- Вас ждут у особняка, — и испарился.
Ник? Этан? Я побежала вниз, не забыв прихватить книгу, спрятав ее в сложенной шали, которую заботливо приготовила для меня Елена на случай прохладной погоды.
- Господин и госпожа уехали, — как бы между прочим сообщил дворецкий, открывая входную дверь. – Но скоро вернуться. Не задерживайтесь.
Я даже оглянулась на дядю Криса. Так и хотелось знать, о чем же он думает и на кого на самом деле работает!
Чуть в стороне от дома увидела дрон Ника и со всех ног пустилась к нему. Если я правильно поняла намек дворецкого, то я могу спокойно поговорить с гостями, но недолго.
Дверь дрона поехала вверх и я с разбегу села на пассажирское заднее сиденье, с удивлением смотря на соседнее пустое место. Два передних – водительское и переднее пассажирское было занято Этаном и Ником.
- И тебе привет! – улыбаясь, поприветствовал Кроф. Ник молча кивнул.
- Привет. А где доктор Кинс? – разочарованно спросила я.
В салоне дрона повисла неловкая тишина.
- Что случилось? – плохое предчувствие подняло голову. – Что-то с доктором?
- Пропал, — кратко сообщил Ник.
- Подожди, — я хотела понять. – Ты же спрятал его, так?
- Да, — краткость – отличительная черта Прейда.
- Тогда он сбежал? – предположила я, но Ник отрицательно покачал головой.
Вмешался Этан, видя, что мы так долго будем разбираться:
- Крис, — он обращался ко мне так, как привык, а не полным – Кристина. – Я был в том месте – оттуда не сбежать. Да и доказательства налицо – Прейд его при помощи своей силы удерживал, носитель такой же силы и забрал его. Или помог сбежать, тут мы еще не знаем…
- И в академии доктор не появлялся? – спросила на всякий случай.
- Конечно же нет!
Вот же! А я так хотела с ним поговорить! Но кому еще нужен Николай?
- А Виктор какой силой обладает? – впервые задалась этим вопросом, задумавшись об исчезновении доктора.
- Никто точно не знает, но поговаривают, что похоже на силу Вера Шлауга.
Я вспомнила, как кадет свалил на нас птенца.
- И что это за сила? Управление живыми существами?
- Нет, воздействие на живых существ. Оно может быть разное, а при выборе профессии Миллера это очень даже кстати, — Этан сидел вполоборота, а Ник смотрел вперед, мрачный и расстроенный.
- Ладно, убежал так убежал, — проговорила я, понимая, что времени мало. Достала книгу и помахала ей между мужчинами: — Смотрите, что достала!
Ник повернулся, а шустрый Этан уже листал страницы:
- Вот это да! Ничего себе! Обалдеть!
- Ты выкрала? – встревожился Ник, и Этан поднял внимательный взгляд: — Виктор поймет!
- Нет, это копия, — я спрятала улыбку.
- Копия? Как? – удивился Кроф, — Это точно подчерк Миллера! Или ты ходила к мастеру копий? Тогда…
Я поняла, что сейчас будет лекция об опасности таких мер, и подняла руки:
- Нет, все не так и сделано безопасно. Сейчас нет времени объяснять. Я прочитала все, что есть, можете взять с собой. Есть кое-что, что я хотела обсудить…
- Да? – повернулся Ник.
- Что это? – встревожился Этан.
- Там сказано, — я показала пальцем на книгу. – Что из двойников выживает только один сильнейший.
Напряжение стало ощутимо даже в воздухе. Все понимали, что это означает: либо я, либо Крис. И это был отвратный выбор, несмотря на то, что в последнее время в Свальде я разочаровалась.
- А еще… — начала я.
- Что еще? – Этан спросил это так, словно больше ничего хорошего и не ждал.
- Еще… там написано, что до меня уже была девушка-двойник, — я многозначительно замолчала, давая каждому время подумать, а потом поделилась своими мыслями: — Либо для других целей, либо первая попытка оживления Алекса не удалась…
Фух, как только произнесла это вслух, стало легче. Зато мужчинам явно тяжелее – мрачнее выражения их лиц я еще не видела, чем сейчас.
- И… — открыла я рот, и получила два таких хмурых взгляда, что тут же закрыла.
- Говори, — не выдержал Этан.
- Это уже не по книге, — попыталась немного успокоить их и разрядить обстановку. – Вы не видели где-нибудь у Криса браслета дриады?
- На руках точно нет, а вот ноги, — Ник покачал головой, задумавшись, — Не помню.
- Подожди, — припомнил Этан. – У него одна щиколотка бинтом замотана! С самого его появления…
- Точно! Не сказал бы – не вспомнил, — кивнул Ник.
А я переполошилась:
- Как бы нам узнать, есть ли под бинтом что…
- Так твой брат, пусть и названный, пригласи в гости, — предложил Этан.
- Нет. Не хочу, чтобы он догадался, что я знаю, — я покачала головой. – Надо разобраться сначала, кто с кем. Тут вторую ночь такое твориться…
И я рассказала об Алексе и его ночных вылазках, чем повергла Этана с Ником в еще больший шок.
- Кстати, вы дворецкого подкупили, что ли? – на всякий случай спросила я, не понимая, на чьей же стороне Мортимер.
Мужчина одновременно посмотрели на меня так, словно я только что прошла по воде, и Этан медленно покачал головой.
- Мы приземлились, только подумали, как с тобой связаться, и ты уже бежишь… — пояснил Кроф.
- Странно, — озвучила вслух свои мысли и посмотрела направо. Вздрогнула всем телом от неожиданности, потому что по ту сторону стекла стоял дворецкий. Происходящее в дроне он не видел, но выглядел крайне недовольно.
- Вспомнишь солнце, вот и лучик… — подытожила я. – Мне пора!
- Стой! А книга? – Этан обернулся, собираясь передать рукопись, но я его остановила.
- Я ночью прочитала. Посмотрите вы, только Свальду не показывайте. Может, найдете что интересное, — я посмотрела на Ника. – Особенно тебе пригодится в расследовании.
Прейд кивнул и показал Этану на бардачок, куда тот убрал рукопись.
- Я прочту. На этой неделе проверю всех потерявших память в академии, действительно ли они двойники или те, кто остался. Их быстрое возвращение домой подозрительно. Думаю, найду зацепки.
- Тебя выпустят с территории? Вы и так сегодня улизнули, — забеспокоилась я.
- Я найду предлог, связанный с семейной фабрикой, а вот Этан пусть за двоих отрабатывает. Да, друг? – Ник поддевал Крофа, но и тот в долгу не остался:
- Конечно, друг! Я и сейчас за двоих попрощаюсь! – Вдруг Кроф протиснулся между сиденьями, притянул меня к себе и смачно чмокнул в лоб, пробормотав тихо: — Уж куда достал…
Выскочила из машины как ужаленная.
- Вы красная как варенный гульмен, — заметил дворецкий.
Не имею ни малейшего понятия, что это за зверь, но верю на слово! Щеки, и вправду, горят!
- Алекс у себя? – на пути к дверям особняка спросила я у Мортимера.
- Да. Спит, — спокойно ответил дядя Криса и закрыл за нами дверь.
- Мортимер, — остановилась я, и дворецкий поднял взгляд.
- Да? Чем могу помочь? – непроницаемое выражение лица, словно создан для этой работы.
- Вы что-нибудь знаете о браслетах болтунов? Их еще дриадами называют?
Дядю Криса выдал беглый взгляд, который искал на мне браслеты, а потом чуть более расслабленная линия прямых бровей:
- Немного, госпожа.
- Не называй меня так. Просто Кристина, — попросила я.
- Хорошо, — кивнул Мортимер. – Эти браслеты парные, получить их – великая честь. Дриады если дарят, то со всем сердцем.
Значит, Матильда – хороший человек? Тоже спасла дриад? Или ее возлюбленный отметился? И если браслет есть на Кристиане, скажет ли Мортимер мне правду об их свойствах?
- Второй нужно отдавать самой? – я сделала вид, будто мне самой интересно, как ими распоряжаться.
- Нет, парный сам перейдет к возлюбленному, как только вы полностью откроетесь друг другу и будете уверены в своих чувствах.
Вот оно как…
- А что эти браслеты дают? Сохраняют любовь? – предположила, пытаясь разговорить Мортимера.
- Нет, они защищают владельцев, оберегают от беды. А еще говорят, что могут обмануть смерть, так как у влюбленных одно сердце на двоих, — сказал дворецкий, и пока я переваривала, словно растворился в воздухе.
- А? А… — я завертелась по сторонам, но того и след простыл.
Вот, значит, как… Обмануть смерть, обмануть судьбу… Если второй браслет окажется у Криса, дело примет совсем другой оборот…
Мортимер так быстро исчез. Испугался неуместных вопросов? А у меня их еще вагон и маленькая тележка!
Кто та девушка, что потеряла ребенка из-за Криса? Матильда или другая несчастная? Почему они вместе? Отчего прячут связь?
Но спросить это все у дяди Свальда слишком рискованно.
За дверью раздался шум, и я отскочила в сторону, прижавшись к стене.
В особняк влетел Миллер-старший, бросив:
- За мной!
И тут же показался мужчина в черном, который, опустив голову, пошел следом. Высокий, с выправкой, в этой фигуре было что-то знакомое. Хотела было пойти следом, будто прогуливаюсь по особняку, но тут в дом впорхнула Елена, обмахиваясь веером и бормоча себе под нос:
- С ума сойти! Восстал из мертвых!
Кто восстал? Как – восстал? Где?
Еле дождалась, пока Елена уйдет, и на цыпочках пошла к кабинету Миллера. Скорее всего именно туда Виктор и повел гостя!
Медленно приблизилась к двери, но ничего не услышала. Ни словечка. Магическая защита? Или просто пусто?
От переизбытка эмоций стала ходить туда-сюда по коридору, будто в безделье, пока Виктор не хлопнул дверью кабинета и быстро не удалился в сторону уборной.
У меня есть буквально минута!
Подбежала как можно тише к двери кабинета и приоткрыла. Нашла глазами гостя и поняла, почему же тот показался мне знакомым! Это тот самый мужчина, что был в команде спасателей, который на «глазах» многих гостей взорвался от точечного магического удара!
Я медлила секунду, после чего нырнула в кабинет:
- Здравствуйте! Помните меня?
- Вы… — мужчина прищурился. – Нет, простите!
Конечно, я же тогда выглядела как парень! Хорошо, тогда спрошу то же, что и, скорее всего, допытывал Виктор:
- Вы же тогда взорвались здесь? Разве нет?