Отогнав воспоминания, стерев с лица мечтательную улыбку, Яхико открыл дверь в убежище; та поддалась с лёгким скрипом, пропуская шиноби в прихожую, где в ряд было выставлено пять пар сандалий. Быстро разувшись, Яхико пошёл дальше, но тут из боковой комнаты на него выскочил незнакомый парень.
— Серьёзно?! — воскликнул он, уставившись на прибывшего широко распахнутыми глазами редкого фиолетового оттенка. — Это Лидер?!
— Что-то не устраивает? — деланно нахмурился Яхико, стараясь удержаться от улыбки. — Привет, Кисаме.
— Задание выполнено, — доложил мечник, останавливаясь на пороге гостиной, из которой, собственно, и выскочил парень, и прислоняясь к косяку плечом.
— Отличная работа, — кивнул Яхико и вновь повернулся к новичку. — Пошли, знакомиться будем.
Всё ещё ошарашенный, молодой шиноби вслед за Лидером вошёл в гостиную. Там на старом ковре перед печкой сидели ещё трое ниндзя; скользнув по крупному рыжеволосому парню и куноичи в очках, взгляд Яхико остановился на одном из Легендарных Саннинов Конохи.
— Пейн-сама, — прошипел Орочимару, с гротескной вежливостью склоняя голову.
— Не Пейн, — произнёс Яхико. Кисаме за его спиной тихо заскрежетал зубами, явно стараясь удержаться от весёлого хмыканья. — Моё имя Яхико. В данный момент я являюсь Лидером Акацуки.
Глаза Змея расширились в удивлении — о, как много можно было дать за такое выражение его лица!
— Яхико? — проговорил Саннин, пытливо рассматривая стоявшего перед ним. — Ты же…
— Создал Акацуки, умер, воскрес, снова заправляю делами, — отозвался Яхико по возможности равнодушно, но получая от происходящего однозначное удовольствие.
— Ого! — воскликнул светловолосый парень, усевшийся рядом с товарищами. — Семпай, а вы не врали, у вас тут реально интересно.
— Так, — пока Змей продолжал молча изучать его взглядом, Яхико обратился к подросткам. — Орочимару я знаю, а вот пару слов о вас хотел бы услышать.
— Хозуки Суйгецу, — мгновенно заявил самый активный из тройки, обнажая в улыбке острые треугольные зубы. — А это — Обезглавливатель, — он любовно провёл рукой по лезвию большого меча. — С его помощью я намерен добыть все Семь Клинков Тумана, а начну с Самехады Кисаме-семпая.
Яхико вскинул бровь и покосился на своего подчинённого, но Кисаме только махнул рукой.
— Узумаки Карин, — представилась девушка, поправив очки. — Медик и сенсор.
— Джуго, — этот здоровяк, наверное, когда встанет, даже выше Кисаме будет. — Я не слишком люблю конфликты, но в случае чего — ближний бой.
— Отлично, — кивнул Яхико. — Что ж, я думаю, Кисаме уже немного рассказывал вам про нашу организацию.
— Почти ничего, — помотал головой Суйгецу.
— Ну, может, это и к лучшему. Сейчас я вам вкратце обрисую основные положения. И первое: забудьте всё, что вы когда-либо слышали об Акацуки.
— Тотальная реорганизация? — с коротким смешком спросил Орочимару, перебравшийся в кресло и удобно устроившийся в нём.
— Что-то вроде того, — подтвердил Яхико и продолжил: — Сейчас нашей основной целью является наращивание мощи и возвращение всех пропавших членов, коих четверо: трое исчезли ещё в июле, вы все знаете эту историю, плюс ещё Хидан, которого захватили и держат в Конохе.
— К исчезнувшим стоит прибавить Саске, — добавила Карин. — Лично я согласна сотрудничать только с тем условием, что вы поможете нам его найти.
— Согласен с очкастой, — сказал Суйгецу. Немногословный Джуго ограничился кивком.
— Никаких проблем, — отозвался Яхико.
— Небольшая ремарка, — подал голос Кисаме, всё так же стоявший на пороге. — Учих нужно искать теперь двоих, и между собой они не ладят.
От Яхико не укрылось, как при этих словах шиноби отряда Така обменялись быстрыми взглядами.
— Пускай сами разбираются со своими проблемами, — внушительно произнёс он. — Наше дело — предпринять всё возможное, чтобы вернуть пропавших домой.
— С каких пор Акацуки переквалифицировалась в бюро добрых дел? — ядовито осведомился Орочимару. Он смотрел пристально, однако Яхико выдержал этот взгляд.
— С тех самых, как я возглавляю её.
Сделав паузу, давая всем слушателям в полной мере проникнуться смыслом его слов, он продолжил:
— В последние годы Акацуки была для всех символом террора. Теперь это не так. Моя организация не будет промышлять чем-то вроде охоты за головами, захвата джинчурики, нападения на мирные селения и прочего в том же духе. Для меня главная ценность — товарищи, и ради них я готов на многое, — он серьёзно посмотрел на внимательно слушавших его подростков. — Вам я даю выбор: если вы согласны принять такой устав, присоединяйтесь к Акацуки, если нет — уходите.
— Как понимаю, меня это правило не касается, — протянул Змей.
Яхико повернулся к нему.
— Я готов дать тебе возможность искупить своё прошлое предательство, Орочимару. Отказом же сотрудничать ты подпишешь себе смертный приговор.
На какое-то время Саннин задумался. Затем он медленно опустил руку в карман; оба Акацука напряглись, готовые отражать атаку, если придётся, но Орочимару всего лишь извлёк белое кольцо с серо-голубым полем и надел его на мизинец левой руки.
— Вот ответ, — сказал он, поднимая руку. — Ты странный и отличаешься от… прошлого руководителя, но этим ты меня и интересуешь.
— Хорошо, — кивнул Яхико, стараясь скрыть облегчение от того, что не пришлось сражаться со Змеем. — А что ответите вы?
— Да мы «за» всеми руками! — воскликнул Суйгецу. — Кров, еда, помощь в поиске Саске — что ещё нужно?
— Отлично, — всё прошло просто замечательно, осталась лишь одна маленькая деталь, самая, однако, тяжёлая. — Тогда сразу к делу: Орочимару, нам нужно срочно начать сбор информации.
— Я предполагал, что будет так, — оскалился Саннин, не спеша поднимаясь из кресла и откидывая за спину волосы.
— Уж прости, что тороплю, однако дело и в самом деле не терпит отлагательств.
— Ничего, — отозвался Змей на удивление дружелюбно. — Вы ведь лишились Сасори, собиравшего для вас сведения после моего ухода, а по слухам, ещё и Зецу.
— Слухи верны. Зецу ушёл вместе с Обито.
— Это с тем странным чудиком в маске, который приходил к Саске? — уточнил Суйгецу у товарищей.
— Этот чудак в маске — наш главный враг, — серьёзно сказал Яхико. — Его не стоит недооценивать.
— Понял-понял, — поспешно закивал парень.
— Что ж, — произнёс Орочимару, — тогда я отправлюсь прямо сейчас. Полагаю, пары недель должно хватить, чтобы разузнать про Обито и Кабуто.
— Давай отойдём на пару слов, — предложил Яхико и добавил, обращаясь к подросткам: — А вы собирайтесь, сейчас отправляемся в основное убежище Акацуки.
Пока молодые шиноби возились со своими пожитками под присмотром Кисаме, Яхико и Орочимару вышли на улицу. Солнце уже давно зашло, и в ночи лежавший вокруг снег блестел особенно ярко под серебристым светом луны.
— Надеюсь, мы друг друга и в самом деле поняли, — негромко сказал Яхико, останавливаясь на пороге. — Может, я и мягковат, но предательства не потерплю.
— Весь в учителя, — хмыкнул Змей. — Но мне и в самом деле не нужны проблемы с Акацуки. Куда удобнее работать на вас, чем против вас, особенно при нынешнем руководстве.
— Тогда протяни руку, — Саннин подчинился, и шиноби обменялись чакрой. — И вот ещё что, — Яхико удержал его за запястье, свободной рукой коснулся его кольца. — Учти, я прекрасно знаю, что можно делать при помощи этих колец. Ты не сможешь предать нас, даже если очень захочешь.
— А ты быстро учишься, — прошипел Орочимару, — для того, кто был мёртв столько времени.
— Иначе никак, — пожал плечами Яхико и отпустил его. — Запомни, Орочимару, я наблюдаю.
Криво усмехнувшись, Змей сорвался с места и побежал прочь, а Яхико остался стоять на пороге, провожая его взглядом, пока из дома не вышли товарищи.
Высочайшая башня Аме всегда выглядела местом крайне негостеприимным и гнетущим, так что Яхико вполне понимал, почему так недовольно вытянулись лица подростков, когда он ввёл команду в штаб.
— Здесь мало кто жил в последнее время, так что место выглядит полузаброшенным, — с извиняющейся ноткой произнёс он, поднимаясь по центральной лестнице. — У нас всё руки не доходят привести его в пристойный вид.
— Да уж, печальненько, — протянул Суйгецу, крутя головой по сторонам.
— Главное, что крыша над головой и стены прочные, — отрезала Карин, кутаясь с плащ. Как и говорил Кисаме, к суровой зиме дети не подготовились.
Когда Яхико открыл дверь кухни, в мрачный коридор хлынул поток света, тепла и восхитительных запахов, свидетельствовавших о том, что Конан взяла на себя труд приготовить к их приходу еду.
— Привет, — нейтрально улыбнулась куноичи. — Я Конан, рада встрече.
— Я вас уже люблю, семпай! — заявил Суйгецу, оперативно шмыгнув к плите и засунув нос в кастрюлю.
— Я предпочитаю не «семпай», а «Конан-сан».
— Это Суйгецу, — проинформировал подругу Яхико, понимая, что уже жующий что-то молодой мечник сам представиться не догадается, — Карин и Джуго.
— Приятно познакомиться, — вежливо склонил голову Джуго. Карин тоже поклонилась, а затем быстро села за стол рядом с Суйгецу.
— А где Орочимару? — уточнила Конан.
— Ушёл трудиться на благо организации, — отозвался Яхико, пожимая плечами. — Даже был не против.
Поставив Самехаду у стены, Кисаме повесил на её рукоять плащ и подошёл к плите.
— Мясо? — деловито осведомился он; куноичи кивнула. — Конан, да ты просто ангел.
Сняв плащ и повесив его на спинку свободного стула, Яхико подмигнул Конан. Та украдкой улыбнулась в ответ и поставила на стол последние тарелки.
— Акция единичная, — сразу сочла она не лишним предупредить новичков, когда все приступили к еде. — Обычно все сами себе готовят.
— Короче, энергетические пилюли и лапша из банок отныне ваши лучшие друзья, — хмыкнул Кисаме.
— Да ладно тебе, не драматизируй, — протянул Яхико. — Уж если даже я научился себе худо-бедно что-то готовить, то ребята и подавно смогут.