Два часа я корпела над перерисовыванием причудливых значков и закончила аккурат к отбою. Ровно за две минуты до которого явился Этан, который даже взгляда в мою сторону не кинул, хотя я уже вся напряглась.
Ночь прошла на удивление мирно. А наутро нас поджидало очередное испытание на прочность – вылазка через глухую чащу, куда нас отвезли на огромных дронах, как они их называли. Что-то вроде плавающего по воздуху транспорта, только этот явно относился к разряду грузовых. Нас сгрузили в него, как ящики со съестным – вплотную друг к дружке, прямо на пол.
Я тряслась в грузовике между стеной и Чакки и радовалась, что подозрительный Этан и нервный Ник подпирают Стоуна и друг друга.
- Кадеты! – выстроив нас на опушке, с важным видом прохаживаясь вдоль ряда, издевательским тоном говорил капитан Грум. – Так как у многих сегодня великосветский раунд, я решил подтянуть ваши тела. Не благодарите!
Наши, и без того стройные ряды, напряглись.
- Предвкушаете? – Грум явно не с той ноги встал. – Вот и я!
- Нам крышка, да? – не разжимая губ, спросил Чакки.
- Угу, — промычала в ответ, чем заработала орлиный взгляд капитана.
- Свальд! – обрадовано сказал капитан, и у меня кишки скрутило. – А вот и первопроходец! Выйти из строя!
Раз-два! – отсчитала про себя, изо всех сил стараясь повторить ранее виденные движения.
- Слушаю вашу команду, командир Грум! – кто бы знал, как я сейчас мечтала провалиться сквозь землю! Ну кто просил меня «угукать»!
- Твоя группа пойдет по самому легкому пути, через болтунов, — и так очаровательно улыбнулся, что я поняла: попа. Глубокая такая, всеобъемлющая…
Ропот в рядах кадетов лишь подтвердил догадки.
- Флаг с цифрой восемь ваш, третья группа, — Грум посмотрел вдоль леса в сторону развивающегося фиолетового флага. – Добрый я сегодня. Дам вам фору: можете идти прямо сейчас, пока я распределяю.
И расплылся в маньячной улыбке. Боже! Куда я втянула команду?
- Группа номер три, выполнять задание! – вдруг совсем другим тоном заорал капитан, и тут же я, Чакки, Этан и Прейд ответили:
- Принято, капитан!
- Крис, — рука Этана опустилась на мое плечо, как только мы достаточно отошли. – У тебя язык длинный, как у бабы!
И заглянул в лицо, но даже издевательская улыбка не могла прогнать из его глаз тревогу.
Скинула руку Крофа и уточнила, не обращаясь ни к кому конкретно:
- Все так плохо?
Чакки обернулся и разочарованно кивнул:
- Если ты не женщина, деревья сделают из тебя котлету.
- Да, Крис, — Этан снова положил руку на плечо, поигрывая бровями. – Если ты не женщина…
После этих слов я споткнулась, и чудом не разбила нос. Не выдать! Только бы не спалиться!
- Да-а-а, — протянул Чакки. – Всех мужиков хлещут так, что на бал вы, ребят, отправитесь все в синяках. Зато ловки-и-ие!
- А ты не пойдешь? – зацепилась я за перемену темы, а сама переваривала информацию про необычную флору.
- Нет, моя семья из простых, — скромно заметил парень.
- Т-ш-ш! Хотите, чтобы нам досталось с первых шагов?! – одернул Ник, и все закрыли рты. Прейд быстро собрал всех в круг: — Обычно болтуны растут рядами. Идем цепочкой, в особо опасной зоне я делаю ров, проходим по нему. Корни медленнее ветвей, есть шанс прорваться. Этан, ты, как огненный, замыкай, пришпаривай, но не поджигай. Чакки, воздухом клони деревья и ветви в сторону от нас, идешь третим. Крис… твоя магия здесь бесполезна, твоя задача не дать себя схватить. За мной!
Получается, я вторая? Иду за Ником?
Не успела подумать, как Чакки подтолкнул в спину:
- Шуруй, Крис! Время!
- Командир не ставил ограничений, — тихо заметила я, не скрывая облегчения.
- Зачем, когда тебе их ставит сам лес? Грибы, что здесь растут, выделяют едкий газ, который собирается в легких в опасной концентрации после получаса нахождения в чаще, — Чакки разжевывал, как первокласснику. – В твоем городе леса безопасны?
Я прокряхтела что-то невразумительное, ускорив шаг, и быстро догнала Ника.
Зачем же так жестко? Думала, хоть здесь передышка, но нет! Даже лес в этом мире опасен для жизни!
В лесу было так тихо, будто здесь не обитало ни одного животного. Вершины деревьев плавно качались, ветки скрипели, листва шелестела, но не пения птиц, ни шуршания лап, ни следов на земли. Ни-че-го. Какой-то хищный лес! Неужели, все из-за грибов?
Бах! – Чакки повалился на землю как-то вбок, и тут же его протащило по земле с удивительной скоростью, Я не сразу заметила корень, обвивающий ногу, а вот Этан оказался шустрее: огненная плеть уже летела в сторону Стоуна.
Один хлесткий удар, и корень взметается вверх, будто норовистый конь, и исчезает в кустах.
- Ты говорил, что корни спокойнее веток? – уточнила у Ника, ошалело смотря, как Чакки отряхивается.
- Да, так что готовься.
Теперь меня даже обрадовал факт, что женщин они не трогают! Может, пронесет?!
- Вот они! – тихо сообщил Прейд, указывая на стройный ряд толстоствольных невысоких деревьев.
Стволы ходили волной, будто танцевали танец живота, а вот верхушка оставалась непоколебимой, будто надетая на неподвижный шарнир.
И тут все деревья разом застыли. Застыли и мы.
Ник медленно опустился к земле и положил руку на зеленый мох. Тут же земля на глазах стала уплотняться, образуя проход величиной с меня. Отлично!
- Никаких резких движений, — Ник наклонился, медленно сполз в спасительный ров и поманил нас. И как только мы оказались внизу, нагнулся в присесте и осторожно двинулся вперед.
Все последовали его примеру, шаг за шагом продвигались дальше. И только я поверила, что испытание дастся нам в этот раз легко, как сверху со всего размаху нам прилетело толстенной ветвью.
Вжах! – нас просто снесло друг на друга, как фишки домино.
- Чакки, твою бабушку, где твоя сила? – проскрежетал зубами Прейд, вставая.
Стоун еле слышно простонал подо мной, а Этан спихнул нас обоих с себя разом, буркнув:
- Чакки, я могу разжечь твое желание!
- Т-ш-ш! – шикнул на всех Ник, но было поздно.
Корень свесился через край, обвился вокруг меня и дернул так, что чуть душа из тела не вылетела!
- Крис! – Этан послал вдогонку огненную петлю, но этот корень будто этого только и ждал – ловко ушла в сторону, резвясь, как игривая змейка.
- Ай! – я попыталась расслабить руками тугую хватку корня. И тут вдруг все замерло. Будто волна тишина прошлась над болтунами. Сумасшедший танец остановился в апогее, и меня медленно-медленно понесло к стволу.
Он что, меня съест? – подумала первое, заметив раскрывающуюся в дереве щербатую щель. А потом я увидела ее – зеленую девицу внутри невероятной красоты с жутко скучающим видом. Она так закатила фиолетовые глаза, что я думала они совершат полный оборот вокруг своей оси, а потом недовольно фыркнула, отбросив прядь волос.
Ровно так же, как отлетела в сторону изумрудная прядь, полетела и я через весь ряд стройных деревьев.
- Чакки! – заорал Ник!
- Воздушную подушку! – подхватил Этан.
И тут я поняла, к чему весь переполох: я набрала такую скорость, что потом собрать меня можно будет только по костям.
Бах! – приземлилась я будто на батут, и медленно опустилась на землю, будто тот оказался с дырочкой. Даже звук выхода воздуха был соответствующий.
И только я обрадовалась такому благополучному исходу и посмотрела на ребят, как поняла, что сейчас им придется туго: весь ряд деревьев ополчился против трех мужчин. Ветви взметнулись вверх и застыли, словно кобры перед прыжком. А одна самая ловкая уже достала тройку из окопа и крепко держала в мертвой хватке.
- Этан, жги их к чертям! – крикнул Чакки.
- Нельзя! – остерег Ник, но Кроф уже запустил огненную струю по всем ветвям.
- У нас нет водного, если все пойдет не по плану! – Ник положил руку на ветку, и дерево, от которой оно шло, выскочило из земли и встало на корни. Этот маневр позволил отвлечь болтуна и выбраться из крепкой петли.
- А-а-а! – дикий женский визг разнесся над лесом.
- Я же говорил, Кроф! Зомби тебя раздери! – Ник круглыми глазами смотрел, как зашлись огнем некоторые ветви.
- Сейчас потушу! Не дрейфь! – отмахнулся сосредоточенный Кроф, поднял руки вверх и сжал в кулаки. Огонь на секунду провал, а потом тут же вспыхнул вновь.
- Они же магические, дурак! – Ник повернулся к Чакки, словно рассуждая вслух.
- Насколько ты силен? Можешь создать такой порыв ветра, который не разожжет, а потушит огонь?
- А-а-а! – визг и крики нарастали и перешли на такой ультразвук, что пришлось заткнуть уши руками.
- Теперь ты дурру гонишь! – Крикнул Этан. – Когда воздух тушил?!
А-а-а!
Я сильнее зажала уши, представляя пару десятков таких же зеленых девушек с фиолетовыми глазами, которые горят.
Корни вспарывали землю, вылезая, и деревья, одно за другим, вылезли с корнем из земли и панически заметались.
- Полный кабздец! – пробормотала я, смотря на горящие ветви. Огонь разрастался, и уже плясал не на кончиках, а на середине ветвей, и грозил вот-вот подобраться к стволу.
Вот бы они могли сбрасывать ветви! Тогда спаслись бы!
Перед глазами, как живое, встало красивое лицо с фиолетовыми глазами, и я представила, как сейчас оно искажено от ужаса. И всем сердцем захотела помочь.
И вдруг горящие ветви, будто мигом истлели на местах, осыпались пеплом. Огонь стих. Истеричные вопли как отрубило. Лес замер.
Вся тройка не сводила с меня глаз…
Одно дерево отделилось из строя и пошло на меня. Ствол раскрылся и оттуда склонилась ко мне зеленая девушка:
- Дай руку, — попросила она.
Не знаю почему, я протянула. И вокруг запястья обвились две тонкие лозы.
- Это мой подарок за спасение, разрушитель. Дай одну любимому.
И скрылась в дереве, кора сомкнулась.
Трое мужчин продолжали с открытыми ртами смотреть в мою сторону…
ГЛАВА 14.
Это что, я все сделала? Точно я? Нет-нет, просто совпадение!