Я с открытым ртом наблюдала за трогательным воссоединением братьев, а Николай смахнул скупую слезу на уголке глаза. Эти два громилы так крепко сжимали друг друга в объятиях и так сильно хлопали по спине, что я всерьез подумала, что сломают кости.
Ник прятал лицо, но я заметила, что его проняло до слез. Он не выпускал Джека из объятий, словно тот мог раствориться еще несколько минут, после чего в сердцах сказал:
- Ну ты и засранец!
- Так нужно было, брат! – Джек разжал руки и отступил на шаг, смотря прямо в глаза с таким видом, словно убедить брата – главная цель его жизни: - Иначе Миллеров не остановить!
Ник опустил взгляд, нахмурившись, а потом с возмущением поднял на Джека:
- Хочешь сказать, что все это время не мог найти возможности сказать семье, что жив?!
- Нет, говорю, что нельзя было, иначе бы все усилия были напрасны. Ты не представляешь, как долго я расставлял ловушки. Виктор очень хитер, обмануть его непросто.
Ник замолчал на минуту, посмотрел на меня, а потом спросил:
- Ты знала?
Я замотала головой, открещиваясь. Тогда Прейд взглянул на брата и потребовал:
- Рассказывай! И пусть история будет убедительной, иначе я не посмотрю, что ты старший… - пригрозил Ник.
Джек по-отечески посмотрел на младшего и хитро прищурился:
- Постараюсь.
Все собрались за столом и Джек заговорил:
- Начать нужно с момента, когда я понял, что в академии происходят странные вещи: пропадали и появлялись адепты, которые потеряли память. Один, два, три – тогда я понял, что нужно присмотреться и к ним, и к тем, кто после навещает парней. И одно звено я нашел – Виктора Миллера. Когда я стал узнавать про него, по неопытности – открыто, то меня предупредили не лезть не в свое дело. Но… - некромант посмотрел на брата: - Ник знает, что запрещать что-то Прейдом, значит раздразнить…
- Это точно, - Ник кивнул, не отрывая взгляда от Джека.
- И я стал копать еще интенсивней. В итоге узнал, что сын Миллера находится на грани жизни и смерти, а сам я стал шестой жертвой. Мне вызвали двойника, чтобы тихо заменить любопытного на беспамятного. И все получилось, если бы мой двойник не оказался таким же упертым, как и я.
- Должно же быть что-то схожее, - высказался Николай, отхлебнув кофе.
- Виктор решил избавиться от нас двоих. Мой двойник не смог оживить его сына, а я лез, куда не надо. Миллер подстроил дел так, чтобы на выездной практике я погиб, а я подстроил, чтобы на моем месте оказался уже умерший двойник.
- Сила земли… - Ник вскинул голову. – Ты стал некромантом?
- А я не говорил? – Джек печально кивнул, поймал мой непонимающий взгляд и пояснил: - У нас тут некроманты – почти изгнанники. Никто не любит тех, кто может оживить тебя после смерти и заставить работать!
За столом все прыснули от смеха, а Ник заметил:
- Да ты, погляжу, и черного юмора нахватался!
- С лихвой, - согласился Джек, продолжив: - Так я получил свободу и твердо решил остановить Миллера. Тогда я еще думал, что это займет пару месяцев, а заняло пару лет. К Виктору оказалось не так легко подступиться. Этот мужик сверхподозрителен и сверхманиакальный. И тогда я решил внедриться изнутри.
Вот тут я напряглась. История подходила к моему участию в ней. Так какова же роль Джека в моем появлении в этом мире?
- Виктор решил, что спасти сына может двойник противоположного пола. Невеста, в противовес ведьминому дару, который почти погубил Алекса. Но у него не получалось соблюсти все требования, как ни крути. Тогда я уже внедрил Мортимера, с которым познакомился случайно в таверне и узнал, что его род обнищал из-за хитрых приемов Миллера. Тот тоже точил зуб на Виктора, оттого с удовольствием поставлял мне сведения изнутри, став дворецким.
- Так вот оно что… - проговорила я.
- Да. Но Виктор стал доверять ему не сразу. Сначала проверил вдоль и поперек, но постепенно Мортимер сумел стать Миллеру правой рукой.
- Так вот как в деле оказался замешан Крис! Из-за родства с дядей!
- Нет, тут дело случая. Виктор все никак не мог подобрать двойника противоположного пола. Женщину-двойника – пожалуйста! Так он заменил себе стерву-жену, которую давно возненавидел. А вот с противоположными по полу двойниками не выходило: нужно было найти здесь молодого мужчину на грани смерти по любви, тогда и его двойник будет в зеркальной ситуации в другом мире, но Виктору не везло, и все мужчины, что подходили, умирали, как бы он их не держал. Тогда я сам стал изучать феномен и понял, что нужна подстраховка.
Джек посмотрел на меня виновато:
- Тут Мортимер обратился ко мне со странной просьбой. Его любимый племянник сходил с ума от горя: ребенок в утробе любимой погибал и они хотели любыми путями заставить того жить. Но я отказал, потому что ребенок бы стал не совсем человеком.
Мы все понимающе кивнули. Никто бы не решился на такое, кроме убитых горем родителей.
- Они молоды, еще заведут! – заметил Николай, как опытный врач.
- Так-то оно так, но эти двое слышать ничего не хотели, к кому только не обращались. И тогда я вспомнил про болтунов. На первом курсе нас отвезли в лес, где нужно было пройти через болтунов, но, как водится, все пошло кувырков. В нашей группе был такой разрушитель – Зафир, и чуть не уничтожил одно дерево, но вовремя взял контроль в руки. Тогда за силу воли дриады подарили ему браслеты, которые потом не раз спасли ему жизнь. Они помогают обмануть смерть.
- Зафир? – я посмотрела на Ника. – Это не тот Зафир, который командовал разрушителями во время прорыва? Правда, тому на вид лет сорок…
- Зафир пережил страшное, оттого его внешность не соответствует возрасту. Он жив только благодаря браслетам, - пояснил Джек. – И вот тогда я послал нашу пару к дриадам. Не знаю, что сделали эти двое, но свои браслеты они получили.
- Но ребенка не спасли, - догадалась я.
- Нет, - некромант расстроенно покачал головой. – Изменения были необратимы.
- Но как тогда получилось, что Крису отправился ведьмин дар? – не смогла молчать я.
- Не торопись. Сейчас как раз подхожу к этому моменту, - Джек вздохнул. – Виктор нашел новую жертву – Криса. Он каким-то образом узнал о ситуации ребят и решил, что ведьмин дар, направленный на парня, подойдет идеально для призыва двойника-женщины. Миллер позвал к себе Криса и Матильду и предложил сделку: Виктор лечит девушку так, чтобы в следующий раз она родила здорового ребенка, а Крис немного пострадает.
- Но ведьмин дар убивает! Алекс же…
- Ведьмин дар – сложная магия, но не слепая. Матильде сразу объяснили, что несколько лет ее жизни будут истрачены впустую, что дар не найдет адресата. Но она пошла на это ради будущего здорового ребенка, так как несколько целителей в один голос утверждали, что здорового дитя не будет.
- Подожди, но это все дела ребят, как ты с этим связан?
- Так как Виктор уже нацелился на Криса, остановить того было сложно. Я пообещал сохранить жизнь Крису любой ценой, а они в ответ помогли мне.
- Но почему ты говоришь, что ты виновен в том, что призвали меня? Как я поняла, выбор был за Виктором? – этот момент я не поняла.
- Потому что, если бы я не посоветовал ребятам браслеты дриад, Крис не выбрался. Один двойник, более слабый – погибает со временем. Ты оказалась сильнее даже тогда, когда на нем были браслеты. Забрала всю силу, я его еле спас, - признался Джек.
Я ощутила укол вины, но быстро отбросила дурные мысли. Не только Крис жертва, я тоже не просила, чтобы меня «призывали».
- Не такая уж она и сильная, еле академию пережила, - Ник обеспокоенно посмотрел в мою сторону.
- Девушке трудно выдержать такие нагрузки. Хорошо, что лекарь академии – сердобольный мужичок с настойками по семейному рецепту!
- Это ты тоже продумал? – удивилась я.
- Я на это рассчитывал! Сильвестр никогда не проходил мимо желторотых птенцов, всегда их подпаивал добавками, чтобы не отставали.
- Ага, еще и шерстку наращивал, - пробурчала я себе под нос.
- И такое было! – Джек словно на секунду окунулся в теплые воспоминания, а потом моргнул и вернулся к разговору: - Так ты оказалась здесь.
- И ты поджидал меня вместе с Крисом.
- Я тебя еле нашел, ты оказалась слишком шустрой и чуть самостоятельно доктора не нашла. А по нашему плану Крис не должен был попасть в руки Виктору на «исцеление».
- Так вот почему Виктор не мог его найти. Думал, что договорился с Крисом, а того выхаживал другой.
- Мы не могли так рисковать. Я обещал, - Джек оказался человеком слова.
- Подожди-ка, - я собирала в голове картинку. – Ник, помнишь, как Этан и Чакки рассеяли ведьмин дар в душевой?
Ник кивнул.
- Тогда чем заболел Крис?
- Пришлось дать ему яд, который давал бы схожие симптомы на случай, если Виктор все же обнаружит парня, - пояснил Джек.
- Точно! – припомнила я, силясь вспомнить название редкой травы, которую Джек тогда называл. – Теперь вспомнила. Значит, тогда ты не врал?
- Я вообще старался не врать, - некромант почесал бороду.
- А браслеты дриад на мне твоя заслуга? – я показала на кисть.
Некромант улыбнулся:
- Я всего лишь подкинул тебе эту возможность, а ты оправдала ожидания. Подстраховать здоровье не мешало, особенно когда тебе светило оживление Алекса.
- Но зачем ты вообще его оживлял? Зачем помогал в этом Миллеру?
- Потому что Виктор не учел одного – с другого света прежними не возвращаются. Я работаю на грани и видел сотни оживленцев с помощью магии – они уже не те, что прежде, не отличают добро от зла, но помнят все. И то, что Виктор так хладнокровно поменял Алексу мать, и то, как поступал… Все это Алекс помнил.
Я вспомнила, как младший Миллер первое время подсыпал яд как в полусне и спросила:
- Джек, наши браслеты были разные. У Алекса была гравировка, она светилась в ночи.
- Да, это помогало контролировать его. Мортимер помог незаметно нанести на браслет нужные символы подчинения.