Учиха Обито по привычке сидел на голове статуи своего знаменитого предка. Он всегда приходил сюда подумать (благо, Камуи позволяла перемещаться куда угодно и очень быстро). А подумать на сей раз действительно было о чём; многое, слишком многое произошло за последнее время такого, что нельзя было оставлять без внимания.
Исчезновение джинчурики Кьюби и троих Акацук, в том числе и Итачи, смерть Орочимару, предательство Нагато, личное знакомство с Саске… Даже ему, человеку, на протяжении многих лет успешно игравшему роль Учихи Мадары, было непросто разобраться со всем этим. Однако обстоятельства вынуждали действовать быстро — и свои первые два хода Обито уже сделал.
Солнце почти скрылось за далёкой линией горизонта, когда рядом с ним из-под земли — или, вернее, из головы статуи — возник Зецу.
— Эй, Обито… — протянул Белый. — Мы поговорили с Какудзу.
— И что он ответил?
— Что они с Хиданом останутся в Акацуки.
— По крайней мере, до тех пор, пока ты не сделаешь предложение лучше, чем их Лидер, — добавил Чёрный Зецу.
— Что Нагато им предложил?
— Он не сказал, — проговорил Чёрный.
— И не Нагато, — мягко поправил Белый. — Яхико.
При звуке этого имени Обито непроизвольно сжал руку в кулак.
— Значит, тот всплеск чакры на твоём кольце всё-таки был Ринне Тенсей, — произнёс он по возможности ровно. «Но как ему удалось добиться лояльности Акацук? — нахмурившись, подумал Обито. — Прошлый Яхико не обладал никакими особыми способностями или выдающейся силой — но нукенины уровня Акацуки не пошли бы за простым шиноби. Нагато, что же ты сделал с ним?..»
— Я смотрю, ты всё-таки не привёл Саске, — проскрипел Чёрный Зецу, отрывая его от раздумий.
— Мальчику нужно дать время, — отозвался Обито. — Итачи, надо отдать ему должное, своего добился: его брат настолько сильно верит в созданную им иллюзию истины, что напрочь отказывается принимать настоящую правду. Но это не страшно; скоро Саске всё поймёт и сам найдёт меня.
— Почему ты так уверен?
— Я увидел это по его глазам, — туманно ответил Обито.
— А что с ними? — полюбопытствовал Белый Зецу.
Под маской Обито довольно усмехнулся.
— Они изменились.
Арка 3. Тайны магии и чакры
Пролог
— Брат! Брат! — мальчик влетел в комнату, позабыв о стуке. — Давай поиграем!
— Я ещё не закончил с уроками, — отозвался старший.
— Всё ещё? — проворчал мальчонка, недовольно насупившись; он ждал уже целых полчаса, а это было очень-очень долго!
Старший мальчик внимательно посмотрел на него, а затем махнул рукой, подзывая неугомонного ребёнка к себе. Тот радостно подался вперёд, но стоило ему приблизиться, брат легко щёлкнул его пальцами по лбу.
— Прости, Саске, поиграем в другой раз.
— Ты всегда так говоришь, — буркнул Саске, потирая лоб и искоса поглядывая на обидчика, — и это «потом» никогда не наступает. Ты врун, Итачи.
— Есть немного, — признал старший брат, вновь отворачиваясь к своим свиткам.
Но Саске был в том настроении, когда не сдавался просто.
— Что ты читаешь? — спросил он, садясь рядом с самым прилежным, по словам всех учителей, студентом Академии за последние годы.
— Я попросил у сенсея дополнительные свитки о контроле чакры.
— Ух ты! — Саске засунул нос в лист и пробежал по тексту взглядом, но не понял ничего. — Это всё так сложно… Как ты это понимаешь?
— Придёт время, и ты поймёшь, — сказал Итачи, рассматривая таблицу с рисунками, изображавшими ручные печати. — В Академии тебя всему научат.
— А я хочу сейчас! — упрямо заявил Саске и, вырвав у брата листок, проворно вскочил на ноги и отбежал в сторону. — Смотри, я тоже так могу! — он заглянул в таблицу и принялся ломать пальцы, пытаясь правильно сложить печати.
— Саске, — позвал его брат, — если хочешь, я покажу тебе кое-что действительно интересное.
— Хочу! — мигом заявил он, забывая про свои безуспешные попытки и вновь подбегая к Итачи.
Тот достал из сумки, с которой ходил в Академию, маленький, совершенно белый квадратный листок и опустил его на свою раскрытую ладонь. Лицо Итачи приняло сосредоточенное выражение, а затем бумажка на его руке вдруг вспыхнула настоящим пламенем.
— Как это у тебя получилось?! — удивлённо воскликнул Саске, неотрывно глядя на догорающий листок.
— Пускай, — улыбнулся Итачи, сдув с ладони пепел, — пока это останется для тебя одной из тайн чакры.
Глава 1. Кошки и Учихи
Когда на горизонте показались руины города, первым возмутился, разумеется, Суйгецу.
— Эй, Саске, только не говори, что это и есть твоё тайное место! — воскликнул он, указывая пальцем вдаль.
— Это Сора-ку, — отозвался Саске бесстрастным голосом. — Когда-то здесь был довольно большой город, но теперь остались одни руины. Оружейный склад моего клана находится в них.
— Как можно было устроить склад в таком месте? — пробормотал Суйгецу, потянувшись к висевшей у него на поясе ёмкости с водой. — У меня уже сил нет тащиться по этим пустошам.
— Тебя никто не держит, — сварливо заявила Карин.
— А с каких пор ты решаешь, кого в отряде держат, а кого нет? — уточнил парень. — Мне казалось, у нас Саске за главного.
— Так и есть! — поспешно сказала Карин, косясь на Учиху. — Просто ты достал уже, нет сил слушать твоё!..
Суйгецу шумно втянул воду через соломинку.
— Прости, ты, кажется, что-то говорила?
— Ах ты!..
— Стоило бы закрыть вас вдвоём где-нибудь на день-другой, — проговорил Джуго. — Глядишь, и нашли бы общий язык.
— Не, меня нельзя с этой ненормальной закрывать, — смачно причмокнув, заявил Хозуки. — У меня тонкая душевная организация, я не выдержу.
— Откуда у тебя душевная организация? — фыркнула Карин. — Да в твоей башке умещается всего две мысли: как бы воды похлебать и про мечи твои дурацкие.
— Ты ещё забыла, как бы до тебя доколебаться…
Не слушая их пререканий, уже осточертевших ему, Саске направился к Сора-ку. Ещё некоторое время он слышал у себя за спиной громкие голоса, но затем они смолкли, и спутники быстро нагнали его. Это была, пожалуй, лучшая их черта: даже отстав, эти трое всегда возвращались. Саске не мог назвать это преданностью — скорее это были просто общие амбиции и интересы, державшие всех их вместе. Впрочем, большего Саске от них и не требовалось.
В город шиноби вошли в молчании. Спутники Саске озирались по сторонам с определённым беспокойством, настороженно вглядывались в окна с выбитыми стёклами, тёмными провалами, зиявшими в стенах высоких домов, но юноша был спокоен — он прекрасно знал, что в этом месте ему не стоит ждать нападения. Уверенно петляя в лабиринтах пустынных улиц, он вывел товарищей к нужному зданию и стал спускаться в его подвал.
— Этим тоннелям нет конца, — проговорил Суйгецу после пяти минут ходьбы. — Так и заблудиться недолго.
— Мне здесь не нравится, — негромко сказала Карин, обводя взглядом тёмный коридор. — Воздух такой спёртый…
Джуго в два размашистых шага нагнал шедшего впереди юношу.
— Саске, за нами хвост.
— Знаю, — он остановился и обернулся. — Давно не виделись, Денка, Хина.
Мягко ступая по каменному полу, из темноты за спинами путников выскользнули два кота.
— Привет, малыш Саске, — мурлыкнула Хина, светло-серая кошка.
— Что привело тебя к нам? — спросил бурый Денка, принюхиваясь к гостям.
— Нам нужно подготовиться к предстоящему делу, — ответил Саске и кинул им пузырёк валерьянки. — Проведёте нас к Некобе?
— Конечно, — Денка побежал вперёд, а Хина ловко поймала пузырёк и последовала за ним.
— Кто это? — спросила Карин.
— Кошки-ниндзя, — пояснил Саске. — Они живут здесь вместе с Некобой, которая содержит магазин оружия; в этом месте мой клан закупал снаряжение, к тому же Некоба была нашим информатором.
— Занятненько, — усмехнулся Суйгецу. — Значит, любишь кошек, Саске?
Ничего не ответив ему, Учиха зашагал дальше по коридору. В последний раз он был здесь пару лет назад, тогда ещё как член седьмой команды, и вместе с Наруто и Сакурой по заданию добывал отпечаток лапы Некоматы… Как же давно это было.
— Рада видеть тебя, Саске, — когда они вошли в комнату, сказала старая Некоба, сидевшая на подушке в окружении полудюжины котов. — Много времени прошло с нашей последней встречи.
— Да, — отозвался он, опускаясь на пол напротив хозяйки магазина. — Мне нужна одежда, оружие и кое-какие медикаменты.
Некоба поднесла к губам курительную трубку с длинным чубуком и затянулась.
— А ты всё такой же нетерпеливый, — проговорила она, выпустив через рот струйку табачного дыма и через его клубы рассматривая шиноби. — Что ж, хорошо. Тамаки! — На её зов из соседней комнаты выглянула девушка лет шестнадцати, при виде Саcке тут же зардевшаяся. — Подбери всё, что им нужно.
— Хорошо, бабушка, — кивнула Тамаки и отошла к Карин, которая стала деловито перечислять необходимые медикаменты. Суйгецу присел на корточки неподалёку от них и принялся гладить подошедших к нему котов (предварительно уточнив, что они обычные, а не ниндзя). Джуго остался стоять, разглядывая оружие, висевшее на стенах.
— До меня дошли слухи о том, что произошло, — негромко сказала Некоба, удостоверившись, что кроме Саске её не слышит никто. — Значит, ты теперь идёшь по следу Итачи?
— Вроде того, — произнёс он, вновь невольно обращаясь мыслями к словам человека в маске.
Немного понаблюдав за внучкой, вместе с Карин просматривавшей запасы лекарств, Некоба неспешно поднялась и отошла к одному из стеллажей. Взяв с полки самодельную книгу в светло-розовой обложке, она вернулась на место и подала её Саске.
— Ты до сих пор хранишь её? — с некоторым удивлением спросил он, принимая «Энциклопедию кошачьей лапы». Ловля кошек и сбор их отпечатков — старая игра, придуманная когда-то давно для него Итачи, чтобы Саске не мешался под ногами, пока старший брат разбирается с делами клана. В то время это была хорошая тренировка ловкости и проворства для мальчика, тогда ещё даже не поступившего в Академию.