Каждый новый коридор, каждый поворот, каждая проклятая пещера становились ареной битвы. К середине прохождения первого данжа от трёх сотен участников рейда осталось чуть больше сотни. В первую очередь легли древни — здешним мобам они были на зубок. Затем дикари, оказавшиеся не такими уж дикарями, выбили всех магов, кроме него. Вот где пригодилась его “кривая”, с точки зрения геймеров, раскачка. Очков жизни у него было как у среднего “танка”. Именно они позволили ему пережить массовое заклинание, которое африканасы обрушили на силы поддержки рейда.
Но тогда же наступил и перелом в сражении. Как потом сказал Мариус, магия у чёрнокожих оказалась ритуальной и требовала в качестве “расходников” человеческих жертв. Пленников им взять не удалось — ДУХи умирали, но живыми хозяевам пещер не давались — так что пришлось обращаться к собственным ресурсам. Ритуал, которым дикари рассчитывали полностью лишить рейд поддержки магов, ослабил и их самих.
А уж игроки своего шанса не упустили. Вымотанные, но злые, как неделю некормленные псы, они накинулись на врага и гнали его до тех пор, пока внезапно не выяснилось, что убивать больше некого. Игорь ещё водил по сторонам красными от боевого бешенства глазами, когда перед ними возникло системное сообщение:
“Поздравляем! Вы полностью очистили подземелье от противника! Хотите перенестись в Зал выбора?”
Залом оказалась та самая здоровенная пещера с тремя выходами. И там, как сразу же выяснилось, находились все погибшие участники рейда. С заблокированными возможностями чата и полным непониманием происходящего. Не было только древней — неписи, в отличие от игроков, не возрождались мгновенно.
Пока ДУХи приходили в себя, пришло общее уведомление, что попытка покинуть подземный храм будет приравнена к провалу миссии. На коротком совещании игроки высказались за то, чтобы домучить проклятый данж до конца. Немного отдохнули, построились, обвешались бафами, как рождественская ель — подарками, и угрюмо пошли во второй отнорок. Где сразу от входа завертелась кровавая карусель.
Там-то Игорь и перестал воспринимать происходящее как игру. Неотличимая от реальности графика, эмоциональный накал, спёртый воздух подземных переходов, заунывные боевые песнопения африканас, которыми те распаляли себя перед атакой — всё это привело к тому, что изгнанник полностью погрузился в происходящее. Когда он активировал аспект огня, то страстно желал именно уничтожить врага, а не просто устранить препятствие. А принимая на эфирный щит удар копья, скрежетал зубами и упирался ногами в землю, не думая об иллюзорности происходящего.
Наученные горьким опытом первого данжа, ДУХи берегли своих магов с особым тщанием. А не выходящие из невидимости скауты отлавливали шаманов противника и резали их, порой разменивая жизнь по курсу один к одному. Этого оказалось достаточно для того, чтобы пройти второй отнорок, потеряв лишь треть рейда.
Фрагмент врат им удалось найти только в третьем данже, в чём никто и не сомневался! В конце лабиринта переходов обнаружилось подземное святилище, охраняемое элитой дикарей 180-го уровня. И их вожаком — здоровенной детиной двух с половиной метров ростом и специальной атакой: разбегаясь, эта непробиваемая почти ничем чёрнокожая скотина прыгала в центр построения, сбивая с ног тех, кто находился поблизости, и оглушая всех остальных.
Как они убивали этого гада, Игорь даже вспоминать не хотел. Чудом каким-то справились, не иначе. Забрали фрагмент Врат — невнятный булыжник белого с синими прожилками камня, нашли подсказку о месте, где хранится второй, и массово повалили в офлайн. Игнорируя даже тот факт, что почти каждый в рейде получил уровень, а кто-то и два.
Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания похода.
— Так чего ты там узнал, Коля?
Сосед почему-то замялся и предложил прогуляться. Мол, надо поговорить без лишних ушей. Боярин хотел ему напомнить, что в помещении всё контролируется Призраком, но не стал. Небольшая прогулка ему однозначно не помешает — не век же на лавке лежать, как богатырь из Мурома. Да и Николай мог действительно что-то интересное нарыть, пока он “валялся”.
Поднялся Игорь с таким скрипом, что сразу же пообещал себе начать, наконец, регулярно заниматься телом. Виар виаром, но не помирать же от атрофии мышц! Он медленно зашагал за Николаем, который по пути принялся весьма принужденно рассказывать ему о том, как у Сопротивления налажен быт. Из чего стало окончательно понятно, что разговор его ждет очень непростой — обсуждать важное там, где их могли услышать, сосед не решался.
Двигаясь через зал в сторону одной из стен, боярин обратил внимание на то, что здешние насельцы, сбежав от всевидящей Системы и корпораций, как-то не очень спешат наслаждаться роскошью общения в реальности. Да и реальностью в целом. Большинство из них продолжали проводить время в капсулах, выбираясь из них только для того, чтобы поесть и сходить в туалет.
Людей по дороге попадалось совсем немного, лишь пару раз Николай поздоровался с проходящими мимо. Игорь усмехнулся этому наблюдению. Он не понимал, что заставляло других людей, да ещё и выступающих против виртуальности, вести в реальности жизнь овощей…
“Хотя я-то от них чем отличаюсь? Да и смотреть тут особенно не на что…”
— Так что случилось, Коля? — спросил изгнанник, когда они покинули общий зал через один из технических проходов. — Почему ты себя ведёшь, как шпион из фильмов? И от кого мы прячемся?
Вместо ответа тот приложил палец к губам и свернул налево, в тёмный коридор, заканчивающийся тупиком. Дошёл до стенки, со знанием дела снял пластиковую панель и сделал спутнику приглашающий жест.
— Надо отойти подальше — там где твой Капучино нас точно не услышит. — пояснил Николай, закрывая панель и включая свет.
Игорь огляделся. Они стояли в узкой трубе, похожей на ту, по которой ереи привели их в убежище. Отметил про себя, что сосед хорошо изучил окрестности, пока он сражался с дикарями в подземных залах Борейских гор. Только вот зачем? Инициативность не была коньком Николая, он, как и бо?льшая часть людей этого мира, предпочитал плыть по течению. А тут вдруг разведка местности, таинственность и желание о чём-то рассказать. Да ещё так, чтобы владеющий убежищем Призрак их не услышал. Странно!
— А почему мы прячемся от Капучино? Он же вроде нам помогает.
— А какие у него цели? — вместо ответа спросил сосед.
Вопрос был правильный. Очень правильный. Его Игорь себе задавал уже не раз и не два, но ответа не находил. Не получалось у него даже представить цели и желания искусственного интеллекта. Однако почему Николай об этом задумался? Может он ещё и ответ знает?
Приглашающе вскинув брови, боярин предложил спутнику развить свою мысль. Тот с готовностью заговорил.
— Сопротивление совсем не то, чем кажется. Я поболтал тут с людьми… Ереи врут — они террористы! Я говорил с этими двумя, которые нас сюда привели, так вот они собираются уничтожить дата-центр где-то на юге Европы!
Говоря, Николай продолжал идти по коридору. Игорю оставалось только следовать за ним.
— Не сказать, чтобы это для меня стало откровением, — сказал он. Обращаться пришлось к спине собеседника. — Не бывает борьбы без борьбы. Одними словами ничего не сделаешь. Допустим, ты прав. И понял всё правильно. Но что это меняет для нас?
Сосед даже остановился, не ожидая такого цинизма от Игоря. Повернулся, неверяще посмотрел на него:
— Да всё! Мы не просто беженцы от системы — мы пособники террористов!
— С точки зрения корпораций и Синдиката разница совершенно не существенна. Мы вне закона в любом случае.
— Тебе легко говорить! — голос Николая взвился, заполняя всё пространство узкого коридора. — Ты вообще странный, с самого начала странный. Будто пришелец какой-то — ничего не знаешь, говоришь что не помнишь ничего. С Призраками как со старыми приятелями общаешься. А я не такой, Игорь! Я нормально жил! Иногда ходил по краю закона, но так-то ничего страшного не делал. Ты появился, и всё изменилось!
Игорь досадливо скривил губы. Вот и добрались до сути. Зря он согласился на разговор — сосед просто желал поплакать о своей разрушенной жизни. Это его нытье уже стало не на шутку раздражать.
“Ты сам выбрал этот путь! — хотелось сказать боярину. — Размечтался, захотел стать Призраком, обрести цифровое бессмертие! Да, не получилось, ну так не все ставки выигрывают! Меня-то чего виноватить? Это ты во всём виноват! Как баба глупая, ей-ей! Ещё бы про загубленную молодость сказал!
Но говорить этого вслух боярин не стал. Во-первых, сосед не нуждался в ответах, а искал виноватого. Ему требовалось перевалить на кого-то ответственность за все несчастья, которые происходят в его жизни, а Игорь на эту роль подходил идеально. А во-вторых, высказанная правда окончательно оформила бы их разрыв, а лишать себя пусть и струсившего, но соратника, Игорь не собирался.
“А чего я за ним иду тогда? — пришла в голову мысль. — Ничего интересного я точно не услышу, так чего время тратить?”
Николай, словно желая подтвердить данный тезис, зло бросил через плечо.
— Я хочу вернуть свою жизнь!
“Для этого надо поменьше ныть и побольше работать!”
Боярин принял окончательное решение заканчивать с этим фарсом, развернулся и собрался идти назад. Нервный срыв у человека — проплачется, перебесится и сам вернется.
Но тут возникло некоторое препятствие, которого, казалось, в техническом коридоре быть не должно. Повернувшись в сторону убежища, Игорь уткнулся носом в чью-то грудь.
Точнее, в чёрный пластик или металл — сразу, да ещё и в упор, не разберёшь. Странный костюм: то ли доспех, то ли скафандр для выхода в космос. Задрав голову — носитель костюма был, наверное, выше двух метров, изгнанник увидел на месте лица матово-чёрное стекло забрала глухого шлема.
Мозг среагировал с задержкой — уж очень быстро всё произошло. Чёрный человек толкнул его к стене тоннеля и со знанием дела завернул руки за спину. Боярин рванулся было, но без всякого результата — слишком немощным было тело двойника. Оставалось только зло сопеть и ждать развития событий.