еще.